К «финишу» новобранцы добегали тяжело…

Ну просто никто из них и никогда, если, конечно, специально не занимался лёгкой атлетикой, столько не бегал — жара на Востоке суетливых не любит, она их просто убивает, а поэтому здесь все и всегда передвигались размеренно и не спеша… Даже какой-то из арабских мудрецов сказал когда-то: «Поспешай не торопясь!..»

А ещё на эту же тему есть анекдот…

Как-то один бедуин, когда ехал на своём верблюде, пересекая Сахару, повстречал несущегося на бешеной скорости мотоциклиста, участника гонки «Париж — Дакар». Тот обдал его песком и пылью и промчался дальше… Через сутки бедуин доехал до большого лагеря спортсменов, нашёл этого мотогонщика, да и спрашивает: «Слушай, уважаемый! Зачем так гонишь своего коня? В пустыне так нельзя! В жару, под солнцем, верблюд или конь должен идти медленно, не расходуя понапрасну влагу из своего тела!» На что мотоциклист отвечает: «А у меня уникальный конь! Железный! И когда он бежит с такой скоростью, то ни мне, ни ему не жарко — ветром обдувает! Даже иногда холодно может быть!»… Бедуин, не говоря ни слова, хлестнул плёткой верблюда по бокам и помчался куда-то в пустыню… А через сутки мотоциклист, продолжая свой путь по трассе гонки, вдруг увидел этого же бедуина, который сидел на своём дохлом верблюде и о чём-то думал. Он остановился и спросил, в чём дело, почему сдох его такой крепкий ещё, молодой верблюд. Бедуин посмотрел грустно на мотоциклиста и ответил: «Замёрз, скотина!»…

Вот так-то!..

А тут их заставили пробежать без остановки целых три километра!..

Все они, все без исключения, повалились после этого кросса на землю и, как рыбы, выброшенные из воды на берег, пытались запихнуть в свои лёгкие раскалённый воздух, который теперь почему-то превратился в колючего ежа…

Это была степь… Может, и не совсем дикая, потому что это, в общем-то, был армейский полигон, но то, что это была никем и никогда не тронутая целина, было бесспорно… На которой то тут, то там, изредка встречались следы танковых гусениц — сюда выезжали потренироваться в стрельбе и вождении курсанты Чирчикского танкового училища… А им, уставшим до изнеможения после этого марш-броска, ещё нужно было возвращаться отсюда в казармы, чтобы успеть к самому первому в жизни армейскому завтраку…

Взвод новобранцев валялся на пыльной, покрытой изредка седыми кисточками ковыля земле, и пытались отдышаться, а прапорщик Авдеев, возвышался над ними, словно Голиаф, вдыхая полной грудью прохладный пока ещё воздух:

— Ну что, девчонки!!! Притомились!!! Ха-ха-ха-ха-ха!!! — заржал он диким куланом. — А нам ещё назад возвращаться! Так что… Пять минут на отдых, берите свои дряблые малолетние задницы в руки и пробежимся обратно! Тут уже ерунда осталось — половину уже сделали! Ха-ха-ха-ха-ха!!!

Он присел на какой-то бугорок, откинулся на спину, опершись на руки, и тут же резко вскинулся:

— А-а!!!

Что произошло, из всех присутствующих понял только Абдулло, заметив намётанным глазом змеелова уползающее тело в «песчаном камуфляже», да ещё сам Авдеев, которого и укусили, из-за его же неосторожности.

Прапорщик вытаращил глаза и попытался что-то сказать, сжимая левое предплечье, а потом потянулся к ножу, который весел у него на поясе…

— Не надо! — резко и внушительно сказал Абдулло и подошёл к «раненому». — Не надо резать! Это эфа! Я тебе помогу, прапорщик!

Он посмотрел на голое мощное предплечье прапорщика, а потом приложился к нему своим ртом, высасывая из двух крохотных, но обильно кровоточащих ранок змеиный яд…

ЭФА ПЕСЧАНАЯ(Echis carinatus).

