Неожиданно что-то грохнуло – еще громче, чем бывало раньше, и буйство магии и стихий начало стихать. Кто-то победил. Вот только кто? Дракон? Или объект? Надо бы узнать. Конечно, связываться ни с тем, ни с другим я теперь без крайней необходимости не стану, но мало ли… Вдруг там надо только добить единственного уцелевшего и ослабленного человека или эльфа, а потом можно будет почистить сокровищницу ящера? Но скорее всего, придется немного подождать, пока ящер сожрет тела, и попытаться среди ошметков и пепла найти достаточно материала для доказательства смерти объекта. Денег все-таки хочется. Причем сильно.

Аккуратно, стараясь быть как можно более незаметной и даже погасив для этого свою любимую иллюзию белокурой голубоглазой селянки, высовываюсь из-за своего укрытия и понимаю, что делать мне тут нечего абсолютно. Нет, конечно, победитель в схватке определился, и им стал явно не дракон, который, к слову, тоже наличествовал в поле моего зрения, только вот совсем не напоминал победителя – с оборванными огрызками крыльев, оторванной лапой и громадной дырой в голове, из которой все еще продолжает сочиться кровь. Кстати, крайне недешевая кровь – два золотых за пузырек. На ее основе чего только не делают, начиная от зелья молодости, заканчивая примерно десятком крайне специфических ядов. Доводилось как-то пользоваться – просто прелесть.

Тьфу! Все же, наверное, меня этим грохотом приложило, и очень хорошо! Да какая мне разница, сколько сейчас крови из этой туши вытечет?! У меня своих проблем хватает, чтобы еще чужие деньги считать. Тем более что эти самые денежки как раз находятся перед моим взором. Немного подкопченные, шатающиеся, но до отвращения живые. И, к моему глубочайшему сожалению, не в единственном числе. Скачущая вокруг объекта, явно сошедшая с остатков ума эльфийка не в счет – это даже не помеха, так, мусор под ногами. А вот озирающийся по сторонам «слуга», сжимающий в руках какой-то странный и наводящий на о-о-очень неприятные мысли дымящийся жезл, – это плохо. Это не то что плохо – это полный гшац! Грхмз дау Вагтарн! Извиняюсь за свой кобольдий. Это я в детстве нахваталась.

Чем можно так продырявить дракона? Ну ЧЕМ?! Они же практически неуязвимы для магии! Из их шкур делают доспехи для убийц волшебников. И пока еще никто из моих коллег и подчиненных – лучших, естественно, кто попало себе такого позволить не может – не жаловался на качество подобной брони. «Слуга», кстати, времени не терял: пока парочка «маг и эльфийка» занималась взаимным ощупыванием, быстро перешедшим в поцелуи, он дошагал до небольшого куста, виднеющегося неподалеку, скрылся в нем и через несколько секунд появился, уже груженный двумя какими-то свертками. Затем дохромал до дракона и за несколько секунд изобразил на его шее что-то в виде ожерелья из маленьких палочек. После чего развернулся и медленно, усталой прихрамывающей походкой поплелся обратно. Наконец человек добрался до того самого куста, упал в него, и… Уже знакомый грохот разлетелся по округе. А тушу дракона немедленно начало корежить. Голову ящера буквально оторвало от шеи, оставив на теле неровные лохмотья и обломанную кость, будто невидимым и не очень-то острым ножом орудовал пьяный великан. Столь же невидимый.

Нет, увольте! Я с ним связываться не буду! Не буду, и все тут – лучше встать на дороге у светляков, чем у этой силы. И вообще! Молодая, испуганная взрывами и магией селянка на моем месте, отойдя от ступора, уже давно бы бежала в сторону города. С криками. Последнего я делать не стану – чтобы не привлекать внимания победителей, – а вот в целом мысль мне нравится. Вот этим я и займусь!

«А все-таки Олаф – неженка. Ведь совсем немного крови терял при каждом переносе новой партии оружия, а психовал так, будто ему пальцы режут».

