спиртным. Для девушек с берегов Северного Ледовитого океана военные были завидной партией.

– Ну что, все собрались, – поднялся и громко произнес, перекрикивая крики фанатов из угла, Иван Жуков. На правах ближайшего друга он присвоил себе должность ведущего пирушку. Вопросительно посмотрел на товарища, тот кивнул. – В таком случае наливаем.

Иван повернулся к другу, в руках блеснула пузатыми боками открытая бутылка водки. В граненый стакан, посредине стола рядом с экраном автоматического меню, звякнув, упали три звезды, тонкой струйкой полилась прозрачная жидкость, наполнив внушительную емкость почти по края и оставив после себя в воздухе крепкий запах алкоголя. Сергей незаметно содрогнулся. Грамм двести водки, не меньше. Слава богу, хоть солдатскую кружку не притащили, а ведь вполне могли бы – с них станется! Там все триста будет.

«Виновник» торжества дождался, пока наполнятся все рюмки, поднялся со стаканом в руках, взгляды сослуживцев немного нервировали.

– Товарищи офицеры, проставляюсь по случаю присвоения внеочередного звания старший лейтенант, – решительно поднял стакан. Обжигающая жидкость стремительно полилась по пищеводу вниз, взорвалась жарким пламенем в желудке. Звездочки противно звякнули о зубы. Слегка вздрогнул, не проглотить бы, но все обошлось. Выплюнул их в пустой стакан и присел.

Стол взорвался восторженными криками, водка полилась в луженые глотки.

– Закусывай, закусывай, – двинул в плечо друга Ванька, подвигая к виновнику торжества тарелку со всякими вкусностями, редко доступными холостяку, – а то отъедешь быстро.

Сергей кивнул, замелькала вилка. Через пару минут в голову ударило, но парень успел забросить в желудок столько, что удержался на грани полного опьянения.

Пьянка, совмещенная с обмыванием звания, катилась по накатанным рельсам, провозглашали тосты, офицеры выпивали и закусывали, когда к столу нетрезвой походкой подошла девица с фужером красного, как пролитая на весеннюю траву кровь, вина. Несколько мгновений внимательно рассматривала парней, потом жеманно улыбнулась.

– Мальчики, а что у вас происходит?

Фролов поджал губы, собираясь сказать что-то резкое, но сдержался и хмуро процедил:

– Звание обмываем, – его, как ведущего, Сергей пригласил одним из первых.

– О! – деланно удивилась девушка, пощипывая мочку уха. – И кто виновник торжества?

– Я! – пьяно ухмыльнулся Сергей и ткнул себе пальцем в грудь. – Старлея получил.

– Поздравляю, – девушка протянула парню узкую ладонь, дыхнула в лицо водочным запахом, – в качестве награды я приглашаю тебя на танец. Я Маргарита.

Красавицей девица не была, но Аридэль была далеко, и неизвестно, увидит Сергей ее когда-нибудь или нет, а тут рядом молодая женщина. И не особо потасканная, к тому же давал себя знать алкоголь. Как говорил приятель Вовка: не бывает некрасивых женщина, бывает мало водки… Правда, был еще случай, когда столько не выпить. Он поднялся.

– Я Сергей, – ответил, поднимаясь. Осторожно пожал ладошку.

Когда перед ним возник крепыш с лысой башкой, затуманенный алкоголем мозг не зафиксировал, сильные руки схватили за рубашку.

– Ты чо, мужик, офонарел? Это моя маруха, – дыхнул свежим перегаром в лицо, взгляд исподлобья словно гипнотизировал.

В голову ударила горячая волна адреналина, прочищая мозги, смывая хмель, Сергей рванулся, тренькнув, полетела на пол пуговица. Вырваться не получилось, незнакомец держал крепко.

Офицеры начали подниматься, но драчун обратил на это не больше внимания, чем на возню детей в песочнице.

Девица схватила здоровяка за плечо и тут же с криком полетела наземь от небрежного взмаха рукой.

