Я ничего не ответил. Это личное дело каждого. Храбрость, она живёт внутри нас, как и неуступчивость, несогласие с тем, что смерть пришла… Сколько есть историй, когда человек должен был умереть, но буквально выцарапал, выгрыз своё право на жизнь. И наоборот: сидишь себе в безопасности и вдруг на голову падает кирпич или ещё какой-нибудь «сюрприз» выскакивает, несовместимый с жизнью. Увы и ах, такова жизнь. Единственный вопрос, сможем ли мы оставить что-то после себя, запомниться миру как следует. И умереть ликвидатором — одна из немногих признанных по всему миру почётных смертей. И семьи таких героев всегда получают хотя бы небольшую, но помощь от страны.

— Каждый выбирает сам… Ну что, — посмотрел я на колышущихся бухозавриков с кучей пакетов, — поехали?

Вернувшись в гостиницу, закинули всё в единственный работающий на этаже холодильник и стали заниматься готовкой. Работали с Дубом в тандеме. Я руками, а он — травил мне байки. Вот под его заливистый смех и порой, прямо скажем, идиотские истории и прошла эта ночь. Ну, ещё иногда мимо проезжали машины с сиренами. То скорая, то полиция, то пожарные. Отголоски нашествия…

Я закончил кашеварить на купленной под это дело миниатюрной плите, вкинув дорогую и пахучую тушёнку в макароны. Эх, у самого аж слюни текут!.. Где же ребята там запропастились? Если им разрешили добывать ресурсы, то не факт, что они хотя бы к обеду следующего дня прибудут… Ну и ладно. Сейчас ещё микроволновку закажу. Если что, разогреем еду.

Приняв микроволновку от круглосуточного курьера, прилёг отдохнуть. Дорого он берёт, однако! Считай заплатил ему вдвое больше, чем за саму технику! Ну это ладно, то что такой сервис вообще есть — это хорошо. Спасибо, Дуб, вовремя подсказал. Но почему у меня на сердце кошки скребут? Что не так? Не понимаю…

Встряхнул головой, прогоняя наваждение, оставил на столике шоколадку и принялся читать о зёрнах, в том числе редчайших, об их градациях у алхимиков и аукционистов.

Шло время. Внимательно читал, погрузившись с головой в крайне интересные материалы, пока солнечный луч не ударил из приоткрытой шторы прямо мне в глаз.

— Ай… Так, что-то я залип… Опа, шоколадка тут… Дружище, ты чего за шоколадом не зашёл? Держи!

Я переложил вкусняшку на тумбочку, но… Фома ни ответил, ни появился, ни шоколад не забрал.

Я вышел в другую комнату, заглянул в шкаф, посмотрел под кровать, достал ещё десять шоколадок, но всё было тщетно. Сколько бы я его не звал, он не приходил.

— Куда же ты пропал, мой друг щекастый?..

«ВИУ-ВИУ-ВИУ»

Звуки сирены вновь раздались под окном. Неужели до сих пор где-то бушуют монстры⁈

— Или один маленький пушистый монстр?..

Я мигом достал мобильник и открыл новостную ленту города, где в режиме реального времени описывали всё с момента начала нашествия.

«Новосибирская шоколадная фабрика подверглась атаке неизвестного мутанта. Район фабрики оцеплен, всех жителей просим соблюдать правила комендантского часа. Проводится спецоперация».

— Ну, Фома… Ну песец ты, а не хомяк!..

Глава 2

Весь опухший от недосыпа Дуб выполз из комнаты:

— Ты куда?

— Монстры в городе. У меня бессонница. Пойду разузнаю. Может, помогу. Встретишь ребят, хорошо? — сказал я и накинул на себя кольчужную безрукавку. — Телефон взял, заряд есть. Если что — звони.

И начал собирать снаряжение.

Меч в ножны, ножны на пояс, что входил в притащенный Фомой комплект. Так… Щит и Копьё… Брать не брать? Ай, беру! Зелий нет, огнестрела нет… Хотя у Дуба автомат оставался…

Я вопросительно глянул на соратника, чьи повязки на руках уже нуждались в смене…

Нет, патронов нет. Да и с кем я там воевать собрался⁈

— До скорого! — откинув ногой с пути коробку, в которой вчера притащили ящик бананов, я помчался вниз по лестнице.

Внизу встретился в коридоре с местной каравеллой — Ольгой Павловной.

— Утречко! Могу попросить вас о помощи?

— Чего тебе, буйный?.. Гостиница после твоего появления ходуном ходит… — недовольно пробубнила невыспавшаяся мегера.

— Дуб, соратник мой. Ликвидатор. Раны на руках обработайте, перебинтуйте… А то он даже дверь нормально открыть не может, не говоря уж о том, чтобы позаботиться о себе.

— Сам чего не поможешь? Все вы только и делаете, что бегаете туда-сюда. А потом: «ОЛЬГА ПАВЛОВНА, ПОМОГИ!..»

— Так монстры в городе! Пойду беречь ваши покой и гнездо… Ой! — увернулся от скрученной в трубку газеты: — Гостиницу то есть.

— Вали давай! Защитничек… Помогу твоему Дуболому. Только пускай сам спустится…

Конечно сам! Если она пойдёт наверх, лестница может и не выдержать…

Я на ходу набрал оставшегося в номере бедолагу и с минуты три ждал, пока тот ответит.

— Да, есть же!.. Наконец-то! Мля, Ярл! Чё звонишь⁈ Я чуть не родил, пока по кнопкам попасть пытался!

— Вот если раны не обработаешь, они заживать и не будут. Тогда реально ты скорее родишь, чем снова на монстров пойдёшь. Давай дуй вниз! Я с Ольгой Падловной договорился. Она раны обработает. И это, чтобы дракона не злить, курочку копчёную захвати.

— Да ты что такое говоришь⁈ Ну уж нет!.. Я лучше наших дождусь ребят. Может, ты забыл, как она вчера ребят, разгружавших машину и продукты, заставила грязь на полу отмывать? А они ж, как я понял… не совсем легальные дела делают.

— Ой, да пофиг на них! Сами виноваты, что на дракона нарвались, пока тот бодрствовал. Я уже договорился, так что иди. Иначе он сам придёт к тебе. Представляешь, какому риску ты подвергаешь все наши припасы? Давай, всё, дуй. Я в такси сажусь…

И скинул трубку, прыгая в удачно словленную прямо у гостиницы машину.

— Привэт, брат ликвидатор. Копьё прашу салон не царапай… Куда едэм? — обратился ко мне водитель со странным акцентом.