и вдруг исчез! Группа вылетела на мощёный чёрным камнем огромный двор, по которому металось целое полчище орков, пытающихся причинить хоть какой-то вред подгорному червю. Незамеченные в общем хаосе, проскочили они в огромную (да-да, чёрную) дверь и нос к носу столкнулись с новым отрядом, сбегающим с лестницы. Дрозд что-то властно выкрикнул на неизвестном Петьке лязгающем языке, и отряд, не сбавляя скорости, пронёсся мимо них во двор.

— Варги! — рявкнул Дрозд, и Петька дёрнул ближайшую к нему дверь, открывая портал в окрестности орочьего посёлка.

— Живо!

Дополнительно подгонять никого не потребовалось.

— Сюда! — Бруг повернул в один из неприметных боковых коридоров, указывая путь.

Прежде чем войти последним, Петька вынул из кармана маленький серый кулёк, который при ближайшем рассмотрении оказался свернувшей крылья летучей мышью.

— Пять метров? — пискляво уточнила мышь.

— Примерно.

— Поняла.

Серая тень мелькнула и исчезла в глубине тёмного перехода.

По дороге в хранилище им встретилось ещё несколько орков, отосланных Дроздом в разные стороны с поручениями. Спорить с назгулом никому и в голову не пришло.

Отряд охраны у самой двери в хранилище проявил невиданную подозрительность и был немедленно усыплён Мариной.

— Потому что не надо экономить и выдавать ответственным лицам амулеты от белой магии, а не от любой, — наставительно сказала она в пространство.

— Внутрь входим только тёмный властелин и я, — жестом остановил остальных Дрозд. — Заклятия тут старые и очень сильные.

Быстро миновав первый зал с разнообразной (довольно пафосной, на Петькин взгляд) амуницией, они прошли во внутреннее хранилище.

— Оно, забирай, — только и сказал Дрозд.

Щита не предполагалось. Зато имелся меч. Огромный. И в пару к нему — то, что могло бы считаться кинжалом, если бы для теперешнего Петькиного роста не выглядело столь монструозным. Они лежали на подставках-ложах чёрного металла и сами были чёрными и глянцевыми, как нефть в ночи. Чёрным, чтобы не повторяться, здесь было абсолютно всё. Огромный люцернский молот. Моргенштерн с цепью. Усаженная острогранными наростами булава. Топор.

— Надеюсь, у тебя есть место в хране?

— Мы поступим проще, — ответил Петька и открыл дверь в своё личное хранилище. Но меч поднять не смог.

— Боевая форма, — развёл руками Дрозд. — Видимо, иначе никак.

Зато теперь понятно, почему здесь везде такие высокие потолки. А наставник… Когда у другана Петькиного, Димки Леонова, родилась сестрёнка и к году начала учиться ходить, её рост примерно так же воспринимался. Одежда, кстати, сохранилась та же, что на нём была — как обычно, масштабировалсь.

— Давай, давай, Сёмыч! — заторопил Дрозд. — Любоваться потом будем!

И правда, чего он колом-то встал…

Теперь все Суаронские игрушки поднимались с лёгкостью. Нет, не как пушинки, именно как нормальное оружие, что и требовалось.

Последним в дверной проём отправился большой меч. Это ж просто доска стальная, если так посмотреть. Зачем ему вообще заточка? Если уж на то пошло — зачем ему вообще форма меча? Разве что для красоты? Такой дурищей главное попасть, хоть краешком зацепить…

— Хо́ду, Петя. Я не очень люблю, когда по мне ходят ногами. А со здешней численностью замкового гарнизона имеются все шансы, что нас тупо задавят массой. Убить не убьют, но сильно истопчут, пока тебя будут стараться уронить.

Петька представил себе эту картинку. Да уж.

Карг повёл их совсем не теми коридорами, которыми могли бы передвигаться пришлые пати, и на своём пути они почти никого не встретили. А все, кто встретился, шарахались от назгула и от движущейся вслед за ним огромной фигуры.

Перед самым входом в рабочий кабинет местного хозяина Петька отослал обоих орков, всё по той же причине — только внимание отвлекать будут. Едва он успел это сделать, как дверь кабинета распахнулась. Суарон их ждал.

НЕСТАНДАРТНЫЙ ЛИЧ

— И чем ты решил меня напугать? Ростом? — Суарон презрительно фыркнул. — Горные тролли тоже в несколько этажей бывают, и что? Мозгов как у курицы!

— Не кипятись! — Дрозд по-хозяйски прошёл в кабинет и сел в одно из кресел.

