Адама и бросили его в повозку. А еще пятнадцать парней окружили меня со всех сторон, подобно набегающей волне.

Я видела только капитана и чувствовала жестокую улыбку, скрывавшуюся под его шлемом.

Меня забрали рыцари Вечной звезды.

Меня выбрал сам Рука Смерти.

Глава 4. Рука Смерти

Не возвращайся, пока не добудешь то, что мне нужно.

Письмо короля Сириана Руке Смерти, 50-й год проклятия

Девчонка прекрасно дополнит наши ряды.

Король Сириан велел отыскать для него воинов, и мне удалось найти одного среди орды детей.

Детей, которым вскоре предстоит умереть.

Но, быть может, у Киары Фрей есть шанс.

Возможно, она сделает то, на что оказались неспособны остальные рыцари…

И останется в живых.

Глава 5. Киара

Столица – суровое место. Я чувствую, как зло здесь растекается по извилистым улочкам и просачивается в черные сердца людей. С каждым вдохом ощущаю присутствие дурных намерений, и мне не терпится очистить легкие от их яда. Мы не останемся здесь, только не в столь ужасном месте, способном заразить семью, которую нам посчастливилось иметь.

Мы вернемся через две недели.

Письмо Стеллы Фрей своей матери, Авроре Адэр, 30-й год проклятия

У меня не было времени на то, чтобы смыть кровь.

На черных кожаных перчатках засохла багровая корочка, хлопьями отслаиваясь всякий раз, когда я проводила рукой по тунике.

Каждый мой шаг от родного поселения по направлению к столице Асидии взывал к картинкам прошлого. В голове бесконечно крутились последние мгновения свободы. Вся моя жизнь оказалась предрешена в один миг. Или то, что от нее осталось.

«Разве не этого ты всегда хотела?» – с горечью подумалось мне. Оказаться подальше от Силы, перестать быть той, кого запятнало происшествие десятилетней давности?

Но когда желания претворяются в жизнь, они никогда не соответствуют твоим представлениям.

В тот миг я чувствовала одно лишь опустошение.

Мы шли уже несколько часов, и, превозмогая усталость, я пробиралась вперед, протискиваясь к началу строя, к капитану в шлеме.

Остальные рекруты не слишком жаловали присутствие девушки в своих рядах. Только темноволосый парень с веснушчатым носом следовал за мной по пятам, слегка улыбаясь всякий раз, когда я смотрела в его сторону. Я нахмурилась и повернулась обратно, туда, где на своем черном коне ехал капитан рыцарей.

Устремленный ему в затылок взгляд не возымел должного эффекта, и он ни разу не оглянулся. Я была для него никем. Просто воином.

Спустя еще четыре часа этот ублюдок соблаговолил заговорить:

– Добро пожаловать в Сайону, бойцы. – Капитан повернулся в седле, и его голова в шлеме тотчас обратилась ко мне, словно он все это время знал, где именно я шла.

Меня пробрала дрожь. Я не видела его глаз, но чувствовала пристальный взгляд, прожигающий до самого нутра. Инстинкт подсказывал мне опустить подбородок, но дядя Мика приказал бы никогда не отступать.

«Никогда не опускай взгляд перед лицом смерти, – говорил он во время одной из наших многочисленных тайных тренировок в ближайшем лесу. – Ты не должна страшиться гибели, только поражения».

Впрочем, смерть тоже не очень-то прельщала.

Наконец капитан отвернулся и направился к внушительным воротам столицы.

Я не могла отделаться от ощущения, будто он заклеймил меня прямо здесь и сейчас, отчего щеки залились румянцем. Этот мужчина лишил меня дома и всего, что я знала. Но правда в том, что я была ему благодарна: забери он Лиама, брат бы умер в первые же недели. Я же вполне способна выжить. Дядя хорошо меня обучил, несмотря на не слишком гуманные методы.

Однажды, когда мне стукнуло тринадцать, он сковал мои запястья и завязал глаза, увезя за пятнадцать миль от дома. Мне потребовалось два часа, чтобы освободиться от оков, и еще восемь, чтобы отыскать дорогу домой без помощи звезд.

Когда выбора нет, остается только сражаться или умереть. Кроме того, из меня лепили воина, и я им стану.

Подняв подбородок, я заметила стражей с королевскими гербами, выстроившихся вдоль стен и выкрикивающих приказы при нашем появлении.

