– Андрей, пойдешь по ней, она выведет тебя туда, куда следует – сказала Ярослава.

– Все, возвращайтесь быстрее домой, пока дождь не застал вас – ответил Андрей.

Он обнял Раду, девочка прижалась к нему, и он почувствовал, как бьется ее сердечко. Потом поднялся и посмотрел в глаза Ярославы, прочтя в них все, что невозможно выразить словами.

– Я непременно вернусь!

– Мы знаем! Мы будем ждать тебя!

Последние слова совпали с сильным раскатом грома, и сверкнула ярко молния, потом послышался еще один.

– Все, идите, а то промокните – последние слова он проговорил быстро, затем повернулся и пошел прямо, в темноту.

– Андрей, на входе висит факел, возьми – уже прокричала ему вслед Ярослава. Он удалялся от них, и, обернувшись, увидел, что они еще стояли и провожали его, два родных, близких человека, которых обрел здесь как неожиданный великий дар судьбы. Андрей уходил не один, он уносил в своем сердце любовь двух людей, чувствуя их отныне всегда рядом с собой…

IХ

В пещере было душновато. Как и говорила Ярослава, факел действительно был на входе вставлен в подставку, прибитой к стене. Когда появился огонь, Андрей пошел, освещая себе дорогу. Он спускался по каким-то порожкам, потом поднимался, поворачивал и шел дальше. Теплое приятное чувство после расставания не покидало его, перед ним стоял образ провожающих, и исходящий от них свет заряжал и ободрял Андрея.

Он уносил с собой дар Ярославы, ее умение видеть, понимать и помогать окружающему миру, человеку, ее терпение, такт и любовь, ставшими его неотъемлемой частью. Перенял от нее внутреннее спокойствие, достоинство и чувство красоты, изменившие и обогатившие природу Андрея. Он понимал, что ему еще долго придется «распаковывать» все те щедрые «подарки» Ярославы, которыми она с такой любовью одарила его.

Наконец, пещера кончилась, и он уткнулся в широкие лапы ели, которая загораживала выход и, видно, была посажена здесь с целью его сокрытия. Дерево было старым, огромным, Андрей смог это оценить, когда с трудом пробрался через такое природное препятствие. Поднял голову и увидел зеленую стену, уходящую высоко в небо. Пролетел черный ворон, массивный, с большим клювом, описав круг, потом еще, словно оценивая неожиданного посетителя, зашедшего без приглашения в его собственные владения. «Хозяин», не видя опасности, сел на ветку высокой сосны, продолжая пристально наблюдать за гостем.

– Ну, извини, дружище, за такое вторжение – со смехом сказал Андрей, – я ненадолго к тебе заглянул.

Казалось, ворон понимает человеческую речь, и одобрительно подал голос.

– Вот и хорошо, что ты не сердишься на меня – продолжал свой диалог Андрей, – не хотелось бы по недоразумению ссориться с хозяином.

Ворон в этот раз несколько наклонил головку, что, по-видимому, означало согласие с его стороны.

– Я сейчас осмотрюсь и уйду – пообещал гость, птица посмотрела на него внимательно, оттолкнулась от ветки и полетела, удаляясь по своим делам.

Андрей стоял в заросшем лесу, похоже, человек в этом месте не частый гость. Вдруг послышался треск ломаемых сучьев под тяжестью массивного тела, причем звук приближался. Андрей осмотрелся в поисках надежного укрытия, и хотел было уже вернуться в пещеру, как кусты раздвинулись, и ему в лицо посмотрел большой медведь. Для последнего стало полной неожиданностью, равно и для самого Андрея, который без страха, а скорее из любопытства, направился смело на крупного зверя. Стремительность происходящего, явно обескуражила «настоящего смотрителя» леса, видя приближение к себе двуного существа. Медведь зарычал, предупреждая не подходить, потом встал на задние лапы и изобразил свирепость. Такая демонстрация силы почему-то рассмешила Андрея и еще больше раззадорила неизвестно откуда взявшийся пыл. Дистанция между ними быстро сокращалась.

– Ну что это за встреча такая? Кто так гостей принимает, а, Мишка? – спрашивая медведя, подходил к нему Андрей. Медведь и без того обескураженный напором без агрессии со стороны человека, да еще говорившим с ним, совсем пребывал в тупике.

– Иди сюда, я тебя поглажу.

Медведь опустился на четвереньки и …заковылял навстречу. Андрей подошел к нему вплотную и подергал за ухо.

– Вот проказник! – и с этими словами стал гладить морду зверя, который замер и, казалось, перестал дышать, стараясь не пропустить ни одного прикосновения человека, вбирая в себя исходящее от него тепло. Тут прилетел обратно ворон, сел на ту же ветку и смотрел на такую сцену молча.

– Все, дружище, мне пора идти – Андрей потрепал еще раз медведя за шерсть и пошел в ту сторону, которую наметил, когда ласкал животное. Тот продолжал стоять, а потом побрел за человеком. Вскоре на пути попался родничок, Андрей наклонился и стал его пить, вода была холодная и вкусная. Затем умылся ею, отчего лицо покраснело, как будто загорело, и потом свежесть растеклась по всему телу. В пяти шагах росла малина, видно угодья «хозяина» леса.

– Слышишь, дружище? – крикнул Андрей медведю, заметив его слежку за собой – я полакомлюсь лесным угощением, надеюсь, ты не будешь возражать? – и принялся есть спелые вкусные сладкие ягоды. Андрей лазил по кустам малины и смотрел с улыбкой на медведя, наблюдавшего за ним.

– Все, я сыт, на этот раз прощай, не ходи за мной – и пошел дальше, больше он не слышал тяжелых шагов за собой, словно зверь понял, о чем его просили.

Идти было приятно и легко, кругом царила жизнь. Веселое и задорное настроение очень радовало самого Андрея, который дивился на себя, и смеялся, вспоминая свой безрассудный демарш.

Путешествие по лесу длилось больше недели, и не всегда давалось легко, приходилось пробираться через буреломы, глубокие большие овраги, искать брод и переходить речки. К вечеру Андрей вышел на опушку леса и увидел одинокий дом, напоминающий сторожку. Он направился к нему, подойдя, обошел вокруг, по пути миновал возделываемый огород, пасеку, но никого не встретил и не нашел. Крикнул, есть ли кто-нибудь здесь, однако, ответа не последовало, только жужжание пчел и стрекот кузнечиков на лугу перед избой. Андрей решил войти в дом, постучал для приличия в дверь, хоть никто и не отозвался, и шагнул внутрь. Там была одна большая комната с печкой посередине и кроватью в углу, стол стоял со скамьей, было чисто и ничего лишнего, только полки с едой, а также с хозяйственной утварью. Вышел из дома и сел на крылечке, решив на нем дожидаться хозяина, еще раз осмотрел округу, в стороне находился большой сарай, а рядом с ним подвал, уходящий в землю. К дому вела накатанная повозками дорога с двумя колеями, уходящая вниз, под горочку,