Абонентская плата уровня самого дешевого «деревянного» аккаунта стоила ровно шестьдесят пять баксов. Удовольствие не из дешевых. В принципе своего я добился — могу прямо сейчас проплатить еще за неделю. Целых семь дней ничем не омраченного счастья в мире Вальдиры. Черт… любимый лук можно было и не продавать, тут я погорячился. Хотя… в голову вкралась подлая мыслишка — если найти еще каких-то несчастных двадцать три доллара, то я смогу оплатить целых две недели игры. Две недели! Продуктов в холодильнике должно хватить… заманчиво. Брать в долг не хотелось, но мне много и не надо. Но где взять недостающую сумму?

Родственники отпадают однозначно. Соседи — то же самое. Да и отношения у меня с ними далеко не безоблачные, если не считать жильца первого этажа Василия, трудягу с золотыми руками и бывшего тяжелоатлета… правда это было до того, как его бросила жена и он стал регулярно выпивать.

Так…

Пошевелив мозгами еще пару минут, я все же заставил себя подняться с эластичного ложа кокона и добраться до приставленной к односпальной кровати тумбочки, где я хранил коробку из-под обуви, набитую разрозненными кусочками бумаги, замусоленными визитками и прочим подобным мусором. Вывалив все содержимое на незастеленную постель, я порылся в бумажной груде и наконец выудил обрывок бумаги с косо написанными цифрами мобильного телефона и коротким именем Гоша.

Гоша жил в элитной двенадцатиэтажной высотке напротив, всегда обладал деньгами и самое главное — он тоже был игроком Вальдиры. Не просто игроком — опытным «геймером» экстра-класса. Его донельзя прокачанный персонаж с дорогущим шмотом был круче моего раза так в три да еще и был не последним лицом в одном раскрученном боевом клане, обладающем собственным замком, землями и даже деревнями. Этот человек должен меня понять. К тому же мы с ним были одного возраста — обоим по двадцать четыре года — и даже пару раз вместе выпивали. Хотя друзьями не были — слишком уж разный круг интересов, да и социальный статус у него повыше.

Подтянув к себе телефон, я торопливо набрал номер, молясь, чтобы Гоша был дома. В принципе должен — время вечернее, он человек женатый.

Через три гудка послышался щелчок, и в трубке раздался недовольный голос Гоши:

— Да?

Есть!

— Гош, привет! Это Рос. Ну Ростислав.

— А! Привет, Рос. Слушай, я сейчас немного занят, можешь позже позвонить? Я уже «нырять» собрался.

— Да я быстро, Гош! — поспешно выпалил я. — Слушай… тут такое дело… не займешь мне чуток баксов? Мне всего-то двадцать восемь долларов надо. Ну или двадцать семь долларов и девяносто девять центов.

— Как-как? Двадцать семь девяносто девять? — хохотнул Гоша. — Ну ты даешь, брат. А что именно столько?

— На двухнедельную абонентку не хватает, — признался я. — Моя фирма того… накрылась медным тазом. Так что я пока безработный.

— Да не проблема. Тебе налом или электронкой скинуть?

— Электронкой даже лучше, — обрадованно заявил я. — Спасибо, Гоша! Я через месяц все отдам!

— Не к спеху, — солидно отозвался собеседник. — Ладно, сейчас скину. Номер кошелька давай. Я как раз за компом сижу.

Во второй раз за полчаса протараторив номер кошелька, я замолк, одновременно прислушиваясь к шелесту в телефонной трубке и к стоящему за спиной компьютеру. Сейчас раздастся радостный звон, оповещающий меня о приходе двадцати восьми долларов. Еще через пару минут я отправлю всю сумму на свой аккаунт, а затем здравствуй, любимая игра!

Звона от компьютера так и не дождался, а в трубке вновь послышался голос Гоши, только на этот раз я отчетливо слышал в нем определенную задумчивость.

— Слушай, Рос… у тебя со временем сейчас как?

— В смысле?

— Время, говорю, сейчас у тебя есть свободное? Где-то с час?

— Есть, — удивленно подтвердил я. — Я же безработный. Просто я тоже «нырнуть» хотел.

— Успеешь еще, — уверил меня Гоша. — Давай тогда ко мне. На входе скажешь, что к Гоше по приглашению, и охрана тебя до самой двери проводит. Только в темпе, лады? Одна нога здесь, другая там.

— Лады… Гош, а что там с моими долларами? Если свободных нет, то может, хоть десятку займешь, а?

— Рос, не пыли! Давай, говорю, ко мне! Поговорить надо! Идешь?

— Иду! Через пять минут буду. — В трубке раздались короткие гудки отбоя.

Я задумчиво почесал в затылке, а затем направился к двери, по пути прихватив из встроенного в стену шкафа легкую спортивную куртку. С моими мятыми трениками и некогда белой майкой будет самое то.

Интересно, о чем это Гоша вот так вдруг решил со мной поговорить?

Черт, а у меня там таймер тикает… надо бы поторопиться.

Охрану мой внешний вид явно не впечатлил, но вслух ни один из двух сидящих в вестибюле крепышей по этому поводу ничего не произнес, и меня предельно корректно доставили до искомой двери, сдав с рук на руки вынырнувшему из квартиры Гоше.

С нашей последней встречи — месяца два назад — Гоша, кажется, стал еще массивней. Бицепсы так и выпирали под свободной футболкой последнего размера, а про бугры плеч и говорить ничего не хотелось. Как он все успевает? Работа, жена, качалка, да еще и активная жизнь в Вальдире… Я бы уже хоть что-нибудь из перечисленного списка давным-давно бы забросил. Впрочем, я так и сделал — работы у меня нет и пока не предвидится.

— Здорово, — буркнул Гоша охраннику и, ухватив меня за плечо, втолкнул в свою квартиру… хотя, наверное, лучше назвать эти хоромы апартаментами класса люкс. Богато живет, заключил я, окинув взглядом роскошную обстановку холла.

Дверь щелкнула замком, а меня повлекли дальше, все дальше и дальше в глубь казалось бы не собирающейся заканчиваться квартиры. Остановились мы лишь в небольшой угловой комнате, явно служившей рабочим кабинетом. Здесь же стоял мощный даже на вид компьютер, рядом высился игровой кокон Вальдиры. От него к стене отходил толстый пук проводов толщиной с мое запястье, который все игроки ласково называли не иначе как пуповина. Все верно, предназначение у них примерно одинаковое. Там энергопитание от общей электросети, отвод к аккумулятору на случай если вырубится электричество в доме и, конечно же, сетевой кабель для прямого соединения с игровым сервером Вальдиры плюс еще что-то. Самая настоящая пуповина. Игрок — это младенец или зародыш, кокон с мягким ложем заменяет собой материнское чрево, а Вальдира успешно выступает в роли матери.

Меня впихнули в кожаное кресло, втиснули в руку граненый стакан, до краев наполненный чистым виски, и все это Гоша успел сделать за две ничтожные минуты. Кажется, я начинал понимать, как ему все удается успевать и совмещать. Приди он в гости ко мне, мы бы до сих пор толкались в прихожей.

— Давай. — Гоша звякнул своим стаканом о мой и опустился в кресло напротив. — За нас!