— Ага… — кивнул я, поднося стакан к губам. — За нас.

— А теперь к делу. Значит, ты теперь безработный.

— Верно. Фирма — круглый банкрот.

— Очень хорошо.

— Чего хорошего-то? — не понял я беспричинной радости Гоши. — Чему радоваться?

— Тому, что у тебя теперь куча свободного времени, которое можно потратить с толком и при этом заработать себе на пиво. Ну и квартплату заплатишь.

— Гош, ты что, работу мне предлагаешь? — удивленно поднял я брови. — Я же…

— Да плевать, кто ты по профессии! — оборвал меня крепыш. — Да, можно сказать и так — у меня есть для тебя работа. Причем такая, о какой ты даже не мечтал. Я хочу, чтобы ты «нырнул» в Вальдиру и не вылезал оттуда как можно дольше. Как тебе?

— Не понял…

— Чего ты не понял? — Гоша явно начал терять терпение и начинал сомневаться в моей способности здраво мыслить.

— Я и так играю так часто, как только могу. За что платить?

— Теперь играть ты будешь по моим правилам, — довольно осклабился Гоша и сделал очередной глоток неразбавленного виски.

Может, он пьян? По виду вроде не скажешь…

— Если согласишься, конечно, — добавил Гоша. — Ну что надумал?

— Гош! Да погоди ты со своим «что надумал, что надумал»! — не выдержал я такого напора и в свою очередь приложился к стакану. В голове приятно зашумело. — Толком объясни, что ты хочешь. Ты сам себя вообще со стороны слышишь? Бред какой-то!

— Мда… — чуть подумав, согласился собеседник. — Тут ты прав. Ладно, короче, разъясняю подробно по пунктам, а ты сидишь и слушаешь. Да?

Я молча кивнул, и Гоша продолжил:

— Первое: я оплачиваю тебе двухмесячный аккаунт Вальдиры самого высшего, алмазного класса. Работа тоже на два месяца, плюс минус пару недель. Тихо, Рос! Просто слушай!

Я с трудом прикрыл отвалившуюся челюсть и мотнул головой — слушаю, мол. Гоша определенно бредил…

— Второе: я подкидываю тебе деньжат на личные расходы. Хавка там, выпивка, оплата за хату и прочие мелочи жизни. Короче говоря — плачу тебе зарплату. Скажем… полторы штуки баксов в месяц. Если согласишься на мою работу — деньги заплачу прямо сейчас.

Убедившись, что я превратился в безмолвную мумию, Гоша продолжил:

— Это были бонусы. Теперь третье: как я и сказал, играешь по моим правилам. Точнее говоря, твоя задача будет состоять в том, чтобы помочь одному игроку добиться успеха в двух определенных задачах.

— Э-э-э…

— Чего ты не понял?

— Гош, ты представляешь себе, сколько бабок стоит алмазный аккаунт на два месяца?

— Ты меня будешь учить считать? — с сарказмом уточнил владелец роскошных апартаментов, и я смущенно замолк.

Это да… по сравнению со мной Гоша просто прожженный банкир еврей. Кстати, он ведь и верно в банковском деле работает. Что-то там с инвестициями…

Поэтому дальше я настаивать не стал и лишь уточнил:

— Это все?

— Нет, не все. Теперь последнее: тебе придется удалить свой нынешний игровой аккаунт и с нуля создать новый. Вот теперь все.

— Удалить?! Гош, ты знаешь, сколько труда я вложил в своего Крашшота? — подскочил я, едва не расплескав виски. — Можно же просто повысить уровень аккаунта с деревянного до алмазного.

— Не можно, — отрезал тот, перед тем как одним глотком опустошить стакан. — Ты чего не пьешь?

Машинально отхлебнув полстакана, я даже не почувствовал вкуса виски. Убить Крашшота? Сколько месяцев я потратил на его развитие… сколько всего пережил вместе с ним…

Вне зависимости от своего класса, аккаунты разрешали наличие только одного персонажа. Никаких дублей. Хочешь играть другим — стирай первого и начинай все сначала. Политика компании. Причем связано это не столько с игровыми правилами, сколько с самим коконом и персональными настройками. Что-то с психической пошаговой адаптацией и привыканием к «новому» телу. Именно поэтому нельзя, например, часик побегать крутым воином-полуорком, а затем резко «перепрыгнуть» в тело мага дроу. Шарики за ролики заехать могут.

— Рос, поверь, я все прекрасно понимаю, — неожиданно сочувственно произнес Гоша. — Но иначе никак. Придется удалять.

— Но зачем? Ладно, я понял — ты хочешь, чтобы я в игре помог одному игроку достичь своей цели. Но ведь сейчас мой Крашшот прокачан, есть неплохой шмот — с него мне будет гораздо легче помочь. Зачем удалять и затем начинать все с нуля?

— Затем, что первая цель игрока, которому ты должен будешь помочь, находится в Яслях! — ответил Гоша, и я заткнулся.

Шах и мат. Речь шла о небольшом окраинном квартале в стартовом городе. Ясли… песочница для начинающих игроков. Место, где начинают все без исключения. Там относительно безопасно, много легких заданий, позволяющих быстро набрать опыт и небольшое количество монет, там достаточно дружелюбные НПС. Там запрещены нападения на других игроков, в конце концов. Идеальное место для хорошего старта. Детский садик. Но есть одно большое «но» — однажды покинув Ясли, ты уже никогда не сможешь туда вернуться вновь. Пройди сквозь арку внутренних ворот и все — пути назад нет. Висящая в арке магическая пелена не пропустит тебя обратно. Все верно в принципе — нечего делать подросшим игрокам в детских яслях. В обоих направлениях невозбранно могут ходить только НПС.

Если хочешь попасть обратно в Ясли — рождайся заново. Удаляй старого персонажа, сбрасывай настройки кокона и начинай сначала свой путь в Вальдире. Твою так…

— Теперь понял?

— Гош… но ведь в Яслях ничего нет! Пара-тройка заданий — и все! Что там нужно сделать?

— Выиграть турнир, — спокойно ответил Гоша, и я вновь оторопело уставился на него.

— Там нет турнира. Там даже класс игрока еще не определен! Никаких заклинаний, никаких боевых умений! Все одинаковые, как яйца, и вооружены палками, как неандертальцы!

— Турнир есть. Не спорь! Если я сказал, что он там есть, значит так и есть. Короче, Рос, либо ты согласен, либо нет. Если нет — я займу тебе сейчас денег и ты отправишься домой, оплатишь абонентку, нырнешь, оседлаешь своего любимого Крашшота — и здравствуйте приключения. Если согласишься — мы говорим дальше. Решай. А я пока плесну себе еще виски. И еще, Рос, я не хуже тебя понимай, что для настоящего геймера значит удаление «родного» персонажа. Тот игрок, кому требуется твоя помощь, сделает то же самое, и ты уж мне поверь — ему придется пожертвовать куда большим, чем тебе.

— Что, его перс покруче моего будет?

— В точку. И не только это. Уровень и шмот дело наживное… а вот остальное… В общем, думай.

— А что тут думать, — сдался я. — Согласен. Учитывая все твои условия…

— …отказываться будет просто глупо, — закончил за меня Гоша. — Верно. Ну и ладненько, теперь обговорим оставшиеся детали.