class="p1">«Чего он боится? Переживает, что Линдара нам не подойдет?» — удивился Берлиан.

«Все решено».

Даже если Линдарра Зинборро не единственная девушка, которая годится в Тени Дракона, все равно искать другую уже нет времени. Да и желания.

«Моя! Моя!» — как безумный повторял мой дракон, забивая все прочие мысли.

— Эрл Зинборро, — официально обратился я к ее отцу. — Линдара станет Тенью Дракона.

Я поднялся с кресла и подошел к девушке.

В последний момент Линдара не выдержала и отступила, устремив на меня перепуганный взгляд голубых до прозрачности глаз.

Какой необычный цвет…

Эрл Зинборро недовольно засопел и проворчал:

— Стой на месте, Линни! Дай драклорду рассмотреть тебя как следует!

Сдержанное раздражение, прозвучавшее в его голосе, царапнуло слух. Не вязалось оно с «моя кровиночка», и прочим сюсюканьем.

— Да, отец, — едва слышно выдохнула девушка и снова потупилась.

Я слышал, как тревожно колотится в груди ее сердце. Хотелось придержать его ладонью, чтобы оно не выпрыгнуло наружу. Но это было бы слишком, поэтому я коснулся подбородка.

— Линдара, взгляни на меня, — попросил ласково.

Кожа девушки оказалась нежнее, чем я ожидал, а вот глаза и ресницы излишне подведены красками.

«Да она же совсем ребенок, Редж!» — возмутился дракон.

«Слишком юная, чтобы стать Тенью!» — пришел к выводу я.

Вот в чем подвох! Вот чего боится эрл Зинборро!

— Сколько ей лет? — мой вопрос прозвучал жестко и неожиданно для обоих.

Девушка вздрогнула всем телом, выдавая, что я оказался прав в своих выводах. Нежный запах линдары стал отдавать страхом.

— С-с-сем… Шестнадцать, — признался Дорс Зинборро, и мне захотелось оторвать ему голову за обман.

Линдаре Зинборро до совершеннолетия два года, но мое проклятье столько ждать не может. Слишком поздно я взялся за поиски Тени…

«Редж, ситуация безвыходная», — осторожно напомнил дракон.

Он уже признал дочь эрла, но полноценный ритуал с ней был пока невозможен. Совершеннолетие залог успеха. Прецеденты и раньше бывали, но после менялась правящая династия. Выход один — перетерпеть. Есть вероятность, что мне повезет, и я продержусь еще год-другой. Такое тоже случалось раз или два.

— Жадность заставила тебя пойти на подобное? — моими глазами на эрла взглянул разъяренный дракон.

— П-п-простите, милорд, — затряс отвислыми брылями несчастный обманщик и рухнул на колени, едва не опрокинув массивное кресло.

От ужаса он растерял все слова и выдавал лишь невнятное сипение. Девушка побледнела, точно ледяная статуя, и явно собиралась лишиться чувств.

«Что, если Зинборро поступил так нарочно?» — укрепил меня в подозрениях Берлиан.

— Что тебе известно о проклятии драклордов? — задал я вопрос эрлу.

— Н-н-немного, — эрл Зинборро заикался так, что казалось вот-вот проглотит язык.

— Т-т-т-только то, что Т-т-тень необходима каждому д-д-д-драклорду, — ответил эрл.

«Похоже, он вот-вот обмочится от страха!» — мой дракон источал волны презрения.

— Это все? — надавил я драконьей аурой.

— Без Тени вы не сможете принимать человеческий облик, — выпалил как на духу эрл.

«Пока он повторяет то, что и так известно каждому», — Берлиан все еще сомневался, и я тоже.

— Что еще?

— Это все, что мне известно! Клянусь!

«Не врет», — с сожалением констатировал мой дракон.

