Хранитель же снова лёг и громко позвал Викторию на новый массаж. Девушка снова заиграла своими тонкими пальцами по могучей спине старого воина, опять погрузившегося в дрёму. Но отдых сорвался: за стеной раздались крики, и в дверь постучал дозорный.

— Что ты здесь делаешь, Ганс? — удивлённо спросил Хранитель, открыв дверь. — Твоё место сейчас на дереве!

— Беда, Хранитель! — воскликнул молодой боец. — В лес только что вошло войско!

Услышав эту новость, старик так грязно выругался, что все находящиеся поблизости на время заткнули уши.

— Значит так, — успокоившись, скомандовал он. — Быстро вооружаться палицами и английскими луками! Все имеющиеся деньги взять с собой. Печи немедленно тушить! Сидеть ниже травы, тише воды! Авось, всадники проедут мимо. Если штурм начнётся, бежим по тропе на запад и отбиваемся.

Приказ этот прозвучал громко, и все лесные воины бросились его выполнять.

Тем временем, Бермедский гарнизон в составе семидесяти рыцарей и оруженосцев под командованием барона Велеса и мэра города, графа Нейминга, уже ехал по лесу.

— Никак не возьму в толк, барон, почему Вы до сих пор не избавились от банды разбойников? — нервно осматриваясь по сторонам, спросил Нейминг.

— Виноват, Ваше Сиятельство. Эти дьяволы прочно осели в лесу, и трудно бывает их разглядеть, — сконфуженно ответил Велес.

— Вы — самый тупой командир, которого я видел! — воскликнул Нейминг. — В деревнях бунт, дворян убивают. Это тоже трудно разглядеть?

— Так все виновные здесь сидят — в лесу, что на мили раскинулся. Но сколько раз я проезжал, никого не мог отыскать.

— Вам, барон, только пажом служить. Ни черта не умеете! Я клянусь Богом, что сегодня же найду этих мерзавцев! — сказал Нейминг и пустил коня галопом.

— Ну, посмотрим, — тихо ответил Велес, оставаясь на медленном аллюре.

В разбойничьем лагере всё замерло. Воины вместе со своим Хранителем и его служанкой тихо сидели на земле, почти беззвучно молясь. Леонид оставался на рабочем месте. Издалека уже доносился топот сотни копыт, и в голове принца родилась мысль позвать на помощь. Он привязал коней в загоне, а сам отошёл подальше и принялся бить их стволом молодого дерева, найденным неподалёку. Кони громко заржали, стали биться копытами о землю. На шум прибежал уставший от проделок пленника Жак.

— Как же ты надоел, принц вонючий! — воскликнул он, бросившись на Леонида. В этот раз пленнику так больно досталось, что тот пал на землю и выпустил дух.

— Вы слышите? — спросил Нейминг, обращаясь к гарнизону. — Где-то в лесу кони ржут. Чувствую, нам туда.

— Смотрите! — воскликнул Велес. — На дороге кровавые пятна. Здесь явно кого-то ограбили.

— Войско, стой! — приказал Нейминг. — В лесу полно кустов и деревьев, надо спешиваться.

Рыцари оставили своих четвероногих друзей оруженосцам, а сами, выставив арбалеты с копьями, цепью двинулись на звук.

— Братья, — сказал Кристиан. — Только что я слышал топот целого табуна, но он прекратился аккурат против нас. Бежим!

Все испуганно посмотрели на Хранителя, и тот кивнул. Разбойники быстро побежали на запад по узкой тропе. Первыми бежали наиболее уязвимые люди — лекарь, кузнец, казначей и повар с помощником. За ними устремились воины ближнего боя с топорами и палицами. В их число вошёл недоученный лучник Лион. Прикрывали отступление четверо храбрецов, вооружённые английскими луками. Это были штатные лучники — Карл и Алекс, а также запасные — Кристиан с Хранителем.

В поднявшейся кутерьме о пленниках забыли. Если принцу уже всё равно, где лежать, то с принцессой дело обстоит намного сложнее. Весьма благоразумно вернуть девушке свободу, ведь пока она в плену, рыцари никуда не денутся. Однако Лион не желал расставаться с Викторией. Над его головой пронеслось копьё, к ноге упала стрела. Быть может, это последнее зрелище в жизни, и насладиться им нужно сполна. Наш герой подбежал к пленнице и, взяв её на руки, устремился за отрядом.

— Куда несёшь меня, Лион? — пыталась освободиться принцесса. — Там пришли за нами. Ты разве не желаешь спастись вместе со мной?

— Желаю, — неуверенно пробормотал Лион и потом добавил: — Посмотри на своё платье и на руки! Всё грязное, ободранное. В тебе не узнают принцессу и здесь же убьют как самозванку. То же можно сказать обо мне.

Девушка, не умея логически рассуждать, поверила этому наспех придуманному объяснению и перестала брыкаться. Лион, пробежав с тяжёлым грузом несколько шагов и едва спрятавшись от летящих предметов, почувствовал усталость. Тогда он изменил положение принцессы, повесив ей на спину колчан, а саму её усадил к себе на спину. В таком положении удобно смотреть под ноги, при необходимости можно даже отстреливаться. Единственная напасть — это гиря, бьющая под зад.

Тем временем рыцари уже входили в лагерь. Их лица скрывали забрала, а спрятанные в доспехи тела дополнительно защищались щитами воинов, идущих впереди. Арбалетчики не щадя стрел гремели машинами дьявола. Все приготовились к штурму лагеря и встрече с неведомым полчищем. Подойдя к ограждению в виде телег, барон Велес, желая показать характер, громко воскликнул:

— Именем Короля, сдавайтесь! Если здоровью Их Высочества нанесён вред, то пощады не будет!

Старый командир перестарался и от крика сорвал голос. Последние слова он прошептал, и потому обращение вызвало смех в рядах гарнизона.

— Отставить зубоскал! — приказал Нейминг. — В атаку!

Воины с отчаянными криками перелезли через телеги и бросились крушить лагерь. Шаткие постройки, не выдерживая ударов сабатона и топора, рассыпались на части. Уже через минуту стало ясно: здесь пусто. Граф Нейминг наткнулся на ещё горячую печь кузни и понял, что разбойники ушли недавно.

— Ваше Сиятельство! — раздался позади шёпот Велеса. — Мы нашли лошадей, которые так громко ржали. Пойдёмте, Вам нужно кое-что увидеть.

— Что может быть важнее лошадей! — ухмыльнулся Нейминг, следуя за бароном.

Увидев безжизненное тело принца Леонида, лежащее в убогой одежонке напротив конюшни, граф побледнел. Он нагнулся к телу и закрыл веками остекленевшие глаза. Затем прикоснулся губами ко лбу и со словами «Ещё тёплый!» быстро поднялся. Несколько рыцарей во главе с Велесом остались на поляне, а Нейминг, руководя основными силами, бросился в погоню по тропе, на которой заметил