Основной раздраженно выхватил ракетницу из рук Крайса и, повернувшись к Люку, прошептал:

– Неважно, что с моей ногой, важно, что будет с твоей головой, если ты выстрелишь, убери оружие.

Подчиненные переглянулись. Нарушитель тем временем смиренно ждал, занеся руки за голову. Он стоял спиной к патрульным и не издавал ни звука.

Люк растерянно топтался на месте, но пистолет не убирал. Ричард подошел и вырвал оружие из рук подчиненного.

– Простите моих коллег, – виновато проговорил он.

– Я могу опустить руки? – спокойно спросил незнакомец.

– Да, конечно, еще раз извините за недоразумение.

Работник Центрума медленно убрал руки от головы и повернулся. Крайс с Люком замерли от изумления. Они сразу заметили знак Центрума на груди незнакомца и, не отводя любопытных взглядов, разглядывали фигуру.

– Надеть респираторы, – строго скомандовал Ричард.

Молодые люди опомнились и, так же неуклюже, как до них Ричард, начали рыться в рюкзаках. Видя, как из дрожащих рук Крайса несколько раз выскользнул на камни респиратор, Основной вспомнил себя и покраснел.

Отвернувшись от нерасторопных подчиненных, Ричард спросил у незнакомца:

– Что с вами случилось?

Он не был уверен, что обладает достаточными полномочиями, чтобы допрашивать работника Центрума, поэтому говорил невнятно.

– Несчастный случай, – коротко объяснил незнакомец.

Крайс и Люк тем временем надели респираторы и, словно завороженные, наблюдали за незнакомцем.

– Я так понимаю, мы остались без транспорта, – неожиданно проговорил незнакомец.

– Откуда вы знаете? – машинально спросил Ричард.

Затем понял, насколько глуп этот вопрос. Было очевидно, что незнакомец был здесь во время того, как он раздавал указания патрульным. Все это время он сидел на том камне, никем не замеченный.

– Видимо, вам все же придется включить вышедший из строя передатчик и сообщить в отделение о случившемся, – проговорил незнакомец.

Ричард кивнул Крайсу, тот тяжело вздохнул и полез в рюкзак. Теперь об их нарушении станет известно в отделении. За намеренное отключение от сети им грозит выговор, сопровождающийся удержанием баллов. Нахмурившись, молодой человек извлек передатчик и подключился к сети.

Основной достал детектор и смущенно проговорил:

– Мне придется просканировать ваш маркер.

Несколько мгновений незнакомец молчал и не двигался с места. Он сомневался. Затем, издав вздох, приблизился и протянул запястье. Раздался шелест и на глазах у изумленных патрульных рукав костюма сам отделился от перчатки. Показалось тонкое запястье с вживленным чипом в виде красивого кристалла.

Такой маркер Ричард видел впервые. Крайс и Люк, вытянув шеи, тоже залюбовались увиденным. Пауза затянулась.

– Что-то не так с маркером? – настороженно спросил незнакомец.

Основной опомнился и занес сканнер. Поскольку житель Центрума стоял на расстоянии метра от Ричарда, считать данные детектору не удалось.

– Мне придется приблизиться, – виновато сказал он.

Незнакомец кивнул.

В воздухе повисло напряжение. Крайс и Люк затаили дыхание. У Ричарда на лбу выступил пот. Он немного приблизился, но устройство упорно не хотело считывать маркер.

– Простите, но мне придется подойти еще ближе. Заряд аппарата слабый, поэтому…

– с этими словами Ричард сделал маленький шаг, но, наступив на камень, подвернул ногу. Потеряв равновесие, молодой человек начал падать в сторону незнакомца. Тот машинально подхватил его.

– Магму мне в штаны, – простонал Крайс.

Люк побледнел и готов был потерять сознание.

Ричард отскочил от незнакомца как ошпаренный и посмотрел на некогда оголенное запястье. К счастью, костюм среагировал моментально. Перчатка и рукав были плотно скреплены.

– Давайте лучше я, – сказал незнакомец и протянул руку.

Сердце у Ричарда отбивало погребальный канкан. Он задыхался от пережитого ужаса и не мог промолвить ни слова. Дрожащей рукой он передал детектор незнакомцу и, утерев со лба пот, бессильно сел на каменную насыпь.

Тем временем костюм незнакомца, словно живая чешуя, оголил запястье, и сканер, наконец, считал маркер. Житель Центрума отдал устройство Основному и отошел от патрульных на два метра.

На этот раз обработка данных проходила дольше обычного. Крайс и Люк зашли за спину руководителя и подглядывали. Когда прошла минута, Ричард подумал, что устройство зависло. С досады он начал постукивать по корпусу видавшего виды сканера. Прошло еще полминуты и детектор начал издавать противный писк. Корпус устройства начал мерцать красным светом.

– Не знал, что он так умеет, – прошептал Люк.

По экрану побежали строчки текста. Шрифт был мелкий, поэтому Люк с Крайсом ничего не могли разобрать.

– Что там? – шепнул руководителю Люк.

Вместо ответа Ричард громко выдохнул, побледнел, затем, уронив устройство, рухнул на одно колено перед незнакомцем.

– Креатор, это такая честь! – выдохнул он с жаром.

Остальные недоверчиво посмотрели на незнакомца. Опешив от изумления, они стояли как вкопанные, не выказывая никакого почтения Креатору. Только спустя пару секунд Люк опомнился и тоже упал на колено. Его примеру последовал Крайс.

Работник Центрума стоял, глядя на мужчин, и через темное стекло шлема было невозможно разглядеть его реакцию.

Внезапно раздался звон передатчика. Ричард встал и прислонил ухо к встроенному динамику.

– Основной Ричард? – строго спросили на другом конце.

– Да, это я, – безжизненным голосом ответил молодой человек.

За один день он пережил столько, что хватило бы на две жизни. Ричард был опустошен.

– Как состояние объекта?

Основной поднял глаза на Креатора и, увидев свое отражение в шлеме, снова отвел:

– Удовлетворительное. Видимых повреждений нет.

– Ждите, к вам едет подкрепление, – отчеканил голос на другом конце, после чего динамик стих.

Ричард отложил передатчик и потер лицо. Ему казалось, что все происходящее сон. Ужасно хотелось проснуться на своей скрипучей койке в жилом отсеке и стукнуть по мерзко пищащему будильнику.

– Что они сказали? – нервно спросил Крайс.

– Ждать, к нам выслали транспорт, – тихо ответил Ричард.

Крайс и Люк сели рядом с Основным. Все старались не смотреть на незнакомца, но это было невозможно.

Ричард вспомнил школьные годы. Именно тогда он впервые узнал, как родился. С содроганием сердца он слушал историю о величайшей катастрофе, о крахе человеческой цивилизации. Что если бы эксперимент с мышкой по имени Кагуя в далеком 2004 году не увенчался успехом? Что если вернуться в прошлое и взорвать лабораторию этих любознательных ученых? Возможно, тогда бы он знал, что такое семья. Жил бы в развитом техногенном обществе. Летал в космос. Изучал звезды не с Мыса Надежды, а высаживаясь на их поверхности.