его ребенка. Однако Деби не стала этого делать. Будучи от природы добрым человеком, она твёрдо решила наладить контакт с падчерицей. Это оказалось весьма непросто. Джилл ни в какую не желала мириться. Но когда