И почему после ее прибытия обратно домой куда-то сорвался, даже не обратив внимания на время года? Что такого важного передал ему тот гонец? Что искал он на юге? И почему он вообще в это время находился в замке?

– Постой, но разве ярл не должен был быть летом в северном походе? – уточнила я, пытаясь сориентироваться по времени.

– Тем летом он был в замке, – ответила Хельга.

– Звучит так, словно он ждал этого гонца, – пробормотала я. – А от отца не остались какие-нибудь бумаги или записи?

– Наверное, остались. Вам надо поглядеть в комнате, в которой он проводил много времени.

– Кабинет? – вскинулась я, стараясь сильно не радоваться. Сомневаюсь, что там можно много найти.

– Не знаю, как это называется. Могу проводить, – предложила Хельга.

Я встала, собираясь идти немедленно, но вспомнила о вещах. Нужно прибраться сначала.

Когда мы с Хельгой торопливо начали складывать вещи обратно, я случайно стукнула костяшками пальцев по дну сундука. Звук был весьма странным.

– Постой, – остановила я девушку и стала обследовать дно, постукивая по нему. Однозначно, там имелась пустота.

Вскоре я нашла небольшой выступ, на который и нажала. Дощечка приподнялась, позволяя мне ухватиться за нее и вытащить.

– А я никогда и не замечала, – призналась Хельга, с любопытством наблюдая, как я достаю пачку бумаг, похожих на письма.

– Интересно, интересно, – прошептала я, укладывая стопку на кровать и подхватывая первое письмо. Развернув его, пробежала взглядом по первым строчками нахмурилась.

В этот самый момент произошло несколько событий. Хельга, видимо, решила, что стоит все-таки убрать вещи, пока я читаю письма. Она обошла кровать и принялась заново складывать платья. Расправив одно из них, она тряхнула им, явно желая вытрясти пыль. Несколько верхних писем из стопки, подхваченные порывом образовавшегося ветра, взлетели. Дверь в спальню открылась, и внутрь вошел Тор, под ноги которого и спланировали бумаги.

Подняв голову, я посмотрела сначала на мужа, а потом на письма, которые лежали у него под ногами. На краешек одного из них он даже наступил.

Проследив за моим взглядом, Тор и сам посмотрел вниз. Убрав ногу, он наклонился и поднял письмо, раскрывшееся в полете, – конверты тут явно еще не придумали.

Лицо Тора спустя пару мгновений потемнело. А я подумала, что сейчас придется что-то придумывать. И срочно.

– «Возлюбленная моя Хильдегарда, мы расстались всего пару часов назад, а я чувствую себя так, словно прошли века. Мое сердце трепещет от тоски по вам», – прочитал Тор и поднял на меня взгляд. – Что это? – спросил он и смял письмо.

Медленно свернув послание, которое держала в руках, я положила его в стопку к остальным и повернулась к застывшей Хельге.

– Выйди, – попросила я.

Служанка в тот же момент отмерла, торопливо сложила платье и поспешила к выходу. Проскользнув мимо Тора ужом, она в последний момент бросила на меня тревожный взгляд и только после этого вышла в коридор, тихо прикрыв за собой дверь.

Подойдя к Тору, я забрала у него письмо, распрямила его и положила в стопку. Всё-таки я их еще не прочла. Мало ли, вдруг там будет что-нибудь полезное?

Повернувшись к Тору, вздрогнула, так как муж стоял слишком близко, почти нависая надо мной. Его глаза были сощурены, а губы сжаты в тонкую нить. Ему явно не понравилось прочитанное.

– Я спросил: что это? – глухо прорычал он.

Письмо, – ответила я, отметив, что сейчас у нас будет первая семейная ссора. Осталось только придумать, как все произошедшее повернуть в свою пользу.

Тор шумно вдохнул воздух и отвернулся от меня, застыв. По напряженным плечам становилось ясно, что он старательно сдерживает внутреннюю бурю.

Обняв его руками, я прильнула к спине мужа всем телом и прижалась для верности еще и щекой. Тор напрягся еще сильнее. Его спина и плечи закаменели, а сам он дышал медленно и размеренно.

– Это просто старые письма, Тор, – прошептала я, перемещая руки со спины на живот.

– Почему же они еще не сожжены? Неужто так дороги? – прогудел муж.

– Совсем не поэтому, – фыркнула. – Я просто о них забыла. Когда-то они меня забавляли, а потом я спрятала их и выбросила из головы. Понимаешь? Это столь неважно для меня, что я совсем о них забыла. Если бы Хельга не начала перетряхивать сундук, то и вовсе никогда бы не вспомнила.

– Мне казалось, вы часто роетесь в своих сундуках, – проворчал Тор, явно до конца не убежденный сказанным мною.

– Конечно, – не стала отрицать я. – Но письма я спрятала надежно, в потайное отделение.

– Но кто писал их тебе и когда? – спросил Тор настойчиво. Сразу стало понятно, что он не отступится, пока не узнает все досконально. Отстранившись от меня, Тор повернулся и выжидающе замер, сложив руки на груди в защитном жесте. – Судя по словесным кружевам, это не простой добрый воин, – в голосе мужа послышалось легкое презрение.

– Ты прав, – согласилась я немедленно. Надеюсь, давний воздыхатель Хильдегарды и в самом деле не был воином. – Ты ведь помнишь, что я училась на западе? Девушек и юношей обучали отдельно, да и жили мы в разных помещениях. Хотя иногда мы все-таки проводили время вместе под присмотром учителей. Случалось это очень редко. Мы все были так молоды, неудивительно, что у некоторых возникали симпатии. Этот… молодой человек просто таким образом выказывал мне знаки внимания.

Если взгляд Тора и смягчился, то лишь процентов на пять. Он все еще смотрел недоверчиво, но хотя бы вспыхнувшей в первый момент ярости больше не ощущалось. Подозреваю, что это просто была первая, самая острая реакция, которую не всегда возможно проконтролировать.

– Чему же вас там учили? – расцепив руки, муж обошел меня и подошел к кровати. Помедлив секунду, он подхватил стопку с письмами. – Сильная симпатия, – хмыкнул он, указав мне на послания.

Я вскинула голову и расправила плечи, поджав губы.

– Почему бы и нет? – я посмотрела Тору в глаза, стараясь всем своим видом передать уверенность в своих словах. – Я была молода, не связана ни узами брака, ни помолвочными обетами. Мы не переходили черту, всегда оставались на виду взрослых. Мы даже не касались друг друга ни разу! Если бы история повернулась иначе, то, возможно, мой отец выбрал именно его моим мужем.

– А вы, драгоценная Хильдегарда, были бы этому рады?! – рыкнул яростно Тор и, широким шагом приблизившись к печи, гневно бросил всю стопку на раскаленные камни. – Но ты моя жена, – пророкотал он, стремительно подойдя ко мне. Схватив меня за плечи, Тор с силой впился в мои губы, сминая их в жестком поцелуе.

Столь стремительное наступление немного дезориентировало меня. Руки мужа не давали отступить или рухнуть, а губы заставили и вовсе обо всем позабыть.