деру от монстра, наверняка привлечет внимание, но если бы тот самый парнишка забил тварь до смерти на глазах пассажиров, это привлекло бы куда больше нежелательного внимания.

Сзади завизжали шины — водитель выжимал из автобуса все лошадиные силы, которые мог выжать. Понимаю, на его месте я бы тоже не колебался — обычные жители никогда не участвовали в подобных сражениях, и при встрече с Кошмарами были крайне перепуганы.

У практиков-культиваторов мира Парящих островов (или, что куда вернее — мира Кошмаров) наверняка существуют навыки, позволяющие искателям укреплять свое тело до чудовищных показателей, призывать какие-нибудь духовные мечи, разрезать противников силой мысли или создавать энергетические барьеры. Оставалось только сожалеть, что мне не выпала возможность обучиться подобным навыкам. Если бы я владел хоть одной из таких техник, битва была бы куда проще.

Благо, со скоростью у меня никаких проблем! Бегу шустро, Ци пульсирует, двигаясь по телу, ускоряет и усиливает мои движения. Тварь определенно не сможет меня дог…

— Грар-р-р!

Оказалось, монстр водил меня за нос! Кошмар мог бежать быстрее, что и показал. Он резко ускорился, в два прыжка настиг меня и полоснул когтями, пытаясь содрать скальп. Я едва успел пригнуться и побежал так быстро, как мог — до гаражей оставалось меньше трехсот метров, и я преодолел их секунд за двадцать по остаткам потрескавшегося и вздувшегося асфальта.

За гаражами росла высокая трава, а пара черемух заслоняли вид на будущее поле боя из окон низеньких многоэтажек. Я едва не навернулся, наступив на горлышко стеклянной бутылки, перепрыгнул через моток проволоки и схватил гнилую и ржавую дверь машины, которую кто-то выбросил, но по счастливой случайности еще не утащили на металл дети.

И только потом — обернулся, одновременно с этим загораживаясь дверью.

Несмотря на шорох за спиной и примерное ожидание того, что там, позади меня, будет, сердце подскочило к горлу, когда я увидел пару черных глаз метрах в пяти от меня.

Монстр перешел с бега на шаг, желая растянуть удовольствие от охоты, либо подозревая, что я отличаюсь от прочих вкусных и мягких людей.

Гиена остановилась в паре метров от меня — напружинившееся чудовище, готовое размазать человечка о траву и весь собранный в ней мусор. Черные глаза твари тлели, а рот приоткрылся. Кошмар издал низкий, рокочущий рык.

Монстр дернул лапой столь быстро и резко, что я едва отреагировал и приподнял дверь. Когти заскрежетали о жесть, когда когти гиены прошлись по краске, раздирая вместе с ней верхний слой металла.

— О черт… — выдохнул я, потому что гиена ломанулась вперед, стремясь навалиться на дверь грудью и опрокинуть меня. На земле мне точно пришел бы каюк, поэтому я отбросил дверь (только сейчас в голове росчерком пронеслась мысль — глупо было бы надеяться, что меня защитит первая попавшаяся железка). Пришлось отпрыгнуть, уклоняясь, и даже так я двигался на пределе возможностей. Лапа с когтями прошла в сантиметре от колена, едва не зацепив ткань бриджей. Слюнявая пасть попыталась откусить мое лицо…

Сейчас!

Рука напитана Ци, и кулак сам собой летит вперед, в челюсть огромной рогатой псины. В костяшки пальцев отдает тупой болью, но это того стоит — раздается глухой стук, и монстр пятится, мотая башкой.

Несмотря на то, что я вложил в удар достаточно энергии, чтобы расколоть толстую дубовую доску, гиена была достаточно прочна, чтобы противостоять удару. Иной, более слабый монстр получил бы перелом, а то и сквозное отверстие, а этот только головой мотает.

Я снова впечатал свой кулак в морду монстра, выплескивая Ци в этом отчаянном ударе. Атака сопровождалась вспышкой, кулак с невероятной скоростью впечатался в челюсти монстра, и я даже почувствовал, как ломаются зубы гиены. Но я будто ударил каменную стену, и боль от такого удара была соответствующей. Едва не взвыл.

Монстр отпрыгнул в сторону — слепо и неловко, но ушел от удара. Если бы я еще решился бить его снова!

Гиена отбежала в сторону и обернулась, нашаривая меня иссиня-черными глазами, в горевшими лютой ненавистью. Вопреки ожиданиям, монстр от моих ударов только взбодрился.

Пока тварь приходила в себя, я разбил бутылку и, выругавшись, отбросил горлышко с сантиметровым острым выступом — либо бутылка попалась дряная, либо разбил я ее как-то не так, но киношной розочки не вышло.

Увы, более достойного оружия мне на глаза не попадалось. Нигде не валялась удобная арматура — если и была, дети ее утащили на металл. Не было не случайно забытой биты с гвоздями, ни чего-нибудь иного, столь же удобного.

Гиена оскалила уцелевшие зубы и глухо зарокотала.

По моей коже пробежала волна покалывающего холода — надеюсь, это не навык, какой бывает у сильных монстров…

Монстр атаковал меня — напрыгнул, пытаясь вонзить оставшиеся клыки мне в шею. Едва успел рвануть в сторону, нагнетая Ци в ноги. Совсем уклониться не смог — лапа вскользь попала по спине, отбросив меня, спотыкающегося, к стене гаражей.

Я чудом не навернулся, оттолкнулся от подвернувшейся пластиковой бочки и прыгнул вверх, на покрытую рубероидом крышу. Монстр, разбежавшись, взлетел следом.

Дышал я хрипло. Сердце бешено колотилось в груди, очки запотели, а маска промокла. Стоило бы снять все это, но на крыше гаражей я был как на ладони, а по закону подлости нас уже кто-нибудь заметил и снимает либо из кустов, либо из окон сереньких многоэтажек.

Монстр неожиданно изогнулся. Из-за его спины вырвалась гибкая тонкая плеть с шипастой выпуклостью на конце. Я выгнулся в спине (в очередной раз пригодились упражнения, показанные учителем — прежде я бы так не смог), позволив хвосту пронестись надо мной. Чуть было не позабыл, что у твари вообще есть хвост!

Монстр зарычал в ярости, и снова хлестнул хвостом, уже пониже. Только вот если в первый раз это могло сработать, во второй раз — нет.

Я напитал ладони Ци так сильно, как мог, и перехватил летящий хвост. Мои руки дрожали от напряжения, я никогда не тратил столько энергии, но спустя мгновение я сжал хвост, разрывая кожу, ломая и дробя относительно хрупкие позвонки.

Тварь заверещала.

Хвост в моих руках сильно дернулся и разорвался на две части. Тварь одернула обрубок, а шипастая кожаная палица осталась в моих руках.

Возможно, по сравнению с тварью я не был столь уж силен, но теперь у меня было оружие, а монстр истекал кровью.

— Давай поиграем, — прохрипел я, взмахнул шипастой палицей, приноравливаясь к ее весу, а потом — ударил тварь.

Кошмар дернул обожженной мордой,