Петька проследовал за ним, на ходу возвращая себе обычную форму. Мелькнула, правда, мысль одеть какой-нибудь доспех, но глядя на Дрозда, он счёл это излишним. Перчатки кожаные ведьмацкие всё же оставил, уж больно похоже было, что хозяин вот-вот начнёт плеваться ядом.

Вообще, все разговоры о том, что Суарон борется за обретение настоящей плоти до сих пор казались Петьке какими-то отвлечёнными. А он ведь боролся по-настоящему. Этот Суарон судорожно жаждал обрести истинную плоть. По той ли причине или волей разработчиков, он был вовсе не похож на обычного лича. Никаких черепов или истлевших одежд — не-е-ет. Суарон целиком, вместе со своим одеянием был… полупрозрачный, что ли. Весь его вид напоминал кисель. Кисель, налитый в желейный стаканчик — этот образ всплыл у Петьки в воображении, и теперь он никак не мог от него отвязаться.

Кабинет пах… некромантией. Полки, своим видом напоминающие костяные. Непонятного назначения сферы, сосуды, колбы с какой-то неприятной дрянью. Книги в жутковатых обложках. Накрытый тряпкой палантир на высоком круглом столике.

— Сау, отдай нам доспех, — миролюбиво начал Дрозд. — Отдай по-дружески, всё равно он тебе без надобности. Знаешь же, алгоритмы…

— Плевать я хотел на ваши алгоритмы! — окрысился Суарон. — Всё равно я добьюсь! Я уже подал запрос в головной офис…

— И его опять отклонят, — закончил за него Дрозд. — Сколько раз уже так было? Тридцать, не меньше.

— В этот раз всё продумано ещё лучше! — Суарон стукнул кулаком по ладони.

— Минутку, — Петька тоже присел в свободное кресло, — раз уж речь пошла о продуманных схемах, я бы хотел задать несколько вопросов по населению и экономическим отношениям внутри локации.

— Твоё какое дело? — полупрозрачные глаза злобно уставились на Петьку, вызывая неприятные ассоциации с плавающими в холодце хрящами.

— Он утверждён на должность центрального управляющего локацией, — подала голос Марина (как это умеют девочки: максимально холодно и высокомерно). — Позавчера. Тебя не предупредили? Ай-яй-яй.

— Спокойно, Мариш, — остановил её Дрозд. — Сау, действительно — как старший управляющий он имеет право задать тебе некоторые вопросы.

Суарон остановился возле столика с палантиром, и некоторое время все трое созерцали его сгорбленную спину. Так долго, что Петька успел вспомнить, что как старший по рангу может подключить опцию отображения данных игрока. Уровень у Суарона оказался весьма приличный — шестьдесят второй. Артефакты, наверное собирал. Или… Петька подумал, что Суарон по легенде был одним из сильнейших некромантов. По ходу, практикует мерзкие ритуалы. Так и хотелось сказать: уверено движется путём барона Вентру, медленно, но верно съезжая с катушек.

— Н-н-ну хорош-шо, — Суарон развернулся и привалился спиной к столу, сцепив на груди руки. — Какой вопрос?

Петька начал спрашивать: про посёлки жизнеобеспечения, про живой налог, про всё то, что Суарон гордо именовал «новой экономической моделью». Потом спрашивал Дрозд.

Ответы обескураживали. Ещё более обескураживал пафос и уверенность, с которыми они давались.

И чем дальше Петька слушал все эти построения (больше всего хотелось применить к ним слова «болезненные» а ещё «бредовые»), тем сильнее мозг упорно переключался с многоречивой бредятины на то, как Суарон ходит, как говорит, как подаёт всю свою дикую аргументацию.

Во всей этой картинке было какое-то ускользающее несоответствие, неправильность какая-то была.

— Но ты же понимаешь, что вот эти твои лагеря идут в совершенный разрез с классическими представлениями об орках? — спросил Дрозд. — Ломается весь их жизненный уклад, который можно расценивать как угодно, но он прописан в легендариуме, психология действия объекта меняется — и всё ради твоих амбиций…

— А чё такого? — дёрнул плечом Суарон, и до Петьки внезапно дошло:

— Ты — девочка, что ли⁈

22. О ЖЕЛЕЗЯКАХ, ХОРОШИХ И НУЖНЫХ

ПЕРЕКОСЫ УСТРЕМЛЕНИЙ

Да. Он оказался девочкой. Точнее, женщиной. В общем, в паспорте работника, исполняющего роль Суарона, стоял женский пол. И это начало изливаться на всех троих (включая, почему-то, Марину) обильным потоком.

За короткое время Петька