стоявший на столике в углу комнаты, который зажегся не огнем, а магическим светом.

Альву весьма удивило, что Велия, разжигая огонь, не стала эффектно швыряться в кучу дров сгустком огня. Она подожгла лишь тонкую веточку, а уже с помощью нее и бересты разожгла огонь.

Прочитав в глазах Альвы удивление, колдунья пояснила:

— Я ведь не стихийный маг, а темный. Поэтому, чтобы создать огонь, я насыщаю довольно большим количеством энергии то, что хочу поджечь, и, разогреваясь, оно загорается.

— Ну, это все равно удобнее, чем с огнивом, верно? — пожала плечами Альва.

Она поняла сейчас, что маги не такие всемогущие, как она себе раньше представляла.

Успокоившись, расслабившись и отогревшись, Альва наконец смогла разглядеть Велию поподробнее. Все-таки мага она встречала первый раз в жизни, поэтому и к жилищу Велии, и к ней самой проявляла повышенный интерес, хоть и понимала, что вот так изучать человека не очень нормально. Да и невежливо.

Велия не отвечала представлениям Альвы о людях, обладающих магическим даром. Те истории, что она слышала, рассказывали исключительно о могущественных магах, умеющих разрешить все проблемы на свете щелчком пальца. Они внушали уважение всем своим видом и состояли на службе у короля или хотя бы города. В таких деревнях как "Дубовая роща" мага даже проездом встретить почти нереально, а чтобы он еще и согласился в таком незавидном месте работать…

Все женщины-маги, как думала Альва, внешне идеальны, до неприличия красивы. Велия, конечно, собой не дурна, но ее красота далеко не безупречна, хотя это было не главным, что Альву удивляло. Если черты лица исправлять сложно, в определенной мере рискованно, и не всегда ясно, что именно хотелось бы исправить, то вот некоторые другие вещи пригодились бы любой девушке, а у Велии их не было. Где роскошные пышные ресницы? Где необычайно тонкая талия? И волосы, кстати, недостаточно блестящие и длинные. У обычных людей встречаются и покрасивее.

Может, слухи просто врут и никто из магов ничего в своей внешности не способен менять? Или же Альва встретила единственную девушку в мире, полностью довольную собой? Нет, второй вариант точно невозможен. Видимо, первое. Ведь, как показал случай с печью, маги не всесильны.

Одежда уже подсохла, и пока Альва одевалась, Велия сходила куда-то за недостающими настойками. Те, что продал Флавий, были желтовато-зеленоватыми и прозрачными. Одна из настоек, которую дала Велия, выглядела как простая вода, а вторая оказалась болотно-зеленой и мутной. И в ней что-то плавало…

— Они такие и должны быть? — с сомнением спросила Альва, отсчитывая деньги.

— Конечно, — заверила Велия. — Не бойся, я их уже сотню раз готовила.

Подоспел чай, варившийся в котелке. Велия разлила его по кружкам и одну дала Альве. Прихлебывая чай и вдыхая его запах, представлявший собой чудный букет из меда, цветов, ягод, пряностей и, конечно, трав, Альва пыталась о чем-то говорить, но разговор не клеился. Через какое-то время Велия с глухим стуком поставила свою кружку на пол, допив ее только до половины.

Альва тоже поставила свою, уже пустую, перегнулась через подлокотник кресла и спросила:

— Я тогда пойду, наверное? Спасибо большое за гостеприимство.

— А тебе работа случайно не нужна? — невпопад спросила Велия, выдержав паузу в несколько секунд.

Альва удивилась вопросу и шлепнулась обратно в кресло.

— Ну… — протянула она нерешительно

— Так нужна или что? — требовательно переспросила хозяйка дома.

— Вообще, работа у меня есть, мы всей семьей выращиваем овощи и держим кур, что-то продаем, но они и без меня справятся, думаю… Смотря какая работа. Если она лучше прежней, то… — вслух размышляла Альва. — А что за работа?

— Работа состоит в готовке, уборке, помощи по хозяйству.

— А оплата? — спросила Альва о самом главном.

— Поначалу немного, зельдов четыреста в месяц, а там посмотрим, — пожала плечами Велия.

Альве никогда не приходилось такой суммы и в руках держать. На продаже овощей, куриного мяса и яиц вся ее семья зарабатывала не больше трехсот зельдов в месяц, которые быстро расходились, поэтому Альва, долго не раздумывая, мысленно согласилась, но озвучивать свое решение пока не спешила.

— А где это такая работа? — уточнила она.

Велия хмыкнула.

— У меня, конечно. Иначе я бы и заикаться не стала.

— О… Ну… Мне нужно немного все обдумать, но я склонна дать положительный ответ, — сказала Альва.

В комнате несколько секунд опять раздавался лишь треск дров. Велия вздохнула, поморщилась и приложила руку ко лбу.

— Голова что-то сегодня совсем разболелась, — проворчала она.

— Болит от смены погоды? — участливо спросила Альва. — Я знаю одну траву, она неплохо помогает, если сделать отвар… — начала она.

— Кому ты тут про травы рассказываешь, — усмехнулась Велия. — Нет, у меня голова болит не от погоды. И лекарства здесь не помогут, потому что головная боль как раз и возникает от другого лекарства.

— Понятно… В общем, я не знаю, почему именно я, и зачем я тебе вообще нужна… — протянула Альва.

— Отвечу на оба вопроса сразу: ты первая попавшаяся и мне нужен помощник. И именно сейчас мне взбрело в голову его нанять, — ответила Велия.

— Допустим, — кивнула Альва. — Так вот… Я решила, что еще подумаю, ладно?

— Хорошо. Если надумаешь — приходи завтра утром. А если нет, то я справлюсь и сама.

Велия начала бормотать что-то себе под нос.

— Ты иди, — уже громко сказала она Альве и, махнув рукой, задумчиво уставилась на огонь.

Альва, надеясь, что без проблем найдет дорогу наружу, вышла из комнаты и направилась по коридору к выходу.

Ночью, лежа в своей кровати, она обдумывала, идти ей куда-то завтра утром или нет. Семье она пока ничего не сказала. Хотя, так или иначе, сказать придется.

Обдумывать, по ее мнению, здесь особо и нечего. Что ее ждет, если она останется лишь торговкой овощами? По словам матери, через месяц, может больше, ее выдадут замуж. Брак будет в меру выгодным, поэтому ради семьи она не станет протестовать, да и толку от ее воплей все равно не будет. Так или иначе — выдадут. Потом она родит нелюбимому мужу, который вряд ли станет любим в будущем, детей, будет хлопотать по хозяйству, сносить его пьянство, толстеть, тянуть на себе весь дом, терпеть измены и побои и сама поглядывать на сторону.

Нет. Так не пойдет. Ей такой судьбы совсем не хочется.

Тот заработок, что пообещала колдунья, большой. Для того чтобы ни от кого не зависеть, хватит. А он может еще и вырасти. К тому же, это просто интереснее и, возможно, перед Альвой откроются более радужные перспективы, чем сейчас. Имея при себе хоть маленькое