— Приемлемо, — холодно произнесла я, аккуратно поставив чашку с чаем на столешницу перед собой.

Хоть я и старалась действовать как можно тише, стук фарфоровой чашки о стол эхом разнёсся по всему залу. Он казался огромным, мрачным, безлюдным и слишком тёмным. Казалось, что со всех углов на меня кто-то смотрит, а по полу пробегает десяток пауков, тараканов и других насекомых.

Возможно, это не так. Лишь плод моего воображения. Однако, когда на весь зал горит лишь один подсвечник, а остальное — сплошная темнота… ассоциации возникают сами собой. Но я не намерена показывать эти эмоции Эджилу. Любое проявление слабины, даже элементарной брезгливости, может сыграть со мной злую шутку. Враг использует мои слабости против меня.

— Как я уже говорила ранее, мне ничего от вас не нужно в этом плане, — продолжила, слегка промокнув губы салфеткой. — Напротив, я также предпочитаю минимизировать наши встречи, а от физического контакта вообще отказаться.

— Однако не всё так просто, — перебил меня парень, раздражённо облокотившись на спинку собственного кресла. — Для начала, согласно брачному договору, мы обязаны проводить как минимум один приём пищи в сутки совместно. Невзирая на обстоятельства, чью-либо занятость, болезнь или неожиданные командировки.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Оу… — протянула я, удивляясь такому пункту. После того как прибыла в замок Воланд, мне ещё не представилась возможность ознакомиться с тем, что я якобы добровольно подписала. Становится даже интересно. — Что же ещё интересного есть в данном договоре? — спросила у герцога, вновь взяв чашку чая, и сделала небольшой глоток.

— Хм… — протянул мужчина, оценивая меня. Словно не верил в то, что мне неведомы подробности. Поэтому он зашёл с козырей, наблюдая за моей реакцией. — Согласно брачному договору, мы обязаны консуммировать брак, — в тот момент моё лицо сумело сохранить безразличие, но рука предательски дрогнула, и я чуть было не выплеснула на себя немного чая. — Но, — продолжал Эджил, — данный обряд отложен до вашего совершеннолетия, миледи. И до того момента я буду искать, кого подкупить, чтобы консуммацию церковь засчитала действительной.

— Неплохо, — довольно кивнула я, одобряя такую подготовку.

— Однако жаль, что от совместных приёмов пищи так просто отделаться не удалось, — хмыкнул Эджил. — Я бы хотел проводить каждое свободное мгновение с леди Мэрит. Моя магия, мои силы, моя страна… всё это только для одной Мэрит.

Ох, началось… Как же часто я слышу подобное в последнее время. И чем эта прекрасная Мэрит всех очаровала? Даже правитель соседнего королевства пал к её ногам. Но интересно, что же он такого в ней нашёл? Они ведь виделись от силы раз или два, при этом особо не общались. Даже парой слов не обмолвились, но уже такая одержимость ею.

Если подумать, то у королевства Астрал, хоть оно и имеет не столь большую территорию по сравнению с остальными королевствами, весьма сильная армия. Войска оснащены как оружием, так и сильной магией. До того, как Эджил добровольно сдался, Астрал воевал за минеральные шахты с Эйдос. Более того, многие были уверены в победе именно королевства Астрал. Уровень их стратегии значительно выше, чем у Эйдоса. Некоторые даже считали, что на стороне Астрал сами демоны и они непобедимы. И на это были свои причины.

Учитывая кровожадную историю Астрал, да и то, сколько страшных историй ходит об этих землях, мало кто сунется сюда. Местных жителей давно приравнивают к монстрам, хотя это полнейшая чушь. Ещё будучи ребёнком, я слышала легенды о том, что каждый житель Астрал пьёт кровь невинных младенцев и приносит жертвоприношения чёрным богам. Также говорили о том, что по ночам тут бродят души мёртвых, а также, что если ты услышишь, как дух произносит твоё имя, то в скором времени умрёшь.

Должна признать, что, даже спустя столько лет, я всё равно вспоминаю эти легенды с замиранием сердца. Но вы только гляньте. Да, замок в ужасном состоянии, словно на него давно уже махнули рукой как слуги, так и сам хозяин. Однако люди здесь самые обыкновенные и столица, вернее, та часть, которую мне удалось увидеть, мало чем отличается от столицы Эйдос. Разве что выражение лиц у местных жителей весьма… грустное.

Теперь это не королевство, а герцогство. И любопытно, что статус герцога Эджил получил благодаря тому, что сдался и опустил свой клинок добровольно. Нельзя в полной мере сказать, что он проиграл. Он сам выдвинул такое предложение, и королевство Эйдос не могло его не принять. Но именно это их теперь и сдерживает.

Можно сказать, что этим статусом он сковал себе руки. Будем откровенны: для Эйдос Эджил, его люди и само королевство подобны больной мозоли, которую необходимо убрать, да вот только высока вероятность, что станет только хуже. Эйдос, после того как назначил Эджила де Воланда герцогом, теперь не имеет права нападать на «своего» вассала. Именно поэтому король подослал ту, кого не жалко, и кто способен спровоцировать мужчину.

Меня.

Я та, кто никогда не склонит голову перед мужчиной, даже если он отныне мой официальный супруг. Я сильна духом, умна, горделива и немного высокомерна. И высока вероятность, что стою на первом месте в списке тех, кого королевская семья ненавидит. Но и меня убрать не так-то просто. Какие бы поступки я ни совершала, не стоит забывать о том, что я дочь герцога Хэлстейн. Довольно влиятельного политика. Если меня просто так казнить, то обычный народ воспримет это как минимум с опаской. Да-да, мнение подданных для королевской семьи очень важно. Репутация аристократа — порой единственная вещь, которая у нас остаётся. И порой единственная вещь, которая способна спасти.

Но что Эджил, что я для Эйдос — враги, от которых нужно избавиться любой ценой. И им нужна причина для этого. Чем же наша свадьба не причина? Вернее, они знают, что мы постараемся убить друг друга. Хм…

Или не совсем…

Как бы то ни было, если от меня избавится Эджил, это станет поводом для разрыва мирного договора. А если его лишат титула герцога, значит, его убийство не будет выглядеть как нечто ужасное. Скорее, героический подвиг во имя погибшей принцессы. Если же это он погибнет от моей руки, то, в идеале, меня отправят на виселицу. Убьют злодейку, которая посмела напасть на «друга» королевства.

В нашей свадьбе намешано много политики, интриг, жадности, а также много лжи и жажды убить нас.

Это понимаю я.