Он нашел в себе силы спросить Кристиана перед сном, что тот думает о принцессе. Кристиан был восхищен.

— Я и не думал, что встречаются такие девушки на земле, — искренне поделился Кристиан, и Симеону стало так больно, как не было даже тогда, когда он свалился в детстве в овраг с крыжовником.

На следующий день принцесса, конечно же, осталась с гостями. Она показывала замок, и сад, и заброшенные постройки на высоких скалах.

Королевство было не только затерянным, но и совершенно диковинным. Узкие, хоть и не очень глубокие, ущелья прорезали его. Горные склоны были покрыты тропинками, которые так часто извивались, что спуститься к реке можно было, только страдая головокружением.

Ручьи срывались тонкими серебристыми косами с обрывистых камней и ныряли в текущие по дну ущелий две реки. Не было видно и следов людской деятельности. Лишь постройки на скалах, они вызывали грусть. Там уже много лет никто не жил. А когда-то здесь разводили виноградники.

Южные склоны были залиты солнцем, а северные покрыты густой зеленой шкурой кустарников. Под этой шкурой скрывались пещеры, оставшиеся от древних каменоломен. Их было много, этих пещер.

— Вам нужны мосты, — сказал Кристиан, — пещеры прекрасно подошли бы для хранения винограда.

— Да, было бы хорошо, но в стране нет инженеров, — грустно отозвалась принцесса, — да и виноградарей уже тоже…

— Нужны подвесные мосты. Много подвесных мостов, — уточнил Кристиан, и они углубились в вопрос веревок.

Симеон погрузился в уныние. Целый день бродил он по замку, ища себе оправдание.

А с тарый король был рад. Молодые голоса наполнили залы старого замка.

— … и тогда было много кружевниц! — услышал Симеон выходя на террасу.

Принцесса подняла на него глаза и неожиданно покраснела. Наверно, Симеон зашел в неподходящий момент разговора. С пылающими щеками она была еще красивее. Кристиан, Кристиан, черт бы тебя побрал!

Кристиан посмотрел на Симеона и попросил у принцессы разрешения уйти.

Симеон подумал мгновение и принял решение. Едва Кристиан ушел, он опустился на колено перед принцессой и начал речь, с которой всегда начиналось предложение руки и сердца.

Принцесса смотрела на него как в первый день их знакомства — как будто не знала, что за человек перед ней. Симеон говорил долго. Он сам не ожидал от себя такого красноречия, но от его слов сейчас зависела его судьба. И даже если Кристиан пошел сейчас к старому королю просить руки его дочери — он не отступится от борьбы за ее сердце. Потому что даже Кристиан не сможет любить ее так как он, Симеон. И он готов отобрать ее даже у собственного брата!

Принцесса слушала его молча. Лицо ее по-прежнему пылало. Симеон замолчал, не замечая, что уже давно схватил принцессу за руку, а та ее не отняла.

— Что мне нужно сделать, чтобы вы согласились выйти за меня замуж? — отчаянно проговорил он.

— Предложить это… — сказала принцесса.

Симеон, оказывается, сказал все, что было на душе, кроме того, на что так внезапно решился!

Старый король наблюдал эту сцену вместе с Кристианом.

— Совсем я отвык от того, что такое молодость, — сказал он, — кто же из вас приехал сватать своему брату мою дочь?

Кристиан ответил ему:

— Рядом с умом вашей дочери мой деятельный брат превратит ваше королевство в самый цветущий край. Он тот, кто забросит весь мир ради ее счастья. Лучшего жениха не существует.

— Я-то думал, что это ты влюблен в нее!

— А она ждала Симеона, — кратко ответил Кристиан.

Симеон оказался прав — Кристиан лучше всех понимал принцессу. Бывает и так.

Принцесса не смела дышать, боясь спугнуть свое счастье. Симеон хотел поскорее объявить ее отцу о намерении жениться на ней, чтобы опередить брата. Принцесса же не хотела отпускать его, опасаясь, что он исчезнет также, как в прошлый раз — вернувшись с еще одной ужасной задумкой. Как ей было больно видеть его старания выдать ее замуж за Кристиана! Хорошо, что братья такие разные! Кристиан намного рассудительнее.

Симеон и принцесса разговаривали на балконе, и никакая сила в мире не могла бы их разлучить ни на мгновение. Они говорили и о веревках для мостов, и о розах, и о первых чувствах друг к другу, и о вторых — когда оба поняли, что отвергнуты, не будучи отвергнуты, и том, сколько же счастья в том, чтобы быть вместе…

— Ну, это до утра теперь, — сказал себе старый король и отправился спать. Луна освещала старый замок и заливала светом террасу, где двое строили в мечтах целый мир.

Кристиан был рад исходу своего путешествия. И хотя брат отнял у него не только прекрасную невесту, но и удивительное королевство, он был счастлив. У него теперь была родственная душа, которую он никогда не находил в Симеоне.

5

Королева провела две недели почти без сна. Каждую ночь к ней являлась колдунья из камина, рассказывая, что развязка близка и скоро все произойдет.

В один из дней во внутреннем дворе замка наконец послышался стук подков — особенных подков, которыми королевский кузнец подковывал только королевских лошадей.

Королева бросилась к окну и увидела всадника. Одного всадника!

Какие тяжелые минуты ей пришлось пережить! Когда же она увидела лицо Кристиана, она взяла себя в руки: что бы там ни произошло между братьями, это не было проклятье колдуньи.

Кристиан привез счастливые вести. Симеон женился на дочери старого короля! Это было нарушением всяких правил, даже отца и мать он не успел пригласить на свадьбу. Симеон, как всегда, спешил. Но никто не расстроился. Королева едва дышала от счастья, что никакие проклятия не сбылись, ее муж был доволен тем, что оба его наследника станут королями, а старый король был несказанно счастлив быстрой свадьбе, которую так ждал.

Ночью королева услышала знакомый треск в камине.

«Ну что, королева? Все вышло, как я и обещала: принц Симеон отнял трон у своего брата!»

— Ах ты, проклятое создание! — закричала королева, теперь истолковав настоящий смысл предсказания, — Зачем ты меня мучила? Двадцать лет я из-за тебя прожила в страхе!!!

— Я люблю говорить правду, — важно ответила огненная колдунья.

— Правду? О, пропади навсегда! Больше я не буду тебя слушать!

Колдунья исчезла и впервые за много лет королева уснула спокойным счастливым сном.

В то же самое время в соседней спальне принца Кристиана в камине раздалось шипение дров.

— Принц Кристиан! Принц Кристиан! — позвала из камина фея-любительница правды, — принц Кристиан, послушай меня, я скажу тебе кое-что важное!»

— Кто со мной говорит? — спросил сонный Кристиан, вглядываясь в темноту.

— Это я! —