Мелькнули вспышки багровых плащей, и мускулистые воины принялись поднимать железные ворота с шипами, защищающие город от нападений, хотя их давно никто не совершал. Король Сириан уничтожал всех, кто хоть отдаленно представлял угрозу. Он с легкостью расправился со своим предшественником, королем Брионом, спустя несколько лет после того, как на королевство пало проклятие и наступило беззаконие. Даже прославленные жрецы и жрицы Солнца, посвятившие жизнь служению Рейне, не приближались к столице, слишком опасаясь нового правителя. Ходили слухи, что они прячутся в городах по всему королевству, якобы ожидая того дня, когда их богиня вернется и они смогут уехать в таинственный храм, расположенный где-то в южных горах.

Я полагала, что они уже давно отказались от своего благочестия.

Рекруты двигались единым целым, сгрудившись, словно потерянные дети, пока рыцари вели нас через ворота. Мне казалось, что я иду на смерть, а карканье ворон, круживших над головой, мало помогало развеять растущее волнение. Если это зрелище нельзя назвать предзнаменованием богов, тогда я не знаю, что можно.

Неестественно большие птицы клевали отрубленные головы, украшавшие ржавые шпили.

Я невольно задалась вопросом: не потому ли они такие огромные, что их хорошо кормят, ведь я насчитала по меньшей мере пятнадцать голов на стене? Некоторые выглядели свежими, другие птицы заклевали до неузнаваемости. Но одно я могла сказать безошибочно: головы служили предупреждением.

Воины королевской стражи с непроницаемыми лицами носили темно-красные туники и черные штаны, на груди у них красовался королевский герб – полумесяц и звезда, вписанные в окружность солнца. Большинство не обращало на нас внимания, не считая тех, кто заметил меня среди толпы парней; мои длинные огненные волосы невольно стали маяком.

Тем, кто таращился на меня, я улыбалась, махнув пальцами.

Нет лучшего способа обескуражить противника, чем одарить его улыбкой.

Минуя главные ворота, капитан повел нас по узкой улочке, вымощенной гладким камнем. По обеим сторонам высились кирпичные жилые дома разного оттенка серого.

Наплевав на невежественных прохожих, я вертела головой, осматривая извилистую улицу и любуясь впечатляющими прямыми линиями и строгой архитектурой мрачной столицы.

Через каждые тридцать футов возвышались замысловатые фонарные столбы из витого серебра с солнцепалом внутри, под каждым стоял горшок с пепельным папоротником.

Я отметила, что на дороге не выбивался ни один камень, а дома снаружи выглядели идеально ухоженными. Если бы не все эти серо-белые тона, Сайону можно было бы назвать поразительной, даже очаровательной. Однако при взгляде на нее я чувствовала лишь грусть. Никаких смеющихся и играющих детей. Ни криков торговцев или сплетен горожан. Одна только суровая серость и тишина.

После извилистого поворота перед моим взором предстал внушительный дворец Сайоны, и это зрелище поразило меня, сродни удару камнем в живот.

Возвышаясь на сотни футов над нашими головами, дворец из непроницаемого, плотного стекла касался облаков. Цвета лунного сияния, он напоминал сталь. Два огромных шпиля-близнеца устремлялись вверх, пронзая небеса кончиками острее любого лезвия. У основания сияли тысячи солнцепалов, освещая каждый зловещий угол и острый край.

Некоторые могли бы назвать это зрелище красивым.

Но не я.

Рыцарь с темно-русыми волосами провел нас через главные ворота дворца в усыпанный гравием сад, примыкающий к стенам крепости.

Проходя мимо, я прикоснулась рукой к одной из холодных мраморных статуй.

Рейна, пропавшая богиня Солнца, стояла рядом с Арло, богом земли и почвы. Жесткие черты придавали ему разочарованный вид, хотя по лицу читался опыт и мудрость, и во многих отношениях он напоминал мне Мику. Над Сайласом, богом воды с изящным телом и длинными конечностями, возвышалась крепкая фигура Лориана, бога зверей и добычи.

А в центре находилась статуя бога Луны, его безмятежное лицо завораживало красотой. Истинное имя бога было утрачено или стерто с годами, и в каждой книге преданий его называли по-разному. Даже знаменитые чудаковатые жрецы и жрицы, почитавшие его, не ведали об истинном облике бога; и я часто удивлялась, как целое королевство могло о нем забыть. Но случались и более странные вещи.

Разумеется, мое божество отсутствовало среди главных богов и богинь. Мэлайя, богиня мести и искупления, являлась силой, с которой приходилось считаться, и, безусловно, героиней для многих воинов. Но, подобно большинству менее могущественных божеств, она не получала должного признания.

Рядом со статуями располагался впечатляющий фонтан, изображающий скачущую лошадь с брызгами