хлопьями шёл снег. Вот так внезапно на Смоленск опустилась зима. А купол над училищем так и не поставили обратно, поэтому я мимолётно наслаждался этой картиной. Пока ждал, чтобы телефон поймал сигнал. В подземелье связи не было, а при выходе на поверхность требовалось несколько минут для поиска сети.

— Алексей, вы время видели? — в трубке раздался голос генерала после долгих гудков.

— Видел. Три часа ночи, — спокойно ответил я.

— Ну и какого регата вы меня разбудили?

— Вы же понимаете, что я не стал бы вас будить просто так. И да, мой вопрос не может потерпеть до утра.

— Внимательно слушаю, — насторожился Лев Борисович.

— Мы с Зубастиком только вышли из подземелья. После того как убили там земляного регата.

— Вы не шутите? — не мог поверить генерал. — Под городом мощная магическая защита.

— Не шучу. Поэтому и разбудил вас. Уверен, что это не единичная особь.

— Чёрт, значит эти твари решили пойти на второй заход. Это очень, очень плохо.

— Именно. Ведь под землёй их не выследить… Хотя…

— Алексей, дело серьёзное, говорите прямо!

— Ну во-первых, мне кажется странным совпадением, что все защитные барьеры перестали работать с приездом Олега Викторовича. Не знаю, какие у него, а то есть у императора, планы на город, но меня он явно хотел убить.

— Алексей, ну и самомнение… Никто не станет ради вас уничтожать целый город… Или станет?

— Не знаю, лишь рассуждаю вслух по защищённому каналу связи. Пока достоверно ясно только одно — город надо спасать, пока монстры не стали пролазить изо всех щелей. Я вчера статью читал, что земляные регаты иной раз делают подкопы для своих обычных сородичей.

— Час от часу не легче. Мне нужно собрать совет обороны города.

— И разбудить Дмитрия Павловича. Он мне вчера про приманку для регатов рассказывал. Правда, эту разработку засекретили ещё десять лет назад.

— Понял. И Алексей, больше никому, ясно?

— Обижаете, Лев Борисович.

Я сбросил вызов и потопал наверх. В голове не укладывалось: неужто, чтобы меня убрать, отключили подземную защиту целого города? Я же теперь не усну, пока не узнаю ответ.

— Алексей, три часа ночи, — раздался в трубке сонный голос Голицына.

— Император знает, — сухо сообщил я.

— С чего вы взяли? — князь мигом взбодрился.

— Сегодня его представитель испортил защитный купол на отборочных. А потом отключилась и подземная защита города. Это не может быть совпадение.

Я говорил тихо, развеивая тишину ночи пустых коридоров училища.

— Вы правы, — неохотно признал он. — Но этого и следовало ожидать, раз вы показали миру своё существо. И тут дело даже не в титуле. Пока Воронцов не имеет к регатам никакого отношения. А вот Алмазова уже на совете императора обсуждали. Но когда я там присутствовал, то было решено оставить вас в покое.

— Видимо, так сказали специально для вас и остальных…

— Да. Вообще думал, что император вызовет вас на личную встречу. Но нет. Решил избавиться от врага в зародыше.

— А кто сказал, что глобальный заговор — это просто? — спросил я, заходя в свою комнату.

— Алексей, я знал, на что шёл. И да, риск того стоит. Если у вас всё получится, то больше не будет стен.

Я на мгновение задумался и спросил:

— На чём стоит власть императора?

— На особой силе. Он самый сильный маг в империи.

— Но откуда эта сила? Что она из себя представляет?

Этой информации не было в глобале.

— Алексей, я не могу выдать вам этой тайны. Все, кто знают, приносили клятву. Я не могу ни говорить о ней, ни причинить прямой вред императору.

— Намекните. В каком фильме самая сильная магия? — попросил я.

— Война богов.

Я замер… Только вчера мы с Макаром смотрели это кино. Старый фильм, но до безумия интересный.

— Понял.

— Алексей. Выживите любой ценой. Чем быстрее начнёте разработки, тем быстрее осуществим наш план, — сказал Голицын и отключился.

А я присел на кровать в попытке осознать услышанное. В названном фильме у главного героя был особый дар — он поглощал души людей, и за их счёт обретал бессмертие.

Стоп… Да быть того не может!

Я полез в глобал проверять догадку. Смотрел на портреты всех императоров империи за последние века, читал их историю.

В глобале было много изображений старых картин, написанных маслом. Я всматривался в лица императоров. Они были разные. Но глаза… Глаза из картины в картину оставались неизменными. И вот я дошёл до современных снимков. И увидел там те же глаза…

— Как он это проделал, если император всегда на виду? — спросил Макар, словно прочитав мои мысли.

— В истории много несостыковок… Часто император назначал регентов, пока подрастает наследник. Но при этом наследники… Посмотри на их глаза.

Я показал Макару изображение с оцифрованной старой фотографией.

— Похож, но не он, — заключил Макар. — Если бы тебя не послушал, то никогда бы не догадался.

— Да и выходит император к народу только по праздникам. Во всём глобале всего три фотки нынешнего правителя.

— Вот не удивлюсь, если у него Шолоховы в доле, — буркнул призрак.

— Сомневаюсь… Ладно, с этим мы потом разберёмся. Сейчас надо выспаться, потому что завтра чую будет сложный день.

И я оказался прав. Нет, второго нападения регатов не случилось. Но на завтраке ко мне подсела Неля со словами:

— Представляешь, вчера цена за право быть твоей девушкой выросла аж до шестисот тысяч рублей!

— Но ты всё равно отказала? — с улыбкой уточнил я.

— Конечно!