Незнакомец захватил пальцы Сергея и вывернул руку, боль заставила со стоном рухнуть на колени.

– Мужик, если я… – договорить не успел.

Мелькнула тень, и в грудь шибанул кулак, отбросив драчуна назад. Лишь через пару шагов тот восстановил равновесие. На дебошира, недобро прищурясь, в упор смотрел Иван Жуков по кличке Казак, старший лейтенант спецназа, вынесший из горячей точки пулевую отметину на теле.

– Ах, ты! – с этими словами драчун стремительно подшагнул. Хорошо поставленный боксерский хук[31] в голову, его коронный, должен снести противника с ног, нокаутировать.

В последний миг, когда, казалось, времени на уклонение или защиту уже не осталось, Казак нырнул вниз, почти упал на пол.

Крепко сжатый кулак пролетел в сантиметрах над ежиком волос.

Казак крутанулся над полом юлой, словно в дурацких китайских боевиках с мастерами кунг-фу. Нога подсекла опорную дебошира, словно кегля, сбитая палкой, тот рухнул. В фильмах это мираж, постановка, подстава, а здесь мастер рукопашного боя в настоящей драке задней подножкой обрушил противника на пол.

Через миг Иван сидел верхом на судорожно ловящим ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба, противнике. Это произошло настолько быстро, что Сергей едва успел подняться. На миг кольнула белая зависть к приятелю. Так драться он вряд ли когда-нибудь научится.

Забияка побледнел, словно мертвец. Левая ладонь Казака крепко сжимала его горло, не давая шевельнуться, а правая, сжатая в каменно-крепкий кулак с набитыми костяшками, угрожающе застыла возле уха. Ледяной взгляд примораживал, обещал смерть.

Хозяин заведения выключил музыку, стояла тишина, столь же совершенная, как в первый день творения.

– Прибью, сука! – зло рявкнул Казак. – Извиняйся, салабон!

Снизу послышался то ли всхлип, то ли стон.

– Постой, командир, – из-за стола, от которого подошел забияка, поднялся коротыш, лет сорока пяти, абсолютно лысый и с аккуратной черной бородкой, – он сейчас извинится!

Подойдя вплотную, словно нечаянно наступил на ладонь поверженного. Тот задавленно взвизгнул, вырвал руку. Мужчина навис над ним.

– Ну что, Пашенька, говорил я тебе, не ищи на свою пятую точку приключений, а ты не послушался. Нехорошо это, – мужчина посмотрел в глаза Казака. Взгляд серых глаз ничего не выражал, словно там, за преградой глазниц прятался кто-то абсолютно чуждый людскому роду, змей, пресмыкающееся. – Он сейчас извинится, правда, Пашенька? – голос не угрожал, он констатировал.

– Извиняюсь, – сдавленно каркнул поверженный драчун.

Медленно, нехотя, Иван слез с него и направился к столику, сжимая изо всех сил пальцы в кулаки. Не хватало еще, чтобы увидели, как после драки трясутся пальцы. Он много раз рисковал жизнью и здоровьем, но от странной реакции организма на адреналиновый взрыв никак не мог избавиться.

– А ты не летчик, кто ты? – прилетело в спину.

На миг обернулся:

– Спецназ…

– Ой-ё, – долетело со столика в углу.

– Слышал, Бельмондо?[32] – зло произнес лысый. – Штаны меняй и молись, что не прибили!

– Батон!

– Что Батон, фуфломет? – раздался хлесткий звук подзатыльника.

Инцидент был исчерпан, вновь заиграла музыка, и пьянка пошла по новой, но того настроения, какое было до стычки, не было. Фролов уже пару раз демонстративно смотрел на часы, словом, народ собирался расходиться, когда в кармане кое-как застегнутой рубашки Сергея зазвенел рингтон телефона. Он вытащил трубку.

– Уважаемый Сергей, вам доставлена посылка, дрон ожидает вас по адресу: улица Победы, дом шестнадцать, повторяю… –