вокруг копыт. На ее массивной спине был выгравирован огненный знак богини Солнца – полированный кинжал, пронзающий пылающее солнце, – эмблема, принятая самими рыцарями.

Должно быть, лошадь была Теей, легендарной кобылой Рейны.

Кто-то схватил меня за руку в перчатке и потянул вперед. Неизвестным оказался тот самый веснушчатый парень, который улыбался мне ранее. Я вздрогнула, каждый нерв в теле наэлектризовался от непривычного прикосновения. И осторожно освободилась из его хватки, прежде улыбнувшись рекруту, хотя знала, что улыбка не достигла глаз.

– Сохраняйте тишину и следуйте за мной, – приказ исходил от рыцаря с темно-русыми волосами, который, как я предполагала, служил помощником капитана.

Спешившись, он едва заметно кивнул, и остальные последовали его примеру. Конюхи будто материализовались из воздуха, поспешно хватаясь за поводья уставших лошадей.

– Вперед, – махнул помощник капитана.

Наверняка он носил какое-нибудь чересчур мужественное имя, вроде Хоука[3] или Стила[4]. Мне показалось, что его лицо треснет, если он улыбнется.

Возможно, я бы даже проверила эту теорию.

Помощник капитана провел нас через узкую арку рядом с конюшнями, где солнцепалы в пыльных бра освещали стеклянные стены и поросший мхом земляной пол. Миновав главный вход во дворец, мы вошли в него через таинственный коридор, по которому то и дело шествовали рослые воины, останавливаясь лишь для того, чтобы кивнуть нашему сопровождающему.

Минуло немало времени, прежде чем туннель пошел под уклон, ведя нас под самое сердце дворца. В прошлом году избранный представитель моей родной Силы отправился во дворец на ежегодную встречу с королем. Хотя и не осмелился спуститься на нижние уровни, он рассказал о многочисленных сплетнях, заполонивших столицу.

Среди сплетен о пытках, подпольных увеселениях и прочем разврате ходил слух, что рыцарей держат под землей, как устрашающих королевских зверей. Оказалось, слухи не врали.

Пока я гадала, что же находится в верхних комнатах: несметные сокровища и непристойная роскошь, которыми, вероятно, могли похвастаться жители дворца, – вдруг закралось подозрение, что меня туда никогда не пустят. Богачи и знать Сайоны, похоже, не желали видеть лица закаленных воинов, защищавших их жизни, предпочитая существовать в неведении. И все же я не сумела удержать воображение, хотя меня едва ли интересовала подобная чрезмерная расточительность.

Спустя еще несколько шагов коридор вывел нас в круглую комнату, в центре которой висела массивная железная люстра.

Сверху мерцали сотни свечей цвета слоновой кости, освещая разнообразное оружие, выстроившееся вдоль каждого дюйма устрашающего круглого зала. От вида такого количества мечей, кинжалов и луков у меня на глаза чуть не навернулись слезы радости.

Быть может, все сложится не так уж плохо. Лиам всегда говорил, что мне нужно мыслить более позитивно, поэтому, полагаю, сейчас бы он мной гордился.

Капитан остановился прямо под люстрой, словно мрачная тень среди пламени. Мне хотелось, чтобы он снял наконец этот проклятый шлем.

– Слушайте, – крикнул помощник капитана, и его громогласный приказ отозвался ледяными отголосками в груди. Даже пламя свечей дрогнуло от звука его голоса. – Вам будет присвоен номер и предоставлена койка. Также вы получите два сменных комплекта одежды, так что берегите их. Большего вам не дадут.

Он оглядел толпу, с отвращением оценивая новых подопечных, а затем произнес:

– Вы можете обращаться ко мне по имени и званию – лейтенант Харлоу. Я буду отвечать за ваше обучение. Теперь постройтесь в ряд перед братом Дэмианом и братом Картером. Они сообщат ваш номер.

Итак, у помощника капитана есть имя. Оно ему подходило. Но, откровенно говоря, Хоук звучало бы лучше.

Парень с каштановыми волосами, который так и не отходил далеко, занял место в очереди позади меня.

– Слышал, что ты сделала с этим подонком Адамом, – прошептал он мне в спину. Я не обернулась, так что он продолжил: – Ребята из твоей деревни сказали, что ты двигаешься как сотканный из теней монстр и что Адам уже спустя минуту упал на задницу.

Небольшое преувеличение. Вероятно, прошло минуты три.

