сияла и Сайя, уже в очках, не заметила слоя тонального крема. Девушка была красавицей от природы, вот только короткие русые пряди и чрезмерная мышечная масса несколько портили впечатление. Что совсем не волновало новенькую, она спокойно открыла тетрадь и начала записывать слова ректора, иногда склоняясь к блондину и что-то говоря ему. Тот кивал в ответ, и за два часа больше ни разу не повернулся назад. Чем очень расстроил Тоири и обрадовал Сайю, которая спряталась за его спиной и уснула.

2. Необъяснимо манит неизвестность

Тренировочная арена, куда ее отправил мастер, чтобы повысить шанс заточки клинков, оказалась серьезным испытанием по сравнению с привычными заданиями. Мастер предупредил – одна победа равняется одному проценту шанса на успешную заточку. Без ограничений по времени, Айсо вольна была сидеть на арене столько, сколько захочет.

Поле боя, где она оказалась, было без видимых границ, сумеречный лес с мертвыми деревьями, корни которых, словно лианы, оплетали полуразрушенные башни. Части статуй, когда-то гордо возвышавшихся над лесом, громоздились на серой земле, обломки каменных столбов, на которых до сих пор сохранились древние письмена, торчали среди почерневших стволов. Иногда встречались почти полностью сохранившиеся стены, жуткие строения, предназначения которых уже никто и не помнил, ступать в узкие проемы которых никто не осмеливался. Дорог не было, как и тропинок, под ногами лишь камни, земля и крупицы ксамантиса, который, случалось, начинал сиять сам по себе, разгоняя тени.

Среди развалин былого великолепия мелькали аренщики. Скрытные убийцы – ассасины и альгосы, непревзойденные лучники, грозные боевые тени – мистики и заклинатели, опасные отражения – психики, владеющие гипнозом, и фантомы, вовсю применяющие внушение, стражи пространства – хранители и протекторы, слуги времени – некроманты, чьи умения простирались далеко за грань жизни, и шаманы, довольно слабые дисенданты, но единственные и незаменимые лекари.

Представители всех пяти домов схлестнулись на арене за шанс улучшить свое оружие и броню. Блеск обнаженных мечей, свист болтов, с неба падали молнии и столпы искр, уничтожая всех, кто попал в радиус их действия, иногда даже самого мистика, если заклинатель успевал повернуть его умение против него же самого. Если дисенданты вдруг замирали – это была работа психиков, которые ловили в свои сети всех подряд и старались вытянуть из них жизнь. Дом пространства был опасен лишь в ближнем бою, его стражи были защитниками, могли выдержать немыслимые атаки, но догнать стремительных убийц или нежить некромантов им было не под силу. Поэтому они не ходили в одиночку, а объединялись с домом теней, прикрывая друг друга от атак. Шаманам были рады в любой компании, даже если они лишь щекотали врага светом. Либо просто били посохом.

Судя по оружию и броне, на арену допускались все уровни, от первого до сотого. Айсо притаилась за колонной, глядя на разлетающиеся тела и багровую землю, на оторванные конечности, которые сплетались между собой, извивались на камнях перед тем, как вспыхнуть искрами, и испытывала панический ужас при мысли, что придется сразиться с кем-то вроде Шайсы, что она сейчас окажется на месте несчастных, корчившихся под ударами более сильных противников. И внезапно пожалела, что согласилась участвовать в битве всех против всех. Проще выполнять задания торговцев и стражей, и пытаться заточить клинки обычным способом, чередуя удачи с неудачами, чем сидеть здесь на респе, ощущая себя полным ничтожеством. Пригнулась еще ниже, вытащила клинки из-за спины и почти бросила их на землю, собираясь сразу сдаться и покинуть лес, как вдруг передумала, пальцы в легких перчатках крепче сжали рукояти.

И едва не закричала, когда ей под ноги упали окровавленные части фантома, забрызгав густым месивом ей сапоги, а следом появился его палач. Несколько мгновений таращилась на сверкающую фигуру, потом шумно выдохнула, разобрав знакомый ник.

«Хён!»

«За мной», – коротко бросил протектор, прикрывая ее и себя щитом от сыпавшихся искр. – «Для чего ты вообще сюда полез, если не можешь скинуть наваждение даже слабого фантома?»

«Так это и было внушение?» – думала Айсо, пока бежала за Хёном под прикрытие груды валунов, где он уже собрал свою команду, и она успешно отражала атаки группы ассасинов и альгосов. Казалось, он принимал на себя все удары по дороге, попадал под каждый смертельный дождь и ливни огня, стряхнул парочку нежити с себя, заодно прибив щитом и самого некроманта, но весь урон выразился лишь в нескольких царапинах на серебристой броне. Он постоянно оглядывался вокруг, отыскивая угрозы для маленького ассасина, которого вел за собой, но то ли Айсо была так незаметна на фоне громадной фигуры, то ли никто не пожелал связываться с протектором, однако добрались до укрытия они оба живыми.

«Это еще кто?» – фраза, брошенная из пустоты. Айсо придвинулась ближе к Хёну.

«Мелкий, встань дальше за камни», – велел Хён, накладывая заклинание защиты на свой отряд. Глянул на Айсо. – «А, блин, забыл».

Тут же ей пришло приглашение присоединиться к отряду, которое она приняла. И беззвучно охнула, когда увидела, что в отряде самый низкий уровень – у нее, всего лишь тридцатый. У всех остальных сиял высший уровень развития. И еще она смогла увидеть невидимых членов: пятерых ассасинов, которые бесшумно патрулировали периметр, отправляя на респ одиночек, которые слишком близко подбирались к их укрытию.

«Шайса??» – это было потрясением даже большим, чем встреча с Хёном посреди хаоса, именуемого ареной.

«Знакомы?» – поинтересовался Уэст, мистик с массивным двуручным посохом, перевитым черной спиралью циолия, который искрился серебром и казалось, был готов спалить даже своего хозяина. В прорезях рогатого шлема весело блеснули глаза. И в то же мгновение мистик обрушил перед валунами сноп ослепительных молний, в ушах Айсо заложило от треска. Шайса окинул ее равнодушным взглядом, после чего бросился в гущу разрядов, безжалостно кромсая уцелевших ассасинов и альгосов. Заклинатель Таниас с шаманом исчезли в том же направлении. Хён махнул ей и направился за ними. Айсо осталась одна под защитой камней.

Не успела даже ни о чем подумать, как отряд вернулся обратно.

«Все на респе», – кратко сообщил шаман, окутывая весь отряд теплыми лучами, восстанавливая энергию и здоровье, отчего Айсо блаженно зажмурилась, хотя лечение ей и не требовалось. – «Хён, может, достаточно на сегодня?»

Айсо настороженно следила за Шайсой, который не обращал на нее никакого внимания. Взмахнул клинками, которые оставили после себя синюю дымку, и исчез, рассыпавшись искрами. Протектор согласно кивнул на слова Инсы.

«Хорошо, все свободны», – он обернулся к Айсо. – «Тоже уходишь?»

«Нет, у меня еще есть время и несколько заданий, которые хочу закончить сегодня», – Айсо