Эту надпись, сделанную почерком, похожим на почерк императора Аксимилиана, обнаружили на полях страницы и сочли неудачной шуткой кого-то из допущенных к ценному документу писцов. Виновные понесли наказание.

(Придворный инквизитор императорского двора брат Лем)

Аксимилиан, будущий король-самовыдвиженец

Олаф убыл в свой мир. Селес вместе с братьями-эльфами отправилась к отцу. Призрак не появлялся – видно, пересчитывал содержимое драконьей сокровищницы, пополнившее его подвалы. А у меня впервые появилось время, чтобы осознать, что я влез в большую кучу… гхм… большую политику. Вернее, только собираюсь. Но – обеими ногами. И с головой. Радует лишь то, что, если выживу, заполучу все земли, что собрал отец. Фактически империю.

Я посмотрел в щит, заменяющий зеркало. Отразившаяся там слегка небритая и порядком подкопченная рожа со следами не до конца сведенных магией синяков на лицо государственного деятеля не тянула. Прежде чем выходить на улицу, надо было хотя бы умыться. И сменить одежду. А то стражники чисто рефлекторно задержать попытаются. Конечно, большинство их городского мага должны знать в лицо, да и задержать лицо с моими способностями простые служаки могли бы разве что в пьяных мечтах, но зачем же вводить людей в искушение? Тем более что мне предстоит показаться не только перед ними, но и перед своими непосредственными подчиненными. Кудесниками, алхимиками, целителями, ворожеями, чародеями и прочими одаренными магическим талантом. Настала пора пользоваться приобретенным положением в обществе в личных целях.

Королей, тем более начинающих, без армии не бывает. Вот и мне пришла пора собирать собственное войско. Сколько-то эльфов приведет Селес… Гхм… пока у меня еще не получается в мыслях называть ее женой. Да и обряда не было. Но – будет. Я не из тех, кто не держит обещания. Да и личико с фигуркой у нее просто пальчики оближешь… Так, не отвлекаться. О чем я? А! Об армии. Значит, соберу всех, кого смогу, и начну вербовку. Буду соблазнять долей неизбежной военной добычи – это раз, боевыми амулетами иного мира – два, благо ящик пистолетов из закромов призрака при перебрасывании сокровищницы дракона захватил, шансом приподняться – это три, наконец, давить личным авторитетом – четыре. Голову дракона, развороченную, но узнаваемую, я все же смог отстоять в первой семейной ссоре. А Селес для доказательства совершения подвига перед соотечественниками хватит и туши. Правда, как она ее будет к эльфийским поселениям тащить… ладно, придумает что-нибудь, не маленькая. В крайнем случае крылья отрубит и на оставшуюся ей телегу сложит. Тоже весьма узнаваемая часть владыки неба. А я буду хвастаться перед молодыми чародеями, что лично разнес твари башку, и стяжать заслуженные лавры победителя драконов. А это – в любом случае почет и уважение на всю жизнь. Даже если проиграю в борьбе за власть, как самозванца не казнят методом заморения голодом в железной клетке и с антимагическим ошейником на шее, а чинно-благородно отрубят голову. Ибо совершивший такое может быть врагом, но презираемым ничтожеством – никогда. Ни рыцари, ни маги, ни даже чернь не поймет надругательства над убийцей дракона, настолько почти суеверный страх перед ящерами въелся в нашу жизнь. Больше, чем их, боятся только высших демонов.

Конечно, первыми новобранцами различных отрядов и зарождающихся армий обычно бывают простые люди, но как набрать большое ополчение без феода? Какое-то количество волонтеров по деревням, конечно, можно будет собрать, но их доведение до кондиций солдата занимает не меньше пары месяцев. А это долго. Я, Олаф и мертвый король, имеющие каждый свой собственный, но явно немалый опыт боевых действий, единодушно согласились с тем, что действовать надо быстро. Мои воспоминания сами собой перенеслись к беседе, проведенной еще перед началом похода на дракона.