— Валера, — недовольно заорала Майя, — поди сюда, вынь из холодильника картонку, мне не достать!

Из подсобки не спеша выбрался высокий парень и полез в высокий, подпиравший потолок холодильник.

— Который надо?

— Вишневый! — заявила Майя.

— Клубничный, — поправила я.

Валерий, кряхтя, снял с полки круглую коробку, Майя поставила ее на прилавок и сказала:

— Оплачивайте!

— Сначала покажите, что внутри, — потребовала я.

— Ну народ! — возмутилась торговка. — Только бы покапризничать. Любуйтесь!

Я посмотрела на бело-желтую гору.

— Почему здесь повсюду кусочки ананасов?

— Так украсили, — сердито ответила Майя.

Я схватила крышку.

— Ошибка вышла! Здесь написано: «Марципановый с ананасами. Способствует похудению». Странно, никогда не видела кондитерские изделия, которые уменьшают вес, но сейчас не хочу обсуждать эту тему! Где мой клубничный торт?

Майя открыла витрину и вытащила щедро посыпанный ягодами бисквит.

— Пойдет?

— Завязывайте, — обрадовалась я, вытаскивая кредитку.

— С карточкой на кассу, — меланхолично сказала Майя, — я принимаю исключительно наличку.

Мне пришлось сбегать в другой конец магазина и вернуться к вздорной бабе. Когда покупка оказалась в моих руках, я почувствовала себя военачальником, который победил в бою серьезного противника, и вежливо произнесла:

— Спасибо.

— Ешьте на здоровье, — проскрипела Майя, — потом спасибо скажете и еще придете.

Вера Николаевна самым внимательным образом проверила мои документы, проводила меня на кухню, взяла презент и, распутывая бечевку, произнесла нараспев:

— Сомневаюсь, что начальство выдало вам деньги на приобретение торта. В бюджет вашей бригады небось подобные траты не включены.

Я улыбнулась.

— У нас хорошее финансирование.

— Тогда вам повезло. Я постоянно билась с руководством, требовала новое оборудование для лаборатории, а высшие чины считали, что лучше обзавестись очередным креслом для своей задницы, чем позаботиться о специальных щитках, которые прикроют лицо прозектора в момент вскрытия. О! Выглядит аппетитно, вам первый кусок.

— Буду есть исключительно глазами, — пообещала я, — пытаюсь избавиться от лишнего веса, но пока он меня побеждает.

Вера Николаевна отошла к шкафчику и загремела чашками.

— Хоть я доктор по мертвым, но училась на лечфаке, в прозекторы подалась после практики на четвертом курсе. Не используйте диету.

— Почему? — заинтересовалась я. — Сейчас их огромное количество, во всем глянце разные варианты дают!

Вера Николаевна поставила на стол чашки с чаем.

— Человеческий организм легко приспосабливается к трудностям. Допустим, вы месяц едите одну капусту, больше не выдержите. И что произойдет, когда вы перейдете к обычной еде? Мозг, напуганный голодовкой, захочет создать запас, на случай если хозяйка опять отнимет у него питание. В результате потерянные килограммы прибегут назад и приведут десяток друзей. Диета не разовая акция, она стиль жизни.

— Я не смогу до конца дней отказаться от бутербродов с ветчиной, — честно призналась я, — обожаю тамбовский окорок с каймой жирка.

Вера Николаевна отхлебнула чай.

— И не отказывайтесь, ешьте спокойно.

Я похлопала себя по бокам.

— Тогда я точно превращусь в тетю Хрюшу.

Хозяйка поставила чашку на блюдце.

— Есть очень простой способ привести себя в норму. Употребляйте все, но делите порцию пополам. Допустим, раньше вы завтракали двумя бутербродами и запивали их стаканом кофе, куда клали четыре куска сахара. Значит, ешьте один бутер, полстакана кофе и пару кусов рафинада. На обед был суп, котлеты и пюре из картошки? Отлично, я не вижу никакой логики в раздельном питании, наш желудок давно приспособился получать белки вместе с жирами и углеводами! Наливаете полтарелки бульона, берете одну вторую от бифштекса и пюре. И так со всем! Лакомились пакетиком орешков? Там двести граммов. Теперь можете слопать лишь сто. Не забудьте про питье. Спокойно выдували литр кока-колы? Не буду читать лекцию о вреде сладких газированных напитков, но остановитесь на пятистах миллилитрах. Через полгода потеряете часть лишнего веса. Желаете еще похудеть? Отгрызите от рациона еще четверть. Вопрос не в продукте, а в том, сколько вы съедаете! Можно и на огурцах разожраться, если есть их грузовиками. Поэтому спокойно угощайтесь этим замечательным вишневым тортом. Я положу вам совсем чуть-чуть.

Тут только я перевела взгляд на блюдо и не удержалась от сердитого восклицания.

— Пралине! Ну чем руководствовалась продавщица, которая подменила коробку, пока я бегала на кассу? Я просила клубничный торт, а противная баба поступила по-своему, всучила вишневый!

Вера Николаевна аккуратно нарезала торт.

— Есть люди, которые уверены, что одни они правы, а остальные ошибаются. Навязывают всем свои вкусы. Сомневаюсь, что продавщица хотела вам насолить, она действовала из благих побуждений. Ну а теперь к делу. Какая проблема привела вас в мой дом? Она связана с моей профессиональной или личной жизнью?

— Знаете, что происходило с вашей внучкой в последнее время? — осторожно спросила я.

Вера Николаевна встала, взяла с подоконника пачку сигарет, щелкнула зажигалкой и вроде равнодушно ответила:

— Нет. Мы давно не общаемся.

— Алла рассердилась на вас за желание выйти замуж? — предположила я.

Старуха открыла форточку.

— Ей не понравился Иван Николаевич. Аллочка привыкла, что я верчусь вокруг нее. А тут появился другой человек, который стал претендовать на мое внимание. Обычная ревность. Алла никак не хотела понять, что я имею право на личную жизнь, а Иван Николаевич совсем не психолог, он из нашей структуры, кадровый работник, полутонов не признает, черное для него черное, белое — белое. Еще он человек откровенный, честный, врать и лукавить не желает. Ну и пошла у них с Аллой война, оба своей неприязни не скрывали. Девочка как-то раз ему в лицо закричала: «Хорошо устроился! Поселился в нашей квартире, где каждая вещь на деньги моего покойного отца куплена. Ее папочке как лучшему следователю дали! Ты дерьмовый работник, поэтому и жил в коммуналке. Никакой любви у тебя к бабушке нет, голый расчет!»

— Представляю, что он сделал, — вздохнула я, — небось надавал девочке пощечин.

Вера Николаевна села к столу.

— Нет, промолчал. Кстати, Иван Николаевич никогда рук не распускает, у него удивительная выдержка. Он поступил на свой манер. Через неделю положил перед Аллой папку и сказал:

— Специально снял для тебя копии документов. Поинтересуйся. Эти хоромы дали не Вениамину Михайловичу, а Вере Николаевне, ее начальство всех рангов очень уважает, поэтому и выделило ей «трешку». Зять пришел к теще примаком и не ушел от нее после кончины жены. Вениамину очень удобно было: превратил мать покойной супруги в кухарку, поломойку и прачку. Вера Николаевна вставала в пять утра, чтобы приготовить обед, убрать, тебя в школу отвести. Твой отец был спокоен за дочь. Но сейчас ты уже выросла, не догрызай чужую жизнь. Вера Николаевна родилась на свет не для того, чтобы служить внучке. Она имеет право на счастье.