– Меня зовут Ал-Тор. Ветераны называют меня мастер. Зови и ты так же. Хотя, лично я считаю, что до настоящего мастера мне еще очень далеко.

– Намного ближе, чем кажется, – неожиданно улыбнулся Такеши и, сбросив огромный кусок полотна, заменявшего ему одежду, спустился в бассейн.

Ал-Тор в очередной раз поразился легкости и точности его движений.

– Расскажи о себе, Медведь. Как ты оказался в этой степи, так далеко от своих островов?

– Это долгая и не очень красивая история, но вам я расскажу все. Без утайки. После решите, что со мной делать. А теперь просто слушайте и не перебивайте. Мне тяжело говорить на вашем языке, но еще тяжелее рассказывать эту историю. До сегодняшнего дня ее знали только двое. Я и девушка по имени Юко. Девушка, которую я люблю больше собственной жизни.

Я родился в семье потомственного телохранителя нашего императора. Отец моего отца, и его отец, и его, все они были телохранителями и жили только для того, чтобы в один не очень прекрасный день отдать свою жизнь за жизнь императора. Так было много поколений подряд, – Медведь рукой указал на свое тело и продолжил : – То, что вы видите, создано специально. Все телохранители делятся на две категории. Явных и скрытых. Скрытые, это те, кто, подобно вам, имеют среднее телосложение и не выделяются в толпе. Они смешиваются с придворными и, осторожно перемещаясь, выслеживают тех, кто мог что-то замышлять против императора. Есть множество признаков, по которым этих людей легко можно узнать.

Явные, это те, кто стоит перед императором и внимательно смотрит вокруг. Мы специально наращиваем такой вес, чтобы даже выпущенная из большого лука стрела завязла в теле, не говоря уже о ножах, звездочках и тому подобном.

Самое главное в нашем деле, это отменная реакция и точность движений. Несмотря на свой вес, я легко могу сесть на шпагат и прогнуться назад так, чтобы руки коснулись пола. Мне ничего не стоит поймать голой рукой стрелу, так же как нож и любое другое метательное оружие.

Четырежды я был на волосок от смерти. Четыре раза я спасал жизнь императора, и он часто повторял, что я его лучший страж, обещая исполнить любую мою просьбу.

Так продолжалось пять лет. Но однажды, на празднике цветущей вишни, я случайно встретил ослепительно красивую девушку. Ее сопровождали брат и отец. Нам не удалось поговорить, но мы не могли оторвать друг от друга взгляды.

Мой род достаточно древний и благородный, а финансово мы всегда были обеспечены лучше многих придворных, так что принять меня как зятя было престижно и выгодно практически любой семье.

Я обратился к императору с просьбой о разрешении на женитьбу и вскоре четверо уважаемых придворных направились в дом к моей Юко. Родители дали согласие, и мы начали готовиться к свадьбе. Но я не учел ее брата. Этот молодой человек уже несколько лет входил в тайную организацию, целью которой было свержение правящего дома. Брат Юко обещал ее в жены главарю заговора, стараясь таким образом оказаться как можно ближе к трону и власти.

Мое сватовство ускорило события. Сначала Охара, так звали брата, пытался отговорить отца от свадьбы, но когда тот ответил, что самурай не меняет данного однажды слова, нанял банду ронинов, организовав нападение на меня.

Это было очень большой глупостью с его стороны. Нападение насторожило всю службу охраны, что в свою очередь осложнило задачу заговорщикам. Я легко расправился с бандой, взяв в плен двоих из семи. Императорские палачи быстро выбили из них имя человека, заплатившего за мою смерть.

Его схватили, и заговор был раскрыт. Вместе с Охара арестовали и всю семью. Я бросился к императору, умоляя его пощадить Юко и ее отца. Ведь они ничего не знали о делах Охара и остальной банды. Но император был непреклонен. Он приказал казнить всех заговорщиков вместе с семьями. Только Юко он оставил жизнь, приказав продать ее на континент, в рабство.

Я узнал об этом, лежа в постели, когда залечивал очередную рану, полученную за моего императора. Это был шаг отчаяния заговорщиков. Последний из них, сумевший избежать ареста, стрелял в императора из большого лука с расстояния в сто пятьдесят шагов. С крыши дворцового храма. Я получил стрелу с броневым наконечником в левый бок. Успел прыгнуть. Дворцовые лекари до сих пор не могут понять, как мне удалось выжить.

Но я выжил. Назло судьбе, назло всем, кто говорил, что так будет лучше для всех. Выжил. А когда начал ходить, сослуживцы рассказали мне все, что случилось. В этот день я почти умер во второй раз. Не думая о том, что делаю, я прошел в личные покои императора и спросил, как он мог так поступить со мной, ведь он обещал исполнить любую мою просьбу. Не помню, что он ответил мне. Помню только, что бросил ему под ноги золотую табличку, личный императорский знак телохранителя.

В тот же день я продал все, что мог, собрал все деньги и направился в порт. Мне повезло. В ту же ночь меня перевезли на материк. Я смог договориться с главарем контрабандистов. Они не рискнули напасть на меня. Слава телохранителей как опасных бойцов давно уже была известна в стране.

Еще в столице друзья рассказали мне, кто был хозяином каравана, в который продали мою Юко. Перебравшись в страну, которую сами жители называют Поднебесной, я смог разыскать следы каравана и отправился следом.

Четыре раза я сбивался со следа, двенадцать раз на меня нападали, пять раз я был ранен, но всегда находил след каравана. После последнего нападения я три седмицы провалялся на каком-то постоялом дворе, получив удар топором по спине от огромного детины, похожего на обезьяну. На мое счастье, я успел прогнуться и топор просто врубился в тело по касательной, не разрубив позвоночник.

Отлежавшись, я снова кинулся в погоню. В столице вашей империи я наконец нашел караван-баши, которого мне назвали друзья. Но я опоздал. Купец уже успел распродать весь товар и снова собирался в дорогу. Юко он продал в городе под названием Кортес. Ее купил сам сатрап. Говорят, он уже стар и немощен. Не понимаю, зачем ему моя Юко, – Такеши замолчал, уперев невидящий взгляд в стену. Затем, помолчав, продолжил:

– Я шел в Кортес, но степь сыграла со мной злую шутку. Я сбился с тропы. Вода закончилась. Я надеялся найти в степи, какой-нибудь ручей, но ошибся. Степь не кончалась, а воды все не было. Вскоре я почти не соображал, что делаю. Просто шел, пока мог идти. Потом упал. Дальше вы знаете. Такое со мной впервые. Даже в пустыне, на границе Поднебесной, я не сбивался с пути. А тут… – Медведь огорченно махнул рукой.

– Не расстраивайся. Чтобы ходить по степи безнаказанно, нужно родиться степняком. Даже прожив всю жизнь, мы не рискуем сходить с караванных троп. Не ты первый, кто заблудился в этом сухопутном море, – ответил Ал-Тор, внимательно рассматривая уродливые шрамы на огромном теле Такеши.

Потом, подумав, задал очередной вопрос.

– Рассказывая, ты произнес несколько названий, значение которых мне непонятно. Самурай, ронины, что или кто это? И потом, что ты собирался делать, придя в Кортес? Заявиться к сатрапу и потребовать у него свою невесту?