Запах эрла Зинборро подсказывал то же самое. Похоже, он действительно не знал, что срок моей спокойной жизни вплотную приблизился к опасной отметке, и не осознавал, как сильно он меня подставил. Усидеть на троне Дракендорта способен только драклорд-человек.

Дорс Зинборро не намеренно подложил мне свинью, а по глупости, и винить мне стоит только себя. Другие драклорды занимаются поисками Тени заранее, а не тянут до последнего, отговариваясь делами.

С сомнением посмотрел на полумертвую от страха девицу.

«Берлиан, что будем делать?»

«Девочка не виновата, что ее отец жадный дурак», — обиженно ответил дракон.

Он уже присвоил девчонку. Первичная связь дракона с Тенью установилась, и это означало большие проблемы при поисках новой. За оставшиеся дни нам точно не управиться.

— Линни, дай мне руку, милая, — протянул ей свою.

Смысл моих слов дошел не сразу. Медленно, точно нехотя, девушка отпустила собственное запястье и протянула мне ладонь. Тонкие пальцы трепетали так, что будь у нее в руках бокал, его содержимое расплескалось бы до капли.

Я взял ее руку в свою и ободряюще стиснул.

— Дорс Зинборро, твоя дочь станет Тенью алмазного дракона, — холодно повторил я и швырнул мешочек с выкупом на пол.

«Это же Янис тебе посоветовал искать Тень здесь?» — поинтересовался вдруг Берлиан.

Я не ответил, потому что в этот момент Линдара остановилась. Я обернулся, чтобы проверить, почему. В конце концов я не дал ей возможности попрощаться с отцом…

Дорс Зинборро высыпал содержимое мешочка прямо на пол и принялся пересчитывать. Когда он вскинул взгляд на нас, его глаза алчно блестели.

— Пожалуйста, драклорд, уйдемте поскорее! — вдруг тихо попросила девушка, на лице которой отразилась крайняя неприязнь.

Да она же его ненавидит!

«Эрл напрудил-таки!» — заметил, Берлиан, когда я, держа Линдару за руку, покинул гостиную.

«От страха?»

«От счастья. Кристаллы пересчитал».

Предел Дракендорт, пещера в горах Дракона Предка, настоящее время

Меня разбудил аромат линдары. Едва уловимый. Коварный, как топь подо льдом. Запах талого снега и предательства…

Запах ложных надежд.

Линдара Зинборро по-прежнему пахла прекрасно для дракона, но человек стал мудрее.

Обнаженная девушка лежала прямо посреди пещеры. Я не видел, как и когда она появилась. Слишком давно спал. Только так у человека с сутью дракона оставался шанс сохранить разум в здравии, но не факт, что получилось.

В пещеру не может проникнуть никто, а я — не могу из нее выйти. Так что вывод напрашивался неутешительный. Кто-то ее сюда перенес при помощи магии. Значит ли, что этот кто-то способен вот так запросто преодолеть мою защиту? Или защита больше не работает?

«Она здесь! Здесь!» — восклицал Берлиан, жадно рассматривая обнаженную женскую фигурку.

«Ты столь незамутненно и искренне радуешься… Смею надеяться, что нам она не кажется».

В отличие от драконьей сути, часто поддающейся инстинктам, я был настроен скептично. Тем временем девушка открыла глаза. Попыталась осмотреться, но ее взгляд тут же остановился на мне.

— Проснись! Да проснись же, кому говорю! — произнесла она чуть хриплым словно ото сна голосом.

«Цветочек, разве с тобой рядом уснешь?» — Берлиан разве что слюной не закапал.

Что-то не припомню, чтобы когда-либо раньше он вел себя так странно.

«Цветочек?!» — я недоуменно приподнял бровь и с опаской покосился на девушку.

«Она вернулась, Редж! Наша Тень! Мы спасены!»

Признаться, мне это «возвращение» показалось подозрительным. Но почему же дракон этого не замечает?

«Вспомни, чем все закончилось в прошлый раз. Это из-за