- Да я…

Она закатила глаза.

- Ох уж эти коты! Да иди же, здесь не страшнее, чем в бою!

Криворот с трудом протиснулся в узкий лаз. Как же он вырос! Неужели еще совсем недавно он легко пролезал в эту щель?

Внутри было темно и душно, в нос ударил тяжелый незнакомый запах. Когда глаза Криворота привыкли к темноте, он разглядел черную шерсть Переливчатой и что-то темное, лежавшее под ее животом.

- Ты только взгляни! - воскликнул Щукозуб, сидевший над гнездышком королевы. Глаза его сияли ярче звезд.

- А у нас новенькие котятки! - похвастался Лягушонок, поднимая голову.

- И мы первые будем с ними играть! - добавила его сестрица Солнышко.

Верболапка стояла над гнездышком Переливчатой.

Криворот подошел и испуганно посмотрел через ее плечо. Возле живота Переливчатой лежали два крохотных котенка. Один коричневый, весь в отца. Второй черный с серебристым отливом, как ночная река, подернутая туманом.

- Знакомьтесь, это Пушинка и Черничка, - проворковала Переливчатая.

Пушинка приподняла головку с закрытыми глазками, разинула розовый беззубый ротик. Она была такая маленькая и беспомощная, что Кривороту вдруг захотелось обнять ее хвостом и защитить от всего на свете.

Верболапка мурчала, как маленькое чудовище с Гремящей тропы.

- Добро пожаловать в Речное племя, котятки, - прошептала она.

Криворот смущенно переступил с лапы на лапу.

- Они ничего так… симпатичные, - пробормотал он.

«Неужели у меня когда-нибудь тоже будут собственные котята? Позволит ли мне это Предназначение? - Он покачал головой, вздохнул. - Нет, наверное. Кленовница все время твердит, что я должен думать только о племени».

Криворот устало свернулся на своей подстилке. Чистозуб уже храпел, как барсук. Желудь начисто вылизывал лапы перед сном. Криворот накрыл лапой нос, закрыл глаза. Еще недавно он с ног валился от усталости, а теперь сон не шел. Что если Кленовница видела, как он любовался котятами с Верболапкой? Наверное, опять будет его бранить, начнет шипеть, что он воин, а не королева, и что нужно было пойти поохотиться, вместо того, чтобы торчать в детской, воображая Верболапку на месте Переливчатой…

Криворот с досадой отогнал эти мысли.

«Хватит! Не буду думать о Переливчатой. Я должен служить своему племени и только ему одному!»

Но сказать, как известно, намного проще, чем сделать. И мысли не хотели так просто уходить.

Почему он должен стыдиться того, что ему хочется иметь подругу и котят? Разве племени не нужны котята? Разве они - не будущее Речных воителей? Так почему же он не может радоваться их появлению на свет, почему должен сторониться Верболапки?

«Я имею полное право дружить со своими соплеменниками! И даже больше… Какой вред принесут Речному племени мои отношения с Верболапкой?»

У него даже шерсть зачесалась от возмущения. Как смеет какая-то Кленовница указывать ему, что чувствовать?

- Ты не заболел? - спросил Желудь, пихая его в бок.

Криворот замер, не отнимая лапы от носа.

- С чего ты взял? - пробурчал он.

- Тогда перестань вертеться, как будто лежишь на муравьиной куче, - вздохнул Желудь. - Между прочим, некоторые спать хотят.

Криворот виновато замер, успокоился и вскоре уснул.

Когда он открыл глаза, в палатке было совсем светло. Выходит, этой ночью Кленовница не приходила к нему! Он сел и невольно замурлыкал от радости.

- Ты чего это такой веселый? - спросил Желудь, выбираясь из своего гнездышка. - Верболапка приснилась?

Криворот выскочил из гнездышка и шлепнул брата хвостом.

- Мне вообще ничего не снилось! - громко объявил он.

Может, Кленовница услышала его вчерашние мысли и решила не вмешиваться? Конечно, тренироваться под руководством такой опытной воительницы было очень полезно, но как приятно проснуться поздним утром без царапин на шкуре и боли в растянутых мышцах! Криворот уже и не помнил, когда в последний раз так хорошо спал.

Ракушечник распределял утренние обязанности. Увидев Криворота, вылезающего из палатки, он кивком пригласил его подойти.

С удовольствием разминая лапы, Криворот прошел по залитой утренним светом поляне к большой иве, поздоровался с Чащобником и Заряницей. Совокрыл и Можжевельник нетерпеливо царапали когтями землю, готовясь отправиться в патрулирование. Пачкун зевал и почесывался, а Мышелов задумчиво выкусывал грязь, засохшую у него между когтей. Жуконос, непривычно оживленный, следил за покачивающимся кончиком хвоста Цветенницы. Глаза его сияли, и Криворот сразу понял, что Жуконос едва сдерживается, чтобы не наброситься на хвост сестры. Он поискал глазами Верболапку, но ее нигде не был видно, зато из палатки оруженосцев доносилось сладкое похрапывание.

Криворот улыбнулся. Бедные ученицы, наверное, так устали после вчерашнего Совета и ночных треволнений, что теперь их разбудит только рев чудища с Гремящей тропы!

- Выдрохвостая сегодня утром перебралась в детскую, - объявил Ракушечник. - Выходит, у нас с вами стало на одного воина меньше. Но сейчас в реке вдоволь рыбы, так что голодать мы не будем. Вода стоит высоко, поэтому соседи вряд ли осмелятся перебраться на нашу территорию.

- Если только летать не выучатся! - захихикал Мышелов.

- Да уж, воины Ветра точно скорее научатся порхать, чем плавать, - замурлыкала Цветенница. - Они боятся воды еще больше, чем Грозовые коты!

- Криворот, - Ракушечник посмотрел на сына, - возьми с собой Желудя, Пачкуна, Заряницу и Мышелова, отправляйтесь вверх по течению и хорошенько проверьте, нет ли запахов племени Ветра возле моста Двуногих. Чащобник возьмет второй отряд и посмотрит, не шалили ли наши Грозовые соседи возле каменной переправы.

«Я возглавлю патруль!» - запело от гордости сердце Криворота.

Но Ракушечник еще не закончил:

- На обратном пути проверьте ограды возле территории Двуногих. Надо убедиться, что собаки сидят взаперти. Только будьте осторожны! - крикнул глашатай вслед убегающим патрульным. - В прошлый раз мы здорово припугнули глупую шавку, смотрите, как бы ей не захотелось отомстить обидчикам!

Криворот бросился в воинскую палатку, ткнул носом Желудя, который неторопливо перетряхивал свою свалявшуюся подстилку.

- Идем! Нас послали на задание! - Он покосился на Чистозуба, продолжавшего безмятежно посапывать в своем гнездышке. - Разбудим его или пускай досыпает?

- Зачем же обрывать его сладкие сны? - хмыкнул Желудь. - Пускай спит. А что за задание?

- Идем проверять мост, - торопливо ответил Криворот. Нужно было торопиться, остальные уже собрались возле выхода из лагеря. - И изгородь на территории Двуногих!