Будущий боевой дракон радостно завилял толстой жопкой и попытался облизать хозяину лицо. В стене открылась дверь, из которой выскочил Хаарт и остановился, не зная куда дальше двигаться.

— Так! — скомандовал Петька. — Возьмите друг друга и шагайте в гостиную. Ты, — он ткнул в варга, — на правах старшего объясни ей, что значит быть боевым драконом. Понял? А то воспитаем бабочку.

Эта тема Хаарту, кажется, понравилась. Он прорычал:

— Сделаем! — осторожно взял сразу обмякшую Фрейю за загривок и удалился по коридору.

Петька оглянулся и нашёл взглядом сыр:

— Иди, помогай.

Горацио мягко спрыгнул со стола и устремился в глубину дома.

Марина обменялась с вампиршей многозначительными взглядами, и та встала, явно намереваясь тоже уйти.

— Погоди, — попросил Дрозд, — раз уж у нас стоит вопрос о включении тебя в группу, скажи, девочка: что ты умеешь в боевом плане?

Зуримба нахмурилась:

— Могу обращаться. Очень легко получается паук. Ещё летучая мышка. Другие плохо.

— Туман?

— Совсем нет! — почти испугалась Зуримба. — Надо очень большой уровень! У Вентру только барон мог. Другие… не знаю, может скрытничали, боялись показать? Я не видела. Как будто никто не мог.

— А в твоём родном клане? — полюбопытствовала Марина.

— Там больше. Наверное… — Зуримба прикинула, — пять женщин. Может, шесть. Высших. Они любят такое — туман, мистика… Стараются.

— А что на счёт оружия? — особо ни на что не надеясь, спросил Петька.

— Хорошо умею с копьём! — радостно заявила Зуримба. — Драться, метать! Могу!

Уже хлеб.

— А высушить человека? — Дрозд что-то прикинул. — Или двух?

— Одного точно могу. Двух — не знаю. Если только… ну… — она пошевелила пальцами около рта, — избавиться от крови.

— А орка?

— Могу, но… — вампирша передёрнула плечами, — плохо будет. Кровь горькая. Сразу надо убирать.

— Вот как…

Петька тоже взял этот факт на заметочку. Мало ли… Вдруг замес выйдет с вампирами — а мы против них батальон орков кинем, пусть переблюются кровососики.

— Спасибо, милая. Иди, — отпустил вампиршу Дрозд. — Ну, что, молодёжь, обсудим наши планы? С учётом того, что нынешний Суарон подозрительнее всех предыдущих, вместе взятых, у чёрных ворот нас гарантированно будут ждать — больше одного раза он ошибок не делает. Более того, подозреваю, что и у перевала матушки Шалоб усилена охрана, и даже на восточных границах будут ждать кордоны. Какие есть идеи?

— Есть одна идейка, — Петька вспомнил, что с утра ничего не ел и пошёл заглянуть в холодильник. Голос его из-за дверцы прозвучал глуховато: — Парни из северных орков подсказали…

21. В РАМКАХ ИГРОВОЙ МОДЕЛИ

ПОД ПОКРОВОМ…

План был вчерне одобрен, и все трое, прихватив с собой Бруга с несколькими бойцами, отправились на место, чтобы сориентироваться, что называется, «в поле».

Поставить портал на южную сторону Большого Разлома, которую он вполне рассмотрел во время своего квеста, было делом несложным. Дальше они прошли немного на юг, углубляясь в знакомую и одновременно незнакомую Норию, пока Бруг не нашёл место, подходящее для призыва.

Каким образом он понимал, что связь установлена — оставалась загадкой, но уверенность орка в том, что к утру всё будет, была настолько железобетонной, что Петька со спокойной душой оставил отряд орков дежурить в ночь, а сам вернулся в тёмный замок — мелких дел было навалом, и судя по отдельным признакам, этот поток будет бесконечным. Петька вызвал Скребоварса и велел найти ему парочку толковых секретарей, а лучше сразу четверых, чтоб не погребать их под обязанностями.

Потом пришли гости — точнее, он сам их провёл порталом. Вечеринка состоялась шумная и весёлая. Гвоздём программы у женской части стала Фреечка, затисканная и тайком закормленная до такой степени, что ей стало плохо. Яга испугалась и бросилась лечить её специальной драконовой настойкой, а Хаарт прочёл строгий выговор касательно того, что порядочный пет не лезет на ручки ко всем подряд и уж тем более не ест с ладони ни у кого, кроме хозяина. Фрейя забралась под Петькину кровать и страдала, уткнувшись носом в угол. Хаарт сидел рядом и заглянувшему Петьке сказал: «Нормально».