– До теневых монстров мне далеко, – произнесла я дрогнувшим голосом. Мои навыки выше среднего, но они не идут ни в какое сравнение со способностями существ, призванных служить тьме. Предполагалось, что те способны принимать человеческое обличье, сотканы из кошмаров и пепла и настолько быстры, что в мгновение ока могут поглотить души своих жертв.

– Я Патрик. – Парень придвинулся ближе, хотя очередь почти не сдвинулась.

Вздохнув, я обернулась, обнаружив на его полных губах все ту же легкую улыбку. Он так отчаянно стремился завести друзей, что мне даже стало не по себе.

– Киара. Друзья зовут меня Ки. – Не то чтобы у меня их было много. Только Лиам. Сердце сжалось от одной лишь мысли, что я больше никогда его не увижу; и я отвернулась от Патрика, пока он не заметил, как раскололась моя маска безразличия.

Прошло совсем немного времени, прежде чем мы оказались перед Дэмианом и Картером, оба сохраняли суровое и непроницаемое выражение лица.

Первому на вид было около двадцати пяти, а второй обладал густой серо-каштановой бородой и морщинками над бровями. Он напомнил мне кузнеца Силы – мужчину, который чаще хмурился, чем улыбался, и швырял подковы в детей, осмелившихся зайти в его лавку.

Старший рыцарь мне тотчас пришелся по душе.

– Двадцать шесть, – объявил Картер, протягивая мне листок серого пергамента с неровно нацарапанным числом. Он бросил на меня любопытный взгляд, и его холодные голубые глаза смягчились. Один уголок рта приподнялся, но затем столь же быстро опустился. – Проходи вперед, девочка. – Он мотнул бритой головой вправо.

Патрик получил двадцать седьмой номер и практически наступал мне на пятки, не желая отставать.

Перед нами простирался длинный коридор с распахнутыми настежь бордовыми дверями по обе стороны. Наша комната оказалась третьей слева с конца.

Меня ничуть не удивили две дюжины узких коек с тончайшими подушками и изъеденными молью одеялами. Может, я и способный воин, но мне все равно нравилась удобная подушка, а эти условия едва ли можно назвать роскошными. Вздохнув, я схватила комплект свежей одежды, предвкушая, что вскоре отправлюсь в купальню.

Мои сапоги заскользили по камням, и Патрик со всего маху врезался мне в спину.

Купальня.

Боги, об этом я и не подумала. Ни за что не стану раздеваться перед этой жалкой толпой, и, хотя мое достоинство уже пострадало, оно все еще оставалось в некотором роде нетронутым. А еще мне предстояло подумать о руках. Как только парни раскроют мой секрет, мне придется беспокоиться не только о наготе.

Мои опасения оправдались спустя несколько минут, когда пульс участился при виде открывшегося передо мной зрелища.

Купальня представляла собой единственный бассейн в тускло освещенной комнате, вода отфильтровывалась жужжащими механизмами. Всем раздали мыло с сосновым ароматом, и парни, не задумываясь, отбрасывали одежду и грязное белье в сторону, прежде чем нырнуть в прямоугольный бассейн.

Ни за что не стану снимать одежду. Об уединении не было и речи.

– Тебе… тебе нужна помощь? Ну, не помощь как таковая, но… – Очевидно, Патрик испытывал неловкость.

Я отчаянно нуждалась в возможности искупаться: моя кожа и волосы провоняли дорогой и ее многочисленными запахами.

– Пожалуй, я откажусь от твоей помощи, Патрик, – скривившись, ответила я и направилась к стоящему в одиночестве рыцарю, который прижался спиной к стального цвета стене позади него. Он выглядел на год или два старше меня, лицо еще оставалось мальчишеским и не испещренным бременем рыцарства. Должно быть, его недавно приняли в ряды, что объясняло, почему именно он отвечал за дежурство возле бассейна. Прищуренный взгляд говорил о том, что ему это не по душе.

– Эм-м, прошу прощения, сэр, – начала я, дождавшись, пока его карие глаза обратятся в мою сторону. – Могу ли я искупаться после того, как все уйдут? – Тяжело вздохнув, он повернул ко мне голову. Мгновение спустя взгляд рыцаря опустился на мою грудь, а щеки окрасились румянцем.

– Раньше рекруты, предпочитавшие мыться одни, приходили сюда после ужина. Только поторопитесь, – хрипло добавил он, отворачиваясь и давая понять, что разговор окончен.

Я возблагодарила всех богов, которых только могла вспомнить.

Обогнув обнаженные тела в переполненном помещении, я поспешно направилась в нашу комнату и со стоном опустилась на отведенную мне койку.

Если бы только Мика мог увидеть меня сейчас.

Зная его, думаю, он бы от души рассмеялся.

Глава 6.