получить накидку», – шепнула Айсо, продолжая держаться за протектора и ступая по его следам. Подавила желание забраться ему на плечи. Хён хмыкнул, обнажил меч, сквозь который просвечивался коридор впереди. Айсо тут же забыла о монахах и заклинании, уставившись на оружие. – «Это тоже ксамантис??»

«Тоже», – во второй руке заискрился щит, протектор остановился перед лестницей и глянул вниз, на трех монахов, которые раскачивались из стороны в сторону и шептались. Может, молились. Или пытались вспомнить части заклинания. Обернулся через плечо. – «Останься здесь, у этих святош радиус удара приличный и они немного нервные».

Айсо с большой неохотой отпустила пластины его пояса. Выглянула на лестницу.

«Ужас какой!» – с белых ряс монахов, опоясанных огненными плетьми, сыпался снег. Обожженный череп, скрепленные скобами челюсти. Пустые глазницы, которые уставились прямо на нее. Айсо отпрянула. – «Они могут видеть?»

Плеть молниеносно метнулась к ней, но обвила выставленную вперед перчатку протектора, который резко дернул ее на себя вместе с монахом. Острием щита смахнул в сторону череп, с глухим перестуком скатившийся вниз. К ним метнулись оставшиеся два мертвеца, которых Хён разрубил одним косым ударом.

«Они тебя слышат», – он вытер меч. – «Ну как, мы нашли что-нибудь?»

«Да», – Айсо передернулась при виде увечных трупов, которые были ни живы, ни мертвы и до их прихода. – «Ровно три слова».

«Надо десять. Еще семь. Идем», – Хён одним прыжком оказался внизу лестницы и указал щитом в сторону. – «Там их будет поболее, сейчас соберем твое заклинание. Почему ты не в клане?»

«Что?» – переспросила Айсо, прыгая через ступени. Протектор так быстро сменил тему разговора, что она сначала растерялась. – «Клан?»

«Ну да. Когда собираются в одну, скажем, семью. И помогают друг другу. Так же проще, согласись».

«Наверное», – отозвалась Айсо, впервые разглядев на плече Хёна клановую метку: пять лент, обвивающих крыло. Указала на нее. – «Что это означает?»

«Знак ксуров – пять герцогов и Эльноэль. Знаешь же историю этого мира?» – Хён остановился у проломленной стены, прислушался. – «Сейчас я зайду вот сюда, а ты подождешь, хорошо?»

Ксуры. Уникальный клан, объединивший сильнейших игроков. И один из них сейчас рядом с ней, помогает выполнить задание. Айсо не успела ничего ответить, как протектор вломился в бывшую столовую, снеся еще часть стены, и внутри все вспыхнуло. Воздух завибрировал, когда меч встретился с монахами, не успевшими даже разглядеть гостя, прошел сквозь них и вернулся на свое место за спину, оставляя за собой серебристый шлейф искр.

«Все?» – крикнул он из залы. Айсо потрясенно смотрела на проем, из которого Хён выбрался в коридор, не дождавшись ответа. – «Айсо, уже можешь прочитать заклинание?»

«Да», – проговорила она, все еще не веря, что за одно мгновение ее спутник выпотрошил несколько десятков монстров. – «Этого хватит на несколько заклинаний… Еще и парочку накидок можно сделать».

«Вот и хорошо. Потому что мне пора. Удачи, мелкий».

«Спасибо!» – восклицание прозвучало в пустоту. Хён расформировал отряд и рассеялся в воздухе.

* * *

Сайя уже полчаса стояла в кабинете ректора, сгорая от стыда и не смея поднять глаза выше блестящего паркета. Тоири ее предупреждала, что закончится все именно так. Как и случилось.

– Синора, – Таймин Крид хмурился, листая ведомость ее успеваемости с приписками наставников. – Вы отдаете себе отчет, что через две недели – окончание триместра? А у вас по рисунку две оценки, и те ниже проходного балла? Про остальные предметы промолчу, с натяжкой проходите дальше. Но это… – Он замолчал, достал из-под ведомости другую папку и раскрыл ее. Развернул к Сайе. – Это оценки за прошлый год. Полюбуйтесь и объяснитесь. Сайя Синора! – Сайя испуганно вскинула глаза от резкого окрика. Ректор приподнял брови. – Может, перестанете сторожить дверь и подойдете взглянуть?

Сайя тут же разжала пальцы, сжимающие дверную ручку, спрятала руки за спину.

– Ректор Крид, – «Ну почему я не сдала эти рисунки? Ведь То каждый день говорила об этом». – Я все сдам. Обещаю, к концу триместра у меня будут стоять оценки за все работы.

По лицу ректора было видно, что его одолевают большие сомнения по поводу ее слов. Таймин Крид подпер щеку рукой и хмуро взглянул на Сайю, потом еще раз на ведомость.

– Вы – одна из лучших учениц нашей школы. – Подумал и добавил: – Была. У вас, может, есть проблемы, которые не дают учиться? Или вам нужны дополнительные занятия?

«Моя проблема – Руины Нарсама», – подумала Сайя. Каждый вечер перед ней стоял выбор, какие задания выполнять – школьные или игровые. И она постоянно откладывала рисунок, пока не стало слишком поздно. Однако и подумать не могла, что ректор лично изучает успеваемость учеников и что придется оправдываться не перед наставником Ройсом, а перед пугающим всех и каждого Таймином Кридом, который мог одним взглядом заставить почувствовать себя полным неудачником. Как у него получалось теплый карий оттенок глаз превратить в лед – она не понимала. И сейчас ректор сжал губы в жесткую линию и ждал от нее ответа.

– Вам больше заняться нечем? – машинально проговорила Сайя. Ректор Крид на мгновение опешил, потом медленно встал, оперся руками на стол и наклонился вперед, не веря в то, что услышал.

– Прошу прощения, что??

Только после того, как руководитель школы заметно изменился в лице, Сайя сообразила, что именно она сказала, еще и вслух. Зажала себе рот, в ужасе глядя на пиджак стального цвета, который начал резко вздыматься в районе груди. Видимо, это ее последний триместр в этой школе: ректор был в бешенстве.

– Я… – голос Сайи сорвался на писк, она сцепила пальцы за спиной и сглотнула комок в горле. – Простите. – Ничего лучше в голову не пришло, она зажмурилась от собственной глупости.

Ректор Крид ждал продолжения, ученица несчастно молчала, все сильнее сжимая руки, пока не хрустнули пальцы.

– Это все? – уточнил он после минуты тишины. Сел обратно, откинул волосы, упавшие на лоб, назад. – Значит, так, Синора. После последней пары вы остаетесь в классе и занимаетесь своими долгами. И так каждый день, пока я не увижу, что вы все сдали. Если по остальным предметам будете продолжать в том же духе – к рисунку добавятся еще и они. – Выжидательно приподнял подбородок, но Сайя и не думала возражать. Она мучительно краснела, умирая от стыда за свой язык.

– Ректор Крид, я действительно не хотела, простите меня. Не понимаю, как так вышло… Просто в школе столько учеников, я и подумать не могла… Каждого проверять, это же сколько времени надо? – снова замолчала, когда сказала очередную грубость. Таймин Крид устало потер переносицу.

– Выпейте воды, Синора, – он