которые вышибли из седел первых разбойников, а там уж пошла сеча, кони в которой не помогали негодяям, а только мешали. Арма отбросила в сторону самострел, выдернула меч и ринулась вперед, стараясь не отставать от зеленоглазого, который уворачивался от ударов, от лошадиных морд и копыт, протискивался между уже убитыми, обмякшими в седлах всадниками, и не размахивал мечом, не скрещивал клинки с разбойниками, а разил одного за другим, скупо расходуя и жесты и дыхание. Где-то рядом, рыча, рубились Тиджа и Вериджа. Вот на зеленоглазого бросились сразу трое — одного срубил он сам, одного подсекла Арма, а последний получил стрелу в правое плечо.

— Надо хоть с одним словом перемолвиться! — донесся оклик Илалиджи.

— Лошадей, лошадей держи! — заорал где-то за спиной Тару.

Не ушел никто, раненому зеленоглазый задал несколько вопросов, выдернул из его раны стрелу и воткнул ее в горло разбойнику.

— Однако Сарлаты нет, — заметил Тару, одной рукой удерживая поводья сразу трех лошадей, а другую подставляя Теше — перемотать свежую рану тряпицей.

— И Сарлаты и его проводницы, — кивнул Кай, жмурясь от разгорающегося пожара. — Ушли в сторону бездны ветров. Кто может громко свистеть?

— Сейчас, — расплылся в улыбке Тиджа, слизывая с лица забрызгавшую его кровь. Не стал вставлять в рот пальцы, растянул губы и вдруг свистнул так, что Арма на несколько мгновений лишилась слуха.

— Тридцать трупов, — вскоре доложил Шалигай. — Разбойников тридцать. А уж сколько в домах… В тех, что успели осмотреть, где по шесть, где по семь мертвых. Лошадей поймали двадцать. Остальные разбежались. Но нам и двадцать много. Нас-то двенадцать?

— Пусть будут, — вздохнул Кай.

— Куда идти-то? — поинтересовался Эша. — Дорога кончилась.

— Дороги кончаются, пути нет, — ответил Кай. — Пойдем в сторону бездны ветров и степи, куда никто не ходил.

— Может, не надо нам туда, если туда никто не ходил? — усомнился Шалигай.

— Надо, — холодно улыбнулся Кай. — А ведь никого не потеряли в этот раз. Надо, Шалигай. Однажды оракул сказал, что в Запретной долине нельзя возвращаться. Если нужно, она сама вернет любого.

— Но ты же возвращался? — не понял Эша. — Всякий раз, когда уходил из Запретной долины, получается, что возвращался?

— Нет, — покачал головой Кай. — Ни разу не возвращался. Разве только спускался обратно с гор, за которыми мы потеряли Лилая. Но даже в ту благословенную деревеньку не возвращался ни разу, хотя заночевать там приходилось. Нет, я просто уходил с дороги, и долина сама выбрасывала меня из пределов.

— Теперь не выбросит? — нахмурился Эша.

— Надеюсь, что мы зашли для этого слишком далеко, — сказал Кай. — Да и крови уже пролито достаточно. Не смоешь просто так, не развеешь.

— А вот и наш Шипантахи, — воскликнул Тару.

— Это я, — тревожно сказал Шип, окинул взглядом горящие дома, кучу трупов у ворот одного из них, прихваченных под уздцы лошадей, пересчитал, загибая пальцы, — Арма, Теша, Илалиджа, Тиджа, Вериджа, Тару, Эша, Шалигай, Усанува, Течима, — кивнул зеленоглазому, — Кай, — сполз с коня и побежал, ткнулся носом в колени мейкка, — большой Шувай! Все живы! Хорошо!

— Однако у парня хорошая память! — отметил Тару.

— Ага, — отчего-то принялся сморкаться мейкк.

— Разбирайте лошадей, — приказал Кай. — Отъедем на лигу и перекусим. Пора, полдень.

Глава 15

БЕЗДНА ВЕТРОВ

— Ну вот, — крякнул Эша. — Точно, бездна.

Через лигу от дальних хуторов степь обрывалась, словно некий великан ростом до неба переломил ее об колено. Или невидимый поток подмыл, обрушил и унес часть степи. Вот только что под ногами шуршала высокая трава и вот — вправо и влево по прямой линии до горизонта обрыв, а впереди крутой спуск, затянутая туманом бездна, в которую если и можно спуститься, то только ведя коня под уздцы, да и нужно ли туда спускаться?

— А может… — Шалигай замялся, — может, ну ее? Может, лучше вправо или влево? Дороги-то все равно нет, чего уж тогда?

— Сарлата ушел вниз, — напомнил Кай.

— А чего нам Сарлата? — подал голос Тару. — Нам же в Анду надо, а не седого этого по Запретной долине гонять? Может, лучше другого проводника поищем?

— С ним проводник, — отрезал Кай. — Думаете, он Сарлату от нас уводит? Или сам седого куда тащит? Он нас ведет!

— Она, — поправила зеленоглазого Арма. — Проводник Сарлаты — она.

— Она, — согласился Кай. — Все перекусили? Что у нас с водой?

— На пару дней хватит, — вздохнул Тару и нашел взглядом Шипа. — Эй, парнишка, это точно бездна ветров?

— Ага, — кивнул Шип, потом наклонился, отломил от подсохшего края дерна комок сухой земли и бросил вперед.

Комок полетел странно — сначала вверх, потом вдруг начал снижаться, а затем не просто упал вниз, а словно прилип к склону.

— Откуда же твои соплеменники знали, что там впереди есть степь, куда никто не ходил? — спросил Тару.

— Подожди, старый, — с интересом пробормотал Эша, сам поднял ком земли, с интересом бросил его, цокнул языком на замысловатое падение, потом осторожно шагнул вперед, наклонился, ступил на черную сухую землю. Постоял, повертел головой, сделал, согнувшись, один шаг, другой и вдруг выпрямился со смешком, но стоял так, словно ноги его были прибиты к склону, а сам он наклонился назад, в пропасть, но не падал, хотя должен был упасть мгновенно.

— Нет никакой бездны! — рассмеялся Эша. — Уж не знаю, как они это все устроили, но вот по этой линии словно всю Запретную долину переломили!

— Тихо, — попросил, прижав палец к губам, Шип. — Нельзя в бездне ветров шуметь. Кричать нельзя, тяжелые камни бросать нельзя, а то ветер проснется!

— И что будет? — осторожно пересек границу Кай и точно так же, как и Эша, выпрямился, наклонившись в пропасть.

— Смерть будет! — пообещал Шип. — Ветер убивает!

— Подожди. — Кай нахмурился. — А зачем твои соплеменники ходили в бездну ветров? И откуда они знают про степь, в которую никто не ходил?

— Там есть смола, — объяснил Шип. — Лечебная смола, которая исцеляет чуть ли не любые раны. Она на скалах, под кустами можжевельника. Степь иногда видно в том месте, где смола. Она близко. Но к ней не пройти. Перед ней спит ветер. Он страшный.