Саймон откинулся на спинку кресла, закинув ногу на ногу.

— Я Саймон Вулфгард. Как тебя зовут?

— Мег Корбин.

Он услышал вздох сомнения, и это подсказало ему, что она не привыкла к этому имени. А это значит, это не то имя, которым она долго пользовалась. Он не любил лжецов. Люди, которые лгали в небольшом, имели тенденцию лгать и во многом другом.

И имя не было такой уж незначительною деталью, когда всё было сказано и сделано.

Но когда Тесс принесла чашки с кофе на стол, и он увидел, как Мег обхватила чашку, чтобы обогреть руки, решил не обострять ситуацию.

Он поблагодарил Тесс, а затем вновь перевёл всё своё внимание на Мег Корбин.

— Ты знаешь, в чём суть работы Людского Связного?

— Нет, — ответила она.

— Значит, у тебя нет никакого опыта в подобной работе?

— Нет. Но я могу научиться. Я хочу научиться.

Он не сомневался в искренности её слов, но ему стало интересно, а не умрёт ли она от пневмонии или чего-либо раньше, чем у неё появится шанс чему-то научиться.

Внезапно он вспомнил покрытую рубцами старуху, сидевшую на солнце и предлагавшую погадать на картах и рассказать людям их судьбы. Но в тот день она не использовала свои карты, не для него. То, что она сделала, стало причиной того, что её слова, нашёптывались в его мыслях в течение последних двадцати лет. И теперь её слова звенели в его памяти так же чётко, как если бы он услышал их вчера.

«Будь лидером для своих людей. Будь голосом, который решает кто будет жить, а кто умрёт в твоём Дворе. Наступит день, когда спасённая тобою жизнь, в ответ спасёт кого-то, кто очень дорог тебе».

Его главенство в Дворе Лейксайд не спасло его сестру, Дафну, два года назад. Но размышление об этой пожилой даме, в то время как дрожавшая перед ним юная женщина ждала его решение, вызвало у него беспокойство.

Тесс поставила глиняную тарелку с супом на стол, вместе с несколькими крекерами.

— Последняя порция в кастрюле, — сказала Тесс.

— Спасибо, но я не могу заплатить за это, — голос Мег был едва ли громче шёпота — и полон сильного желания, когда она посмотрела на еду.

Послав Саймону враждебный взгляд, Тесс сказала:

— За счёт заведения.

— Ешь, — сказал Саймон, когда Тесс продолжила уборку. — Он сытный и согреет тебя.

Он отвернулся и стал пить кофе, наблюдая, как Тесс занималась подготовкой кафе к закрытию, дав Мег немного времени сосредоточиться на еде.

Тесс была встревожена. Тесс всегда была встревожена, потому что была слишком тонкая грань между потешанием над людьми и нежелание терпеть их присутствие. Он не знал, кем она была, только то, что она была терра индигене — и она была очень опасна, даже другие виды терра индигене боялись её. Но когда она прибыла в Двор Лейксайд несколько лет назад, что-то в её глазах убедило его, что если она не получит некого рода партнёрство, она станем врагом всему живому.

Пригласить её остаться было его первым официальным решением в качестве главы Двора Лейксайд. Наблюдая как она меняется с нервной одиночки в личность, способную вести общественный бизнес, он никогда не пожалел о том решении.

Но это не значит, что он всегда доверял ей.

— Чем занимается Людской Связной? — спросила Мег.

Саймон мельком взглянул на тарелку. Половина съедена. Он не знал, означал ли её вопрос то, что она больше не может есть или ей просто требовалась пауза.

— По соглашению, установленному между людьми и терра индигене, каждый город в Таисии имеет Двор, участок земли, где обитают Иные. Дворы это также места, где могут быть приобретены продукты, произведённые людьми. Но люди не доверяют Иным, а мы не доверяем людям. Много продуктов доставляется людьми, и ранее произошло достаточно случаев, чтобы убедить людское правительство и наших лидеров, что было бы благоразумно иметь кого-то, кто будет получать письма и посылки, и не будет иметь склонность съесть посыльного. Поэтому в каждом Дворе построили площадки приёма и там посадили тех, кто выступает в роли связного между людьми и Иными. Деловая Ассоциация каждого Двора приняла решение ввести оплату труда и льготы. По соглашению людское правительство обязано штрафовать любую службу доставки, которая отказывается доставлять товары в Двор. С другой стороны, существуют временные ограничений, когда позиция Людского связного может пустовать, прежде чем компании смогут отказаться войти на наши земли без штрафа. Такого рода перерывы чаще всего ведут к износу терпимости одной стороны к другой — а когда толерантность изнашивается, люди имеют склонность умирать. Иногда умирает много людей.

Мег съела ещё одну ложку супа.

— Вот поэтому вы позволяете людям совершать покупки в вашем магазине? Чтобы выстроить терпимость между людьми и Иными?

Умная женщина. Её вывод не был точным — большинство терра индигене не было заинтересовано в терпимости к людям — но это действительно свидетельствовало о понимании потребности в Связном.

— Двор Лейксайд — некого рода эксперимент. В то время как магазины на нашей Рыночной Площади исключительно для нашего вида и наших людей-сотрудников, коммерческие предприятия на Кроуфилд Авеню ввели часы, когда они открыты для людей в целом. Книжный магазин и кофейня — два из этих предприятий. Здесь также есть фитнесс-центр, который выделяет несколько абонементов, доступных для людей, ателье и галерея на Главной Улице, которая открыта для всех, когда она вообще открыта.

— Но людские законы не действуют в этих магазинах?

— Всё верно.

Саймон изучал её. Он не доверял Асии Крейн. Его реакция на Мег была не столь простой. Именно поэтому он решил принять её. Двору не повредит, если она пробудет здесь несколько дней, особенно если кто-то будет приглядывать за тем, что она делает, и это даст ему время выяснить, почему она его так тревожит. Но прежде чем он сказал Мег, ему надо озвучить ещё один момент.

— Людской закон тут не действует. Ты понимаешь смысл этого?

Она кивнула. Он ей не поверил, но он решил плюнуть на