меня жестокой, чем слабой. И если они отвернутся — так тому и быть. Даже реши Трайда нажаловаться на меня в деканат, прямых доказательств моей причастности к проклятию всё равно ни у кого не будет. Подозрения тоже, конечно, неприятны, но… если мой план провалится, и придётся воевать с Позойтар дальше, союзники мне будут ой как нужны.

Пожалуй, я рискну.

— По моему мнению, остаться должны мы, а не она. Что скажете?

— Разумеется, но как это провернуть? — сжала кулаки Горрия.

— У меня есть один план, который не принесёт вреда её здоровью, но он очень жесток, — честно сказала я. — Боюсь, что если я приведу его в исполнение, вы больше не захотите со мной дружить… Но я не вижу другого способа избавиться от Позойтар и вытурить её из академии.

— А клещи — это не жестоко? — отчаянно вопросила шатенка и по новой привычке потёрла бок. — Нет, её надо проучить!

— Возможно, за этой местью потянутся очень неприятные последствия. Да, мы избавимся от гваркизы, но её подруги этого не забудут и не простят. Мы обезопасим свой блок, но в остальном… — я смотрела на соседок, стараясь считать их эмоции.

Горрия — хоть и очень добрая и порядочная — сейчас решительно хмурилась и воинственно сжимала кулаки.

— Позойтар переступила черту. В отношении неё хороши любые меры, — вынесла она свой приговор и тут же добавила: — Конечно, не убивать и не калечить, но в остальном… Я подержу тебя от начала и до конца! Только скажи, что нужно сделать.

— Видимо, другого выбора нет. Либо мы, либо она… — протянула Трайда, теребя полы блузки. — Я бы предпочла помириться. Даже если мы выживем её из блока и академии, её семья слишком знатна и высокопоставлена, чтобы с ней тягаться. Она обязательно отомстит.

— Тогда тебе лучше последовать её совету и бросить учёбу самой. Ты всегда можешь поступить снова, через два года, когда она закончит последний курс, — предложила я, наблюдая за реакцией рыжей.

Она сморщилась, показывая, что такой вариант ей тоже не по душе.

— Я могу вас заверить только в одном — ответственность за позор Абератты Позойтар ляжет на плечи братьев Тхоррот, — сказала я, садясь на стол. За эту привычку меня всегда ругали и дома, и в приюте, но выбить её из меня так и не смогли. — И при этом всё будет выглядеть, как случайность. Поверьте, она не сможет выяснить, кто именно виновен в произошедшем, а с троицей шутников у неё тоже есть разногласия. Поэтому сейчас мы можем поступить следующим образом. Сходим к ней и скажем, что она победила. Мы решили не продолжать учёбу, но на бал всё-таки сходить, а в первый день опорретана вернуться домой. К семье вы и так все планировали наведаться, верно? Пусть думает, что сломала нас, тем крепче будут её подозрения против Тхорротов. А когда она сама покинет академию, мы останемся тут как бы и не при делах. Возможно, даже открытой войны с местными аристократами удастся избежать.

— И в чём заключается твой план? — осторожно спросила Трайда.

— В детали посвятить не могу ради вашей безопасности. Скажу только, что уже подкинула Тхорротам нужную идею. Во время бала необходимо будет проследить за Позойтар и выбрать идеальный момент, когда она будет находиться в кругу как можно большего числа людей. А также нужно будет защититься, чтобы она не навредила нам самим. Поэтому мне и требуется ваша помощь. Но делать вы должны то, что я скажу, так, как я скажу, и когда я скажу. Иначе план провалится.

Это, конечно, не совсем правда, но нужно мягко показать соседкам, что они — в первую очередь исполнительницы, а решения принимаю я. Обе магессы вызывали во мне искреннюю симпатию, а ещё обладали полезными навыками, и я хотела с ними подружиться по-настоящему. Но в этой дружбе меня устроила бы только ведущая, а не ведомая роль, и сейчас мне важно было знать, согласны ли они на такой расклад. Ни к артефакторике, ни к зельеварению склонности у меня не было, а помощь проверенных специалистов в этих сферах в будущем станет неоценимой. Со своей стороны я тоже буду им полезна — обучу некоторым интересным арканам, позабочусь об их безопасности и помогу по мере сил.

Жизнь в приюте вбила в подкорку, что одиночки всегда слабее. Ни в одном деле нет ничего ценнее преданных союзников. Бабушка всегда учила опираться на семью, но её у меня отняли. И даже проверенной, любимой Ви рядом больше не было. Смогу ли я полагаться на Горрию и Трайду так же, как полагалась на неё? Покажет только время.

Мысли о Ви заставили сердце сжаться. Вот закончится опорретан, что с ней будет дальше? Из приюта её выставят, как достигшую возраста ответственности. Мне отчаянно хотелось ей помочь, деньги у меня были, почему тогда во время пожара я не подумала их разделить? Мне всё-таки проще устроиться в жизни, чем ей. Она ничего и не умеет, кроме как вышивать и плести кружева — навыки, которые пришлось освоить всем в «Утешении», но много ими не заработаешь! И как передать ей деньги? Почему-то Ярцу я в этом плане не особенно доверяла, а других вариантов в голову не приходило. Будь я в Аберрии, можно было бы открыть анонимный вклад на её имя в банке, вот только она бы о нём не узнала, пока не пришла бы в одно из отделений. Да и я не на родине…

Посмотрела на своих невольных союзниц. Как много я бы отдала, чтобы на месте одной из них сидела Ви. Зубами бы в землю вгрызлась, но оплатила бы учёбу и себе, и ей. И знаю точно — если бы у подруги появился хоть крошечный шанс на достойное будущее, она бы надрывалась, как раб на галерах. Ладно. Ви нужно продержаться всего два года. Как только заявлю права на свой остров и титул, сразу же разыщу её и заберу к себе.

— Я согласна на твой план, — выдохнула шатенка. — Притвориться, будто мы вняли её угрозам. Думаешь, она поверит?

— Есть только один способ проверить, — пожала плечами я.

— А мне эта история всё равно не нравится. Не стоит бодаться с аристократами. Нам это ещё аукнется.

— А так — не аукнется? — недовольно спросила Горрия.

— Не знаю. Лучше в деканат пожаловаться, — предложила рыжая.

— Отличный план. Как думаешь, что она после этого с нами сделает? — насупилась шатенка.

Ерроска замолчала, прикидывая варианты.

— А если мы ей просто подчинимся? Ну что ей от нас может быть нужно? Деньги — вряд ли. Ну хочет она долго по утрам купаться, пусть купается.

— Хорошо. Одно другому не противоречит, — легко согласилась я. — Пойдём, ты послушаешь её требования. Повинимся вместе. Спросим, чего её блистательность изволит, а дальше уже сама решишь — потакать ей или бороться.

— Я всего лишь не хочу неприятностей… — поджала