Она получила сообщение и тут же набрала присланный номер.

— Ну же, отвечай. Ну! — твердила Елена, слушая размеренные гудки.

Марат посмотрел на женщину, которую знал с детства. Только сейчас он понял, что предотвратить преступление для нее гораздо важнее, чем поставить точку в эффектном деле. Решив стать следователем, Лена изначально хотела спасать, а не сажать.

— Оксана Дроздова?! — воскликнула Елена, дождавшись ответа. — Говорит старший следователь Петелина. Где вы сейчас находитесь?

Марат улыбнулся. Страхи следователя Петелиной оказались напрасными: кровавой разборки не последовало. Инна Мальцева не добралась до любовницы своего мужа. Оксана Дроздова жива-здорова, а сбежавшая полоумная Мальцева скоро обнаружится в каком-нибудь ДТП.

— Оксана, вы подъехали к дому. Очень хорошо. Слушайте меня внимательно. Закройтесь в доме и никого не пускайте! Ждите нас! Не спорьте. Даже если я ошиба…

Елена отдернула руку, словно ее в ухо ужалила оса. Странно посмотрела на трубку и закричала в нее:

— Оксана! Оксана! Ответьте!

Марат покосился на Лену:

— Что случилось?

Рука следователя беспомощно опустилась.

— Кажется, я слышала выстрел.

— Дроздова просто уронила телефон. Вот увидишь! — уверял Елену Валеев. — И в прошлый раз она его грохнула.

— На каблуках ходит. Блондинка, — хмыкнул Майоров.

Машина оперативников двигалась по Дорожной улице. Дом номер двадцать четыре стоял в глубине, чтобы подъехать к нему, надо было свернуть в тихий переулок. Прошло минут десять с тех пор, как оборвалась связь с Дроздовой. Елена надеялась, что Марат прав — она ослышалась.

У ворот дома номер двадцать четыре они увидели красную «вольво».

— Дроздова не поставила машину во дворе, — произнесла Петелина.

— Интересная загогулина вырисовывается, — пробормотал Валеев.

Он вел машину медленно. Его профессиональный взгляд прощупывал окрестности. Никого. Ничего. Раздвинув лужицу, колесо замерло позади «вольво». Теперь было видно, что ворота приоткрыты.

— В прошлый раз машина стояла внутри, — заметил Ваня.

Марат промолчал. Чутье подсказывало ему, что теперь все гораздо серьезнее.

— Посиди, мы проверим, — предложил он Петелиной и сунул пальцы в наплечную кобуру.

Но следователь не послушала его. Три дверцы клацнули замками одновременно. Петелина и оперативники вышли. Как только они обогнули «вольво», время догадок закончилось. В проеме ворот ногами наружу лежала женщина, ее правая стопа была неестественно подвернута.

Марат инстинктивно заслонил Елену и превратился в слух. Тишина. Капитан показал жестом напарнику, чтобы тот охранял следователя, а сам направился во двор. Решительный поворот пистолета влево-вправо из-за ворот, и капитан опустился на корточки рядом с женщиной.

Елена подошла к телу. Даже без объяснений было ясно, что перед ними труп. Маленькое запекшееся отверстие в белых волосах на затылке и кровавая лужа, расплывающаяся из-под лица… Там должна быть жуткая дыра. Под вытянутой рукой лежал разбитый телефон.

— В нее выстрелили с близкого расстояния. Никаких шансов, — объявил Валеев.

— Пистолет! — воскликнул Ваня, показывая на землю.

На обочине дороги Елена увидела пистолет Макарова. Она растерянно осматривала место преступления, которое описала ей сумасшедшая Инна Мальцева неделю назад.

— Все, как она рассказывала. Дорожная, двадцать четыре. Зеленые ворота. Красная машина. Выходит женщина. Мальцева приближается к ней сзади, стреляет в затылок и бросает пистолет.

— Прошло минут десять-пятнадцать. Если она недалеко, мы ее найдем, — заверил Елену Валеев и крикнул напарнику: — Ваня, ты по улице, а я во дворе!

— Бесполезно, — покачала головой Петелина.

— Надо проверить.

Через несколько минут они вернулись на прежнее место.

— Никого, — констатировал Валеев.

— Ты забыл, что Мальцева на машине. И я догадываюсь, куда она направилась дальше.

— Куда?

— Мальцева действует по жуткому сценарию, который засел у нее в голове. Свою бредовую фантазию она воплощает в реальность. Помнишь, что она говорила? После выстрела в Апрелевке она поехала домой и выбросила на помойку пальто, перчатки и очки. Нам надо ехать к ее дому. — Петелина обрела уверенность в себе. — Так! Ваня, ты остаешься здесь. Ничего не трогай, жди наших — я вызову Головастика и местных оперов. А мы с Маратом в Москву. Нам надо задержать Мальцеву, пока она не схватилась за топор.

Всю обратную дорогу Елена молчала. Валеев поглядывал на нее, по поджатым губам и задумчивому взгляду узнавая одноклассницу-максималистку. После годовой контрольной она не радовалась, как все, а прокручивала в голове сложные решения, мучительно думая, не допустила ли где-нибудь ошибку. Тогда у Марата и вырвалось отторгающе-презрительное — Царевна Несмеяна.

Он был равнодушен к скромной отличнице с неразвитыми формами, пока однажды в ответ на чью-то шутку Лена не расхохоталась. Марат оторопел от красоты ее сияющих глаз, безупречного ряда зубов и милых ямочек на щеках. Он словно впервые увидел ее лицо, озаренное внутренним сиянием. Лена заметила его взгляд и не отвела глаз. Они были в компании одноклассников, но те словно исчезли. Затихли голоса, расплылись фигуры, развеялись запахи — только два человека существовали в опустевшем мире.

А в день выпускного Марата отвел в сторону Серега Петелин. Они сцепились молча, ничего не объясняя друг другу. Трещала одежда, отлетали пуговицы, сбивалось дыхание, рты наполнялись кровью. Когда Марат повалил Сергея на землю и заломил ему руку так, что захрустела лопатка, он понял, что противник не попросит пощады. Марат отпустил Сергея. Петелин отряхнулся, посмотрел на него искоса и исчез… чтобы через несколько лет стать мужем Елены.

Но в тот вечер, когда разбитые губы Марата ловили ускользающие уста Лены, Валеев чувствовал себя самым счастливым человеком на свете. Это потом он не придаст значения ее семейным проблемам и вдруг останется один. И назло ей по уговору родителей поедет на встречу с Ренатой из Казани и сам не заметит, как окажется в костюме жениха под руку с покорной невестой.

— А если я ошиблась?

Неожиданный вопрос Петелиной вернул Марата к действительности. «Это я ошибся тогда и до сих пор не могу исправить свою ошибку!» — хотелось крикнуть ему.

— Вдруг мы едем не туда? — продолжила мысль Елена.

Валеев понял, что она всю дорогу сомневалась и перепроверяла прежнее умозаключение. Он подавил улыбку. Именно такая женщина ему и нужна: решительная и сомневающаяся, серьезная и умеющая смеяться, сильная и проявляющая слабость, холодная и пылкая, смелая и боящаяся высоты, красивая и безумно желанная.