Небольшая змея, обычно 50–60 см длиной, изредка достигает размеров 70–80 см. Самцы в среднем немного крупнее самок. Глаза у эфы большие и высоко расположенные, так что любая часть головы образует заметный прогиб. Голова покрыта мелкими ребристыми чешуйками, на чешуе туловища также выступают резкие ребрышки. По бокам тела проходят 4–5 рядов более мелких и узких чешуек, направленных косо вниз и снабженных зубчатыми ребрышками. Эти чешуйки служат «музыкальным инструментом», издающим своеобразное сухое шипение, и используются эфой для «изготовления» своеобразного отпугивающего звука. Свернувшись в полукольцо, змея трется одним боком тела о другой, пилообразные чешуйки скребутся друг о друга, издавая громкое непрерывное шуршание. Звук этот сходен больше всего с шипением воды, пролитой на раскаленную плиту. Потревоженная эфа может непрерывно «шипеть» таким образом в течение 1–2 минут. Это «шипение» применяется змеей для отпугивания врагов, аналогично голосовому шипению большинства змей или сухому стрекотанию погремушки у гремучих змей…

Общее телосложение эфы плотное, но стройное, что связано с ее большой подвижностью и быстротой, которыми она отличается от большинства гадюк. Окраска тела разнообразна и изменчива на протяжении обширного ареала, однако типичный цвет туловища серовато-песочный, и по бокам проходят две светлые зигзагообразные полосы, отороченные снизу нерезкой темной полосой. Сверху вдоль тела идет ряд светлых поперечно вытянутых пятен, строго согласованных с зигзагами боковых полос. На голове выделяется светлый крестообразный рисунок, очень напоминающий силуэт летящей птицы. Этот рисунок как бы подчеркивает стремительность молниеносных бросков змеи.

Песчаная эфа распространена в Северной Африке, доходя на юг до Ганы, Камеруна, Северной Кении и Уганды. Далее ареал эфы протягивается через Аравийский полуостров, Ирак, Иран, Афганистан и Индию вплоть до Северного Цейлона. На севере эфа достигает южной части Средней Азии. В нашей стране эта змея населяет восточное побережье Каспия до залива Кара-Богаз-Гол, предгорья Копет-Дага, Южные Каракумы. По Юго-Западным Кызылкумам эфа проникает на север почти до самого Аральского моря. На востоке эфа населяет предгорные районы Южного Узбекистана и Юго-Западного Таджикистана. Места обитания эфы очень разнообразны — бугристые пески, поросшие саксаулом, лессовые и даже глинистые пустыни, сухие саванновые редколесья, речные обрывы и террасы, развалины древних поселений.

В благоприятных условиях эфа может быть весьма многочисленной. Например, в долине реки Мургаб на площади около 1,5 квадратных километра за 7 лет змееловы добыли более 2 тысяч эф!.. Плотность популяции в таких местах достигает 3–7 особей на 1 гектар. Значительно реже встречается эфа на культурных землях, но иногда её можно найти на пустырях, по обочинам полей и высохших арыков.

В Средней Азии эфы появляются в конце февраля и до июня ведут дневной образ жизни, а летом становятся активными ночью. Осенью эфы снова появляются на поверхности в дневное время, но охотятся мало, больше греются на солнце и уходят на зимовку в октябре, забираясь в норы песчанок или в глубокие трещины и промоины в обрывах. В теплую зиму эфы даже в январе могут вылезать среди дня из укрытий, чтобы погреться под лучами зимнего солнца.

Пищей песчаным эфам служат мелкие грызуны, такие как песчанки, мыши, хомячки, реже ящерицы, птицы, небольшие змеи, озерные лягушки и зеленые жабы. Но! При всём при этом эфа совершенно безбоязненно может охотиться и на своих ядовитых гадов-сородичей!.. Единственная, наверное, на земле змея, которая не брезгует нападением на своих соплеменников!.. Среди змей, подвергавшихся нападению эфы, были отмечены и водяной уж, и стрела-змея, и даже!.. Гюрза, которая её гораздо мощнее и опаснее, и даже сама эфа!.. Однажды эфе удалось проглотить водяного ужа, который был равен ей по длине!