Я мысленно усмехнулся. Стоять возле императора — это последнее, о чём я мог желать.

— В финал пройдут только прошедшие специальную подготовку, остальные в этом году не будут допущены до имперских соревнований, — продолжил Олег Викторович. — Но, возможно, в следующем году условия изменятся.

— Понял, — кивнул я.

Это нововведение напрочь рушило мои планы на первые месяцы следующего года. Однако всегда выигрывает тот, кто умеет подстраиваться, и я был из таких людей. Ведь моя цель была не победить на имперских соревнованиях, а найти союзников из высшего света. А уж потом…

— Вы согласны? — уточнил Олег Викторович.

— Конечно, я же не сумасшедший, чтобы упускать такую возможность, — улыбнулся я, но на моё счастье Олег Викторович не уловил иронии.

— Замечательно, Алексей. Тогда после новогодних каникул буду ждать вас в Москве вместе с другими кадетами, прошедшими в финал.

— Подождите… Отборочные же только начались. Половина ребят ещё не выступали, — напомнил я, что слишком уж рано сделаны выводы.

— Мне было достаточно пообщаться со Львом Борисовичем и понаблюдать за вашими парами, чтобы удостовериться в его словах. Отборочные продолжатся, но больше никого достойного мы не увидим, — пояснил Олег Викторович.

— Это несправедливо по отношению к остальным кадетам.

— Алексей, при всём уважении, жизнь вообще несправедливая штука, — улыбнулся представитель и пошёл обратно к столу, за которым сидел с самого начала.

— Подождите! — окликнул его я.

— Да, Алексей?

— Если будет кто-то действительно достойный, то я готов сразиться с ним за право пройти в финал.

Олег Викторович нахмурился. Он не понимал моего альтруизма. Но на самом деле во мне взыграло банальное чувство справедливости. Встать подле императора — мечта каждого кадета в этом училище, кроме меня. И если я смогу в этом помочь, то пускай. Тем более, уверен, что Олегу Викторовичу будет проще взять дополнительного кандидата, чем лишаться меня.

И мне удалось его спровоцировать:

— Подумаем, что можно сделать, — кивнул он и удалился.

А я с победной улыбкой вернулся на трибуну. Мы с друзьями обсуждали произошедшее, пока маги не только ставили, но и проверяли новый купол. Ребята расспрашивали, как я смог отключить купол, а я подробно рассказывал, как это понимал.

— Кутузова там походу отчитывают, — заметил Костя.

— Нет, отец говорит ему, что приедет на имперские соревнования поддержать его, — ответил я, прочитав фразу мужчины по губам.

— Не похоже. Вид у него уж больно суровый, — ответил Виталик.

— Тебе кажется. Если сперва отец Кутузова не воспринимал его, то после увиденного изменил своё мнение. Смотри, у него от страха за сына даже морщины на лбу выступили.

— А, точно. И мать его вон слёзы вытирает. Переволновалась.

— Видимо, это тот случай, когда поражение в самом деле выгоднее победы. Ну, для Кутузова.

Я наблюдал за разговором со стороны. Ох, надеюсь, что теперь отношения в семье станут более тёплыми. Илья уже доказал, что изменился. Больше он не тот оболтус, которогоони знают.

Соревнования продолжились. И закончились всего за час. Как и предполагалось, больше умелых магов в нашем училище не наблюдалось. Дар видеть и без того очень редкий. А чтобы развить его до чего-то выдающегося, надо пахать и пахать, чем мы с ребятами и занимались по ночам. Но будем откровенны, на такое мало кто способен.

Отборочные закончились, и больше занятий сегодня не было. Родители и остальные гости покинули училище, чтобы позволить ему вернуться к прежней размеренной жизни.

Однако меня не отпускали дела. Мама прислала учителей для моихновобранцев из тех, кому доверяла сама, и мне приходилось удалённо следить за процессом обучения. А также за продвижением ремонта. Ведь я всерьёз намеревался соединить базу ордена с училищем.

Созвонился с Маргаритой, и она похвасталась, что ей уже кожу наращивают на новую руку. Девушку должны были выписать уже через две недели, поэтому я заранее купил ей билеты и проинструктировал, что делать по приезде.

Потом созвонился с хозяином питомника для магических существ.

— Здравствуйте, Алексей, прошу прощения, но немного задерживаемся с выбором стажёров. Трое кандидатов не успели приехать к обозначенному сроку из-за нападений регатов.

— Надеюсь, никто не пострадал?

— Из людей — нет, а вот с дорогами беда. Мне уже столько раз рассказали про разрушения, что начинает казаться, будто они специально ломают асфальт.

— Именно возле Смоленска?

— Не знаю, в глобале вообще нет об этом информации, как ни прискорбно.

— Понятно. Тогда когда ждать дрессировщиков? — уточнил я.

— В воскресенье. У вас найдётся место, куда поселить стажёров? От этого будет зависеть сумма…

— Да, поселю в особняке. Там как раз комнаты для слуг должны закончить. И пристройку для магических питомцев.

— А, хорошо. Тогда ожидайте. И мой вам совет: не выезжайте из города. Нынче слишком опасно.

— Спасибо, я и не собирался.

Вечером я решил вздремнуть, а ночью мы с ребятами снова отправились на тренировку. Теперь нам это актуально, как никогда.

— Ну ты слышал, Лёх? В зимний лагерь они нас решили отправить, — хмыкнул Костя, когда мы шли по знакомому тоннелю подземелья.

Макар отправился вперёд на разведку, а Зубастик шёл позади.

— Да, воспринимайте это как очередную тренировку, — ответил я.

— С аристократами, — брезгливо фыркнул Виталик.

— Да какая разница с кем, ребята? Мы же прошли! — радовался Серёга.

— Кстати, а куда мы идём? — поинтересовался Костя.

— Через три поворота бункер, Макар нашёл нам мутировавших бобров, — ответил я.

— Бобров? — усмехнулся Виталик.

— Да уж, пора перестать удивляться, — сказал Илья, который молчал всю дорогу до этого.

Зрение ему восстановили за пару часов, но настроения от этого у Кутузова не прибавилось.

— Скоро