окраине поселения. Лари прильнула к невысокому забору и смотрела в чащу, в надежде разглядеть кого-нибудь из лесных обитателей. Внимание девочки привлекло движение. Между стволов мелькала бледная тень. Она двигалась медленно, то проявлялась, то исчезала. Лари испугалась: быть может это был призрак, беглец из Подземного Чертога, который нашел пристанище в их лесу? Но тень приблизилась и воплотилась. Она превратилась в незнакомца, цвет кожи которого заставил Лари ахнуть. Истиннородные господа были нечастыми гостями в их маленьком поселении. Обычно они проезжали, нет — пролетали мимо на роскошных скакунах, в богатых одеждах, среди многочисленной свиты. Господин из леса был одинок и одет просто. Однако в его осанке читалось врожденное достоинство, которое оценила даже семилетняя девочка. В этот момент Лари устыдилась собственной кожи: насыщенно-серой, как грозовая туча. Ее семья не могла похвастаться высоким происхождением.

— Здравствуй! — с удивительной нежностью обратился к ней незнакомец. — Как тебя зовут, малышка?

— Лари. — Серые кетмены с детства усваивали правила этикета. Их господа не терпели пренебрежения, поэтому девочка сразу отвесила гостю глубокий поклон. — Чем могу быть полезна, истиннородный господин?

— Я заблудился в лесу, — с улыбкой пояснил он. — Дурная лошадь понесла, сбросила. Случайно вышел к вашему дому. Поможешь выйти на дорогу? Там меня встретят.

Он распахнул плащ и вынул из поясного кошеля золотой гигант. Для маленькой Лари это было целое состояние! В их семье таких монет не водилось. И все-таки Лари сомневалась: она обещала маме дождаться Кетэн. Потом вспомнила наказы отца, который учил ее быть обходительной, особенно с истиннородными господами. И устыдилась.

— Не нужно, — кивнула она на монету. — Для меня честь вам помочь. Дорога здесь, недалеко. Я покажу.

— Благодарю, моя хани, — с насмешливой почтительностью поклонился незнакомец. — Я не забуду об этой услуге.

Лари очнулась в одиночестве, связанная. Она не помнила, когда и как это произошло. Белый незнакомец рассказывал ей о чудесной ледяной стране, как вдруг… Вокруг был сплошной камень. Откуда-то сбоку едва пробивался свет, он проявлял невысокий купол пещеры. Пещера была протяженной и состояла из нескольких каверн: Лари поняла это по эху, которое гулко разносилось под сводом. Постепенно она начала различать голоса. Кто бы не находился за каменным выступом, присутствие пленницы их не смущало.

— Ты уверен, что она подойдет? Посмотри на кожу, там нет и капли нашей крови!

— Кожа бывает обманчива, уж я-то знаю. Взгляни на мою! Разве это кожа избранника?

— Мне не до шуток, Моро.

— Мне тоже. Я ее проверял. Девчонка именно та, кто нужно. Музерату ее пощадил.

— Но не принял.

— Если не примет, мы откажемся от этой затеи. Я найду кого-нибудь истиннородного. Но сама понимаешь, насколько это опасно. Надругательства над истинной кровью нам не простят.

— Мне уже плевать, Моро! Тебе легко говорить! Музерату принял тебя в самом расцвете! А я увядаю, увядаю с каждым днем. Не уверена, что это обратимо.

— Брось! — Лари расслышала звук поцелуя. — Ты все так же прекрасна! Я люблю тебя и сделаю все, чтобы мы поскорее воссоединились. Девчонка та самая, я убежден! Чутьем меня одарил творец!

— Как давно ты в него поверил?

— Как только он поверил в меня. Я это чувствую, Пайти, клянусь! Нечто неописуемое! Будто во мне живет кто-то другой: более мудрый, могущественный и совершенный. Он дополняет меня, а я его!

— Ох, не дразни меня, Моро! Ты знаешь, я хочу этого больше всего на свете! Ежедневно молюсь, чтобы творец надо мной смилостивился! Но в то же время боюсь, так боюсь! Потому что своими глазами видела, какой бывает немилость!

— Именно поэтому прежде мы все проверим. Напиток, который ты испробуешь, будет полностью безопасным.

— Но когда? Когда?!

— Скоро, любовь моя! — Поцелую звучали все чаще, теперь к ним добавились приглушенные стоны. — А пока ты можешь вкусить милость Музерату через меня.

— Оставь, мы не одни…

— Охотников нет… Они вернутся не скоро… — доносились обрывки слов. — А девчонка? Она уже никому ничего не расскажет…

Их было двое, мужчина и женщина. Оба — истиннородные, господа. Мужчина оказался тем самым незнакомцем, который заманил Лари в лес. Женщина выглядела непривычно и жутко: ее лоб был выбрит до самого темени, тело покрывали темные узоры татуировок. Именно она поднесла Лари чашу. На дне было совсем немного жидкости, черной, как смола.

Похитители чувствовали себя вполне свободно, их обнаженные тела укрывали только длинные шерстяные плащи. В этой пещере они были вдвоем, не считая самой пленницы. Под сводом чадили несколько масляных ламп, закрепленные на железных крюках. Девочку приковали к естественному каменному столбу, вымытому древней рекой. Чуть поодаль раскинулся небольшой шатер. Он примыкал к одной из стен пещеры и был пошит из дорогой ткани: даже в этой дыре господа ценили комфорт…

Тут Лари поняла, что думает о пустяках. Содержимое чаши уже впиталось в кровь и начало разливаться по жилам, она отчетливо это чувствовала. Будто кто-то легко щекотал кожу, сменяя ледяные прикосновения огненными. Все это время мужчина и женщина внимательно за ней наблюдали. Очевидно, результат их не особо порадовал, потому что спустя какое-то время ритуал повторился. Потом еще. И еще. Господа влили в Лари не меньше десяти чаш, пока однажды ее не вырвало черной слизью. А следом вырвало белого мужчину, но содержимое его желудка было обычным.

— Я чувствую! — прохрипел он, отплевываясь от остатков рвоты. — Я ее чувствую, Пайти! У нас получилось!

— Уверен? — Женщина пахла страхом. — Плоти осталось немного, у нас нет права на ошибку! А если Музерату меня не примет? Я боюсь, Моро!

— Я все рассчитал, — заверил мужчина, — доверься мне! Нам хватит плоти! Решайся, Пайти! Только так ты сможешь обрести истинную свободу!

— Я не смогу… — По щекам госпожи побежали слезы.

— Посмотри на меня, Пайти. — На этот раз он был строг. — Посмотри на меня и вспомни о Зарко Шак Одао. Сколько он прожил! И как выглядит! Время над ним больше не властно! Перед тобой оно тоже склонится, любимая! Больше никакого увядания!

Женщина обреченно кивнула.

— Идем, я помогу провести ритуал.

С этими словам господин взял ее под руку, и пара скрылась в