Девочка вскочила и погрозила ночному небу кулаком. Она снова осталась без братьев. И пока они не видели её слабости, разревелась.

Тигрис молча гладил её по руке, Ганс не знал, что сказать, и прятался в тени, чтобы не сделать хуже. Наставники только переглянулись и перенеслись обратно на «Афалину», но гуляли по палубе в разных концах, не общаясь.

Островитяне

Златогон забеспокоился, когда понял, что скоро рассвет. Самым медленным шагом тройка давно должна бы вернуться на борт.

«Афалина» спала, слегка завалившись на бок. Над водой торчало отремонтированное колесо. На утро назначено сползание с мели.

– Щенки спят? – рядом возник Алоиз.

– Даже не возвращались, – буркнул Златогон.

– То есть?.. И куда ты смотрел?

– А ты?!

Старший чёрт сунул руки в карманы:

– Я что, пропустил своё повышение до хранителя? Это я должен следить, чтобы детки вовремя легли спать?

– Алик… что-то случилось. Ты их чувствуешь?

– Нет, – с деланым равнодушием ответил Алоиз. – При такой влажности видимость как в тумане. Может, провалились в трясину? Или зарылись в траву и спят?

– Скорее, первое, для второго слишком мокро и холодно! Полетели!..

– Руки! – вырвался чёрт. – Ты сам по себе, я сам…

Они обшаривали длинный китообразный остров с разных концов. И почти одновременно заметили скрытый высоким тростником заливчик, в нём – моторную лодку, а на берегу – костёр.

Трое мужиков в штормовках и болотных сапогах суетились рядом. Один варил уху в котелке, другой возился с мотором лодки, третий перекладывал крупный улов из сетей в корзины. Юная тройка тоже сидела здесь, под деревом, точнее – привязанная к дереву. Так что мысли, будто «детки» задержались потому, что их пригласили на рыбалку, сразу отпали.

– Бандиты. Разбираться мне, – сразу констатировал Алоиз. Златогон согласился.

– Я вернусь, помогу столкнуть «Афалину» и прослежу, чтобы она не ушла без нас. А ты спасай, только не проявляйся! Эта встреча может быть важной.

Чёрт сцепил когти колечком, показывая, что всё будет в ажуре. Едва Златогон исчез, наставник Ганса возник перед учениками.

– Ну, щенки, рассказывайте, как влипли? – он взлетел на дерево и устроился над их головами, прислонясь к стволу и вытянув ноги вдоль ветки. В бестелесном облике чёрт такого уровня мог с удобством улечься даже на лезвии самого острого ножа. На траве сесть было негде. Если в последнее время копыто притерпелось к присутствию людей, то сырости по-прежнему не выносило.

Ученики наперебой стали мысленно жаловаться на чокнутых рыбаков. Перед Алоизом развернулась картина происшествия.

* * *

После встречи с братьями-воронами путешественники возвращались на «Афалину». В темноте от волнения Лиза пошла не к тому берегу. Троллик и мелкий ангел видели в темноте, как кошки, но не сразу сообразили остановить предводительницу. Думали, она хочет побродить в тишине и успокоиться, прежде чем вернуться на пароход.

Только Тигрис сообразил сказать, что их стоянка в другой стороне, им в глаза ударил свет фонаря.

– Попались, рыбки! – из кустов вышел незнакомый дядька в штормовке, явно не пассажир «Афалины». – Что вы здесь ищете?

Они молча отпрянули в сторону и хотели сбежать без объяснений, но наткнулись на второго, который схватил сразу Лизу и Ганса.

– Кто это у нас? Хорошенькие детки! С парохода?

– Да! Нас будут искать! – резко ответила Лиза, надеясь напугать их.

Странные рыбаки пробормотали что-то сердитое и потащили детей на берег. Там ждал третий и лодка.

– Глянь, какой улов! – похвастались они.

Третий рыбак в серой кепке внимательно рассмотрел каждого из тройки, светя им в лицо фонарем.

– Нас будут искать! – настаивала Лиза. – Вам нужны неприятности? Чего вы хватаете чужих детей?

– А почему вы разгуливаете одни среди ночи, далеко от своей тёплой постельки? – неприятным голосом спросил третий рыбак. – Дай угадаю, детка. Дождались, пока взрослые уснут, и сбежали исследовать остров. Захотелось приключений, так? Понимаю, детское любопытство! Но вам сильно не повезло наткнуться на нас!

– Чем таким противозаконным вы занимаетесь, что боитесь свидетелей? – без страха спросил Тигр.

– Умный мальчик! Нет, мы никого здесь не утопили и не выкапываем чужой клад. Мы всего лишь приплыли на ночную рыбалку. Да, без лицензии! Да, это преступление… и на каждом паршивом катере, не говоря уж о таком пароходе, как ваш, есть два-три человечка из береговой полиции. Понимаешь, почему нам невыгодно встречаться с ними?

– Вам грозит большой штраф, – угадала Лиза.

– Умница, девочка! Здесь на отмели рыбное место. За него надо платить… Нам не нравится это постановление!

– Мы сторонники свободной рыбалки: ловим, где хотим и сколько хотим! – добавил другой.

– Ясно, дяденьки, – кивнул Ганс. – Мы вас очень хорошо понимаем. И не собираемся никого выдавать. Отпустите нас!

– Где гарантии, малыш? – третий, самый высокий, присел перед Гансом на корточки. – Мы отпустим вас, вы вернётесь на свой кораблик… и сюда нагрянут возмущённые родители? Или полицейские? Всю рыбалку испортят! Разве нам это нужно? Посидите здесь до утра. Ничего с вами не случится, если будете вести себя тихо и не мешать. На рассвете мы отплывём. Ваши предки проснутся, забьют тревогу, начнут поиски и освободят вас.

– От чего освободят? – оглянулся Тишка. К ним как раз подошёл рыбак с длинной верёвкой.

– Если сумеете, сами освободитесь, – прохрипел он. – Сядьте там! И не дёргайтесь, неохота бегать за вами по болотам!

– Всё равно поймаем, – лениво зевнул тот, кто первым нашёл их.

Под осиной лежал толстый поваленный ствол, заменяющий скамейку. Пленники нехотя разместились там и позволили привязать себя к дереву. Верёвку примотали в два обхвата вокруг ствола и поперёк поясов пленников. Руки их остались свободными. Рыбаки милостиво обещали угостить горячей ухой всех, кто «не будет скулить и проситься к мамочке».

Лиза сидела по центру. Двое браконьеров больше не обращали внимания на детей, только тот, кто занимался костром и ухой, постоянно шикал на них, запрещая болтать: «Рыбу распугаете!»

Так прошло два часа. Уха давно закипела, браконьеры выбрали сеть, полную крупных лещей, каждый – больше килограмма. Небо чуть посветлело. Пленники надеялись, что вот-вот рыбаки уплывут, а это означает освобождение. Но те всё возились на берегу, никуда не торопясь.

– Ясно, – коротко отреагировал Алоиз на этот рассказ. Подобрался невидимкой к тому, кто копался в моторе лодки, и подул ему в ухо. Браконьера пронзила ледяная тревога. Он порывисто оглядел берег и видимую часть реки. Подозвал приятелей, и те засобирались живее. Хотели даже бросить уху. Но тут выяснилось, что поломка мотора серьёзная. Лодка никак не заводилась, что с ней ни делай.

Тревога ночных рыбаков получила твёрдые основания. Им не улыбалось застрять