Сыр где-то весь вечер прятался, а потом обнаружилось, что он там же, под кроватью, вместе с дракошей.

Легли поздно, встали рано — стажёрские занятия почти у всех в восемь начинаются, и вот теперь Петька стоял в до боли знакомом торговом зале, разрушенном и разграбленном, и смотрел, как урук-хай выполняет последние приготовления.

В пещере было сумрачно, но Бруг попросил не зажигать огней и виновато пояснил:

— Они не любят света.

— Да понятно, — согласилась Марина, — подземные большинство так.

— Главное, чтоб с направлением не накосячили, — вслух подумал Дрозд.

Всех орков кроме Бруга и Карга, который знал расположение коридоров и проходы в башне Суарона, Петька отправил назад в посёлки. Не нужны они были в этой авантюре, только под ногами стали бы путаться. Итого — пятеро: два орка, назгул, ведьма и тёмный властелин. И пятеро же варгов. Одиннадцатый боец шёл бонусом и пока сидел у Петьки в кармане.

Шерсть на загривках у варгов зашевелилась, и Петька понял, что он приближается — и в тот же миг сам почувствовал едва заметную дрожь земли. Она становилась сильнее и сильнее, пока мелкие камешки под ногами не начали подпрыгивать.

Боковая стена пещеры расцвела раскрывающимся цветком из каменной щебёнки и пыли. Огромное, длинное, серо-коричневое тело втекало в зал, укладываясь в мощные кольца. Над пылевой взвесью поднялась голова, которая смогла бы проглотить и слона.

— Старейший! — гордо сказал Бруг и пошёл договариваться с гигантским червём.

— Интересно, как они понимают друг друга? — тихонько полюбопытствовала Марина. — И как он объяснит: куда нам надо?

— И как червяк найдёт дорогу под землёй? — слегка передразнил её Дрозд. — Ты же находишь дорогу? Во множество разных мест, даже если некоторые нужно посетить впервые. Вот и он…

— Но я же…

Петька краем уха прислушивался к ним, наблюдая, как Урук-хай объясняет гигантскому подгорному червю, куда они хотят попасть.

— Ну всё, по коням, — Дрозд, для разнообразия, сегодня был тоже на варге.

— Секунду, мальчики… — Марина явно готовила какое-то заклинание, и когда червь втянулся в новый пробитый им тоннель на две трети, послала ему вслед светящееся облако, мигом осевшее на кончике червячьего хвоста. — И животному мешать не будет, и нам подсветит, — прокомментировала она сразу для всех.

Ну что, логично. Светящийся хвост исчез в норе, и малый отряд двинулся за ним. Впереди, и впрямь, светлело, словно в отдалении маячил выход в день, до которого они всё никак не могли добраться.

Петька почему-то думал, что туннель будет пыльным и засыпанным каменной крошкой, но поверхность получившейся норы, напротив, оказалась спрессованной и едва ли не глянцевой. С другой стороны — червяк же их своим телом и шлифовал, правильно? Варги бежали бодрой рысью, и Петька не мог отделаться от ощущения, будто в метро едешь — также проносились мимо стены туннеля, только свиста рельс не было.

Он размышлял: это ж какой мощью плюс крепостью пробивного, так скажем, аппарата нужно обладать, чтобы бурить тоннель со скоростью сорок километров в час? В реале ни одна голова не выдержит (или чем там эти червяки прорубаются?), а тут — пожалуйста! Фантдоп, прошу любить и жаловать. Впрочем, подавать гневные заявки на пересмотр этих условий Петька бы не стал. В свою же пользу.

Путь предстоял долгий, по общим прикидкам — около ста пятидесяти километров. И памятуя о недавнем изматывающем марш-броске, весь отряд был снабжён лечилками с большим запасом (и на седоков, и на варгов). Несколько раз они останавливались, слегка перекусывали и отхиливались*, зажигая временные огни, потом догоняли червя, который сверлил землю с неутомимостью земного притяжения. И снова покрывали километр за километром.

*восстанавливали здоровье

В ЗАМКЕ С ГЛАЗОМ

Спустя четыре часа червь начал набирать скорость перед финальным рывком — такова была изначальная договорённость. Туннель ощутимо пошёл вверх —