– Выпьем? – предложила теперь уже Вера Александровна, облизав пересохшие от волнения губы.

– Обязательно! – ответил Виктор Павлович и многообещающе улыбнулся.

Только сейчас Вера заметила, что ее занимательный попутчик наконец расслабился и приобрел невероятное мужское обаяние, которого с первого взгляда в нем нельзя было распознать. Если бы еще не эта короткорукая рубаха!

– Да, – кивнул Кац, поймав Верин возмущенный взгляд, – и я не могу терпеть рубашек с короткими рукавами! Хотите, прямо сейчас переоденусь?

В стремлении угодить женщине он уже начал расстегивать пуговицы своей злосчастной робы.

– Не надо! – запротестовала Вера Александровна. – Лучше потом.

Собутыльник серьезно кивнул и прекратил непристойные действия. Вера успела подумать, что с этим порнографом придется держать ухо востро!

– Навещал мамину подругу в Москве, – объяснил Кац, не дожидаясь расспросов Веры, – она подарила, попросила надеть. Не хотел обижать старушку!

– Надо же, – Вера Александровна вдруг расхохоталась, – мы с вами как Гоша с Катериной из фильма «Москва слезам не верит». Помните, в электричке? Эпизод с грязными ботинками.

– Точно! – Виктор Павлович рассмеялся тоже. – Хорошенькое начало. Да и продолжение мне уже заранее нравится.

– Неуместная аналогия, – профессор Орлова строго обрубила.

– Давайте, Вера Александровна, выпьем, – пропел Кац примирительно, наполняя рюмки, – и я расскажу вам про порнографию высокого качества. Вам нравится «История О» неизвестного автора? Или «Три яблочка от одной яблони» Пьера Луиса? Предлагаю тост – за хорошую литературу!

Разве могла Вера не поддержать?!

За четыре часа в поезде Виктор Кац так и не раскололся. Сколько Вера Александровна ни пытала его, выведать псевдоним не удалось.

– Если прочтете мои романы, – сказал Виктор Павлович, когда они проезжали Сергиев Посад, – перестанете со мной общаться.

– Глупости, я же филолог!

– Я под разными псевдонимами пишу, – отмахивался порнограф, когда за окном тянулся куполами к небу Ростов, – меня продают как переводную литературу. С английского.

Сгорающей от любопытства Вере оставалось только пообещать себе обшарить все книжные магазины в поисках «иностранной клубнички», которой за рубежом не существует в природе. Чудны все-таки дела книгоиздательские!

Перед тем как выйти на платформу Ярославля – конечная станция, – Вера с Виктором трогательно распрощались, решив отныне и впредь обходиться без отчеств, а заодно обменялись мобильными телефонами. Профессор Орлова не теряла надежды узнать занимательного попутчика как писателя, а Виктор Кац, похоже, был заинтригован тем, что «приятная во всех отношениях женщина» оказалась еще и интересным ему собеседником.

Все-таки умных женщин не любят лишь обделенные мудростью и кругозором мужчины. Наверное, из страха быть осмеянными: тайно ли, явно ль. Остроумным интеллектуалам опасаться, как правило, нечего.

Спустившись на перрон и потеряв из виду Виктора, Вера тут же почувствовала во всем теле предательскую неуверенность. Надо было додуматься пить наравне с мужчиной! Она стала крутиться, высматривая обещанную организаторами табличку «Конференция ЯГПУ». Ничего.

Сосредоточенно переставляя ноги, Вера побрела вдоль перрона и тут, в конце платформы, увидела наконец табличку. Слава богу! А сколько народу! Неужели организаторы умудрились согнать такую толпу профессоров и доцентов на обычную научную конференцию? Вера Александровна радостно бросилась навстречу коллегам, но в нескольких метрах от толпы остановилась в нерешительности. Что-то не похож контингент. Прищурившись, сумела прочесть надпись на табличке: «Семинар МВД».

Нет уж, увольте! Она торопливо засеменила в противоположную сторону, стараясь держаться прямо и независимо.

Перрон давно опустел, а профессор Орлова, прибывшая на конференцию, все еще слонялась туда-сюда, никем не востребованная.

Правильно сделала, что приехала в незнакомый город, не прихватив ни адреса, ни номеров телефонов! Да еще умудрилась весело провести время в поезде. Теперь оставалось бродить в одиночестве по чужим улицам в странном состоянии. И пытаться думать, что делать.

– Вера Александровна? – услышала она за спиной тоненький голосок.

– Да! – Вера обернулась.

– Здравствуйте! – Темноволосая худышка, явно студентка, взирала на нее с глубоким почтением. – А мы вас давно уже ждем. Пойдемте в машину!

– Здравствуйте, деточка! И где же вы ждете? – возмутилась профессор Орлова, чтобы скрыть собственное смятение.

– Там, – худышка вжала голову в плечи и неопределенно махнула рукой, – на привокзальной площади. Мы думали, вы к машине придете.

– Интересная мысль!

– А потом появился ваш коллега и сказал, что лучше выйти с табличкой на перрон.

– Жаль, что вас раньше не посетила эта гениальная идея! – снова съязвила она.

И тут же раскаялась в содеянном – девчушка посмотрела таким виноватым взглядом, что Вере стало не по себе. И чего она разошлась?! Иногда помимо воли прорывается привычка «держать марку».

Машина – старенькая, но вполне опрятная «Газель» – ожидала в закутке под лестницей. Даже если бы Вера и догадалась выйти на привокзальную площадь, вряд ли так сразу ее обнаружила.

– Проходите! – Девчушка открыла перед профессором дверцу.

Пригнувшись, Вера Александровна забралась в темный салон и застыла в недоумении: прямо перед ней, улыбаясь во весь рот, сидел Виктор Павлович Кац.

– Мне на другую конференцию! – объявила Вера Александровна девушке, пятясь назад, к выходу.

– Вера Александровна, – остановил ее довольный реакцией порнограф, – все правильно! Конференция Ярославского государственного педагогического университета. Литературные чтения.

Он взял из рук Веры сумку, пристроил ее на багажную полку и пригласительным жестом указал на кресло рядом с собой.

– Неужели? – ехидно поинтересовалась она.

– Я тоже не сразу поверил, когда увидел у них в списке вашу фамилию, – признался Кац, – представляете, какая удача!

– Так вы мне солгали?! – Вера Александровна окончательно разозлилась.

– В чем?

– Сказали, что вы – писатель!

– Все правильно, – Виктор примирительно взял коллегу за руку, – вы же спросили, «чем я зарабатываю на жизнь». Я и ответил. А работаю в университете. Преподаватель, доцент.

– Что именно преподаете? – Вера вырвала руку и отстранилась.

– То же, что и вы, – он улыбнулся, – зарубежную литературу. Каким-то образом мы ведь оказались на одной конференции?

Логично. Вера Александровна только кивнула в ответ.