Он ещё раз тыкнул своей палкой перед мордой змеи, и та всё же не выдержала и хватанула её своёй зловещей пастью… А дальше всё произошло за считаные секунды!..

Кобру в такой ситуации ловить намного легче, потому что манера укуса у кобры своеобразна. Кобра с ее более короткими зубами обычно не надеется на мимолетный укол. Нередко она вцепляется в жертву и не сразу откидывается назад, а несколько раз с усилием сжимает и «перебирает» челюсти на теле жертвы, чтобы наверняка вонзить ядовитые зубы в ткани тела и впрыснуть нужную дозу яда. Такая же манера укуса и у самой ядовитой из всех существующих змей, африканской Чёрной Мамбы, и её ближайшей родственницы Зелёной Мамбы. Их кое-кто из знающих людей даже называют «змеиным бультерьером»… Такая же манера укуса и у опаснейших змей Латиноамериканского континента — Арлекиновых Аспидов…

А вот гюрза кусает иначе! Она, как и все другие гадюки, наносит молниеносный укол своими длинными зубами и тотчас отбрасывает голову назад!.. Поэтому и реакция у змеелова должна быть такая же молниеносная, как и неё самой… Тут уж кто кого!.. Гюрза очень умная и хитрая змея, и может больше не дать змеелову такого же второго шанса, вцепившись зубами в его палку…

…Старый Саттар, наверное, заметил именно тот момент, когда змея напряглась и «выстрелила» своим мощным телом в сторону палки… Она ещё даже не успела её коснуться своими смертоносными зубами, когда ее плоскую, треугольную голову пригвоздило к земле… Та, вторая палка, с рогаткой на конце… Только теперь мальчишки поняли её истинное предназначение!..

А дальше…

Дальше всё было «просто»…

Пока змея мощно била своим толстым, мускулистым телом, пытаясь высвободиться из-под «рогатки», старый змеелов отбросил в сторону большую свою палку и перехватил своими узловатыми, крючковатыми, крепкими пальцами голову гюрзы у самой палки, а потом… Отбросив в сторону и вторую, выхватил из-за пояса полотняный мешок… Саттар поднял мускулистое тело змеи вверх, поднёс под неё, словно рыбак сачок, серый полотняный мешок и… Змея скрылась в его недрах…

— Вот и всё, внучки… — проговорил он, завязывая мешок и вытирая пот со лба, обильно выступивший из-под старенькой тюбетейки. — Сегодня хороший день… Большая змея попалась… Вот если сегодня до заката найдём ещё одну, такую же, или даже немного поменьше, то тогда твоя двоюродная сестра, Абдулло, сможет поехать в Душанбе поступать в институт…

— Дедушка Саттар! А без змеи она не может поступить? Она же отличница! — спросил наивно мальчишка.

На что старый Саттар только улыбнулся горько:

— Мы, внучок, родом из дальнего, приграничного аула, а не из столицы… И то, что Лейла закончила нашу школу на все пятёрки, ещё ничего не значит… В большом городе свои законы… А она хочет быть врачом, Абдулло… Поэтому мы и ловим этих змей… Чтобы было чем калым за учёбу заплатить… Ты понял, внук?

Абдулло отрицательно мотнул головой.

— Мал ты ещё понимать такие вещи… — вздохнул старый Саттар. — Да и не нужны они тебе пока ещё… А вот как ловить гюрзу, ты учись!.. Ты единственный, кто может продолжить род Эргашалиевых в этом деле…

— А я? Я могу учиться, дедушка Саттар? — спросил второй мальчуган.

Старик посмотрел на второго мальчугана с любовью ничуть не меньшей, чем смотрел на своего собственного внука:

— Конечно, Алишер! Только… Ты хоть и родня, потому что твоя прабабушка двоюродная сестра моего отца, но… Род Шпекбаевых никогда не был змееловами — вы охотники-следопыты… Так, как ты уже умеешь стрелять из дедовского ружья, в нашем роду никто и никогда не стрелял, да нам это и не нужно было… Ты, Алишер, учись — это тебе может пригодиться в твоей большой жизни, но… У тебя, внучок, другой путь! Ты охотник, а не змеелов, и, раз так распорядился Аллах, то не противься его воле! Он знает, кому, когда и какую профессию вложить в руки!..

…Они, эти два паренька, так толком и не выросли. Хотя… Самые обычные, ничем не примечательные таджики… Смуглые, почти до черноты, едва-едва 170 ростом, сухие, жилистые и подвижные, как те змеи, которые очень часто заползали на возделанные трудолюбивыми руками лоскутки земли, в их крохотный Шакардашт.

Правда…

Не совсем уж обычными были эти два паренька — это уж точно!..

Алишер Шпекбаев, тот, которого уже успели остричь наголо, хотя, если честно, то на этой голове и стричь-то особо было нечего! Его отец, Хуршедхан[1]Шпекбаев всегда, с самого рождения, внушал своему старшему сыну, что настоящий бай не может ходить с небритой головой — «так повелел Аллах, через пророка своего Мохаммеда»…

…Род Шпекбаевых был некогда знатным родом! Очень знатным, богатым и уважаемым! И прабабушка Алишера выходила замуж, как это было принято в те далёкие, ещё дореволюционные годы, по сговору родителей! Абдукушкор Эргашалиев, хоть и не был из рода баев, но это был самый завидный жених из очень уважаемой семьи змееловов… Да, так было!.. Пока в эти края не пришли вестники новых веяний революции… И род Шпекбаевых… «Пустили под корень»… Под откос!.. И, кто знает, может быть, в этом и был какой-то «революционный» смысл… «Красный террор» — такое в те лихие времена было этому название… И, возможно, они, эти «борцы за всеобщее равенство трудового народа», были по-своему правы — Парвинбай[2]Шпекбаев создал огромный по тем временам, да и по этим тоже, конный отряд «правоверных воинов Аллаха», шашек эдак в 500–600, да и отстаивал над берегами Пянджа свои, данные ему от рождения, права хозяина, бая… До 1924 года отстаивал!..

Достоверно известно, что «неуловимый» Парвинбай со своей конной «бригадой» был самым последним из всех тех среднеазиатских, то есть туркменских, таджикских, узбекских и киргизских баев, которые не поняли идеи «всеобщего братства», а особенно «всеобщей уравниловки»… Он продержался до осени 24 года, пытаясь восстановить попранную справедливость… А потом… Потом было так же, как и со всеми… Парвинбай Шпекбаев, «враг трудового народа», был благополучно сослан на Соловецкие острова, где и сгинул без вести… Его большая семья, в общем-то, не особенно и пострадала… Семерым его жёнам объявили, что «трудовой народ даёт им свободу от феодального гнёта, и теперь они могут жить так же, как и все женщины свободного, социалистического государства»! Реквизировав напрочь всё, что было нажито не одним поколением… В общем… Семерых женщин лишили единственного кормильца, дома и всего прочего, отправив «жить, как все» в горькой нищете с одним, а то и с двумя детьми на руках…