— Да… — кивнула она, после чего тихо пояснила. — Матери тяжело растить ребёнка одной. А если я лишусь этой работы, то… моего сына могут у меня отнять. Я… я не выживу без него, моя госпожа. Прошу вас! Не увольняйте меня! Сделаю, что угодно. Вынесу любую сложную работу, но только не… увольнение.

— Сын? — это было неожиданно. — Сколько ему?

— Четыре года, — ответила Сюзи.

— А отец ребёнка? — спросила у девушки, на что та лишь отрицательно покачала головой. Ясно. Родить, будучи не замужем, уже считается чем-то постыдным, а она к тому же была несовершеннолетней… Да, работа ей действительно нужна, словно воздух. — Что ж… я могу предоставить тебе работу и буду платить достаточно, чтобы ты и твой сын жили хорошо.

— Ах! Моя госпожа! — радостно воскликнула девушка, поднимая голову и смотря на меня так, словно перед ней в кресле сидит божество, а не человек. — Спасиб!..

— … но!.. — перебила её. — Я не могу тебе доверять. Как я это сделаю, если не доверяю своей служанке?

— А? Но… я… — растерялась Сюзи. — Как мне заполучить ваше доверие? Я всё сделаю!

На этот её вопрос я лишь задумчиво отвела взгляд в сторону. Если чего-то хочешь, то ты должен быть готов дать что-то взамен. Таково правило жизни. Да и бесполезных людей я рядом с собой не держу. Зачем? Не вижу в этом смысла. И, похоже, Сюзи это поняла.

— Моя госпожа, — начала она, понизив голос, словно боялась, что её услышат. — Я слышала разговоры прислуги на кухне. Говорят, что на днях Его Светлости в постель была подброшена ядовитая змея. Также на него готовят покушение. Рядом с особняком со стороны покоев герцога была замечена тень. А стража проверила обнаружила на земле нагрудный значок с символом «Одинокого Пера».

— Наёмники… — поняла я, что это за знак.

Но это слишком очевидно. Такими простыми фокусами герцога не убить. Змея? Забавно. Подброшенные символы наёмных убийц? Даже мило. Не удивлюсь, если где-то там, в зарослях за особняком, стражники найдут письмо или любое другое «доказательство», которое заставит всех вокруг думать, что это моих рук дело.

Особенно змея. Ведь именно так я пыталась избавиться от Мэрит Айдж. Хотя убийство это слишком громко сказано. Так… припугнуть. Но неужели они думают, что это мой почерк преступлений? Дилетанты. Уверена, и герцог это понимает.

Да и символ наёмников… Ни один истинный наёмник не будет столь наивным и неопытным, чтобы его заметили, так ещё и намеренно оставлять доказательства против себя. Тем более наёмники «Одинокого Пера».

— Есть ещё, что ты можешь мне рассказать? — спросила я у Сюзи.

— Я… — нахмурилась она, не зная, стоит ли говорить это, но, заметив мой пристальный взгляд, всё же решилась поделиться своими подозрениями. Ей есть, что терять. А доверие заслужить очень трудно. Особенно у меня. — Каждый раз я замечала одного и того же человека. И… он часто уверял, что во всех этих деяниях замешана… моя госпожа.

— Уверял? — переспросила я. — И откуда же такая уверенность?

— Но… — растерялась Сюзи, а после заговорила ещё тише. — Символ наёмных убийц так же нашёл он.

— Вот как? Интересно…

***

Сказать, что после этого я стала доверять Сюзи? Разумеется, нет! Однако я всё же не уволила её. Лишь предоставила отпуск на какое-то время, чтобы остальная прислуга ничего не заметила. Мне пришлось расспросить Сюзи как можно тщательнее. Также побеседовала с другими слугами, задавая им несвязанные друг с другом вопросы, тем самым сбивая с толку и добираясь до истины. Большинство служанок боялись попасть под очередное увольнение и не задумываясь говорили всё, что приходило в голову. Даже если это было лишь их мнение, догадка или неподтверждённая сплетня.

Как бы то ни было, отметая лишнее, мне всё же удалось добраться до зёрнышка истины. А именно: отыскать веские причины для обвинения ученика дворецкого в попытках убить меня якобы при помощи герцога, сделав его главным подозреваемым.

Но действовал он глупо, эмоционально, слишком открыто и неопытно. Оттого и попался. Парню всего восемнадцать. Занимал хорошую должность, и его ждало бы вполне неплохое будущее, если бы он был верен своим хозяевам. Но что-то пошло не так.

Я не стала долго думать и просто уволила его. Большинство слуг прибегали ко мне, моля передумать. Некоторые бежали к герцогу, уверяя в моей неправоте и глупости, ведь они так верны семье Воланд. Но этот ученик дворецкого не сделал ни того, ни другого. Нет, он всё же явился, но тогда, когда этого делать не следовало. А именно: во время нашего с герцогом совместного ужина, на котором мы притворяемся «любящими супругами».

В полной тишине, сосредоточившись только на еде, мы даже слегка вздрогнули, когда дверь в трапезный зал открылась, и в помещение буквально ворвался юноша, падая на колени перед Эджилом. Какой глупец! Ему нужно было воспользоваться моей добродетелью и уйти, как только представился шанс, но нет. Он остался. Более того, решил настроить герцога против меня. Прямо здесь и сейчас, пока мы были вместе.

Что это? Очередная попытка спровоцировать меня? Или его? Это начинает раздражать, но иного выхода пока не вижу.

— Ваша Светлость, прошу, выслушайте! — молил парень, на что я лишь равнодушно продолжила есть, словно то, что происходит, — лишь бессмысленный фон. Меня не касается. На это юноша только фыркнул и продолжил. — Вы должны остановить бесконечные бесчинства этой женщины!

— «Этой женщины»? — переспросил Эджил. — Ты так говоришь о своей госпоже?

— Она никогда не будет мне госпожой! — почти закричал парень. — И вы это прекрасно понимаете! Она… она увольняет всех ваших преданных слуг! Многие служили семье Воланд поколениями, и в их преданности нет сомнения, но эта женщина…

— Повторяю ещё раз: она твоя госпожа, — холодно произнёс Эджил, при этом больше ничем не проявил своего возмущения. Так, чисто «для галочки».

— Но она пыталась убить вас! Вы же видели неопровержимые доказательства! — всё же закричал парень. — Змея и знак наёмников… Вы не можете держать её возле себя! После всего, что она сделала… Она вообще не имеет права по земле ходить! То, как она издевалась над прекрасной Мэрит… Эта ведьма!..

— Оу! — наконец-то произнесла я, откладывая столовые приборы в сторону, и с ледяной улыбкой взглянула на стоящего на коленях парня. — Мэрит… Теперь всё стало ясно. Так всё это сделано только для неё? И как давно вы знакомы с нашей идеальной Мэрит? Неужели так же в неё влюблены? Ещё один несчастный…

— Я не!.. — начал парень, при этом лицо предательски исказилось от ненависти и отвращения ко мне. И хотя он осознал, что лучше ему промолчать, особенно в присутствии Эджила, было уже слишком поздно.

— Что?.. — охнул тем временем герцог, понимая, что в этой истории всё значительно веселее. Более того, стоило ему услышать имя Мэрит, как он вновь изменился, становясь словно не собой, а кем-то другим. — Что тебя связывает с Мэрит?