В Ло-Саароне зимы снежные, но относительно теплые: и в том, и в другом случае сказывается близость моря. Но Тоннар выросла на юге, в Чипчискане, поэтому мерзла.

— В смысле? — спросила Даари.

— Эротика и провокационный контент правилами запрещены. То же касается и чрезмерно агрессивных пугалок, типа вывороченных кишок, вот этого во всего… А то Снегострой быстро выродился бы в конкурс типа “кто кого перещеголяет в распущенности”.

— М-да… — сказала Даари, с некоторым сожалением посмотрев на страховидную фигуру. — Жаль. Надо подумать, что с этим делать.

— Нечего думать, — сухо сказала Гешвири. — Внезапно выскакивающие твари — лучшее, что можно сделать на Снегострое. Жюри у нас тертое, приученное ко всему. Но реакция на внезапно выскочившую угрозу заложена эволюцией. Адреналин в крови подскакивает, сердцебиение усиливается, сеть это ловит. Даже если судья ухитрился сохранить внешнюю невозмутимость.

— Насколько я знаю, это действительно так, — согласилась Тоннар. — Из тех, кто выбирает пугать, а не восхищать, Гешвири лучшая. Все соревнуются только в том, кто сделает угрозу более правдоподобной. В прошлом году одна девушка умудрилась раскрасить своих зверей, но вышло только хуже — ей не удалось естественно цвета наложить.

— Там были и другие технические проблемы, — буркнула Гешвири не без зависти.

— Постой, — Даари тем временем заинтересовалась другим. — Говоришь, сеть ловит не эмоции, а чисто физиологические признаки?

— Разумеется, — удивленно проговорила Гешвири. — Безусловно, существуют сети, улавливающие мозговые волны напрямую, но поскольку пока все равно никому не удалось их расшифровать, смысл их практического применения близок к нулевому.

— А… в Академии эту сетку-детектор для лабиринта случайно не профессор Виаллина делает? — спросила Даари.

— Случайно, она, — Гешвири скупо улыбнулась. — Дай угадаю: ты приняла за чистую монету фокус, который она проворачивает на первогодках?

Тоннар увидела выражение лица Даари, неодобрительно зыркнула на Гешвири и пояснила:

— Вообще-то, фокус на самом деле есть! Потому что никто не знает, каким образом госпоже Виаллине удается так точно интерпретировать результаты! Она и впрямь четко подлавливает новичков, никому другому, кто плетет похожие чары, не удалось добиться ничего подобного. Причем в службе безопасности, на допросах, она никогда не работала.

Даари вспомнила вспомнила кое-что из рассказов Тарика. Они тогда смотрели очередной ромком, посвященный любви молодой циркачки и миллиардера, и Тарик тогда разошелся на целую лекцию (как поняла Даари, он перессказывал нечто, вычитанное в какой-то книге по социологии). Мол, всякие-там балаганные зазывалы, конферансье в цирке и распорядители представлений в классическом теневом театре не просто так надевают павлиньи наряды. То есть они говорят, что это традиция, но на самом деле традиция возникла не на пустом месте: это такой прием, чтобы отвлечь внимание публики, заворожить, заставить “расслабить лицо” и потерять бдительность. Видно, излишне пестрое одеяние и клоунский макияж госпожи Виаллины служили той же цели!

“Холодное чтение, — подумала Даари. — Холодное чтение и нейролингвистическое программирование, о котором рассказывал мне Тарик! Маги просто имеют свойство недооценивать трюки, придуманные простецами. А Виаллина, видно, снизошла…”

Даари примерно то же и озвучила своим сокомандницам.

— Если бы все было так просто, ее бы давно разгадали, — раздраженно ответила Тоннар. — Нет, она как-то хитро так сетку свою плетет, что та ей дает информации больше, чем стандартные плетения. И никто не может понять, как!

— Ладно, хватит о чужих плетениях, — Гешвири взмахнула рукой, разрушая излишне натуралистичную даму со скорпиьоньей вагиной. — Давайте подумаем о нашем. Я так понимаю, на этом идеи исчерпаны?

— Нет, — сказала Даари. — Просто я буду думать.

Гешвири приподняла брови.

— Ну, подумай, — сказала она.

Вдруг стало особенно очевидно, какая она все еще бледная и одинокая. Движимая неожиданным сочувствием, Даари сказала:

— Не хочешь с нами чаю попить?

И приготовилась, что вот сейчас Гешвири с ледяной аристократической вежливостью скажет, что у нее другие планы.

Но вместо этого Гешвири улыбнулась и сказала:

— Охотно! Только, чур, капитан, ты мне расскажешь, что там за дело было с покушением на генерала Лаора во время Желтой дуэли.

— Да, — подключилась Тоннар, — мне тоже интересно!

“Ох, — подумала Даари, — а я-то надеялась, что они забудут!”

***

Конечно, надежда была глупой. Едва ли девушки могли оставить в покое тему, о которой по Академии ходили дичайшие слухи. На Желтой дуэли присутствовало около тридцати человек зрителей — какая уж тут тайна!

К счастью, ни один из этих слухов ничего не говорил об участии Даари. Просто, мол, судья Ламаррана прервала дуэль и отвела участниц для разбирательства. Почему прервала — по этому поводу говорили разное. Даже то, что Тия Метельная Роза начала биться в конвульсиях, изрыгая проклятия Дракону и всем его детям, и живым, и почившим, и не родившимся, на губах у нее появилась пена, и эта пена якобы оставила ожоги на коже у Дождевой Сливы и у сотрудников службы безопасности, которые прибежали ее скрутить.

Кроме того, всем было известно, что ни Метельная Роза, ни Дождевая Слива на занятиях не присутствовали. Про Дождевую Сливу ее подруги довольно скоро сообщили всем желающим, что тетка забрала свою наследницу в главную клановую резиденцию, где она будет пребывать под охраной, пока ситуация не прояснится. А про Метельную Розу — молчок.

— У нее в груди нашли чароплетение вокруг алхимического артефакта, который превращал некоторые выделения ее тела в яд.

— Какие выделения? — тут же заинтересовалась Тоннар.

— Молоко у нее из груди капало, — ответила Даари.

Тут ее осенило, и она добавила, сочетая ложь и полуправду:

— Это я запаниковала, когда капли увидела. Подала сигнал госпоже Ламарране остановить дуэль. Оказывается, все знали, что у нее в груди специальный имплант, она на него разрешение получила. И знали, что он как раз предназначен для производства этого, типа молока. Только мне сказать забыли. Оказывается, многих мужчин возбуждает…

— Угу, я про такое читала, — кивнула Тоннар. — И дальше что? Почему ее арестовали?

— Ее не арестовали. Она в больнице. В коме. Она при мне потеряла сознание. Видно, сама своим ядом отравилась. А больше ничего не знаю, честное слово!

— Очень странно, — нахмурилась Гешвири. — Раз она так тяжело пострадала, значит, ее использовали втемную. Но ведь это очень трудно — вживить в тело мага вредоносный артефакт так, чтобы маг этого не заметил!

— Может, ей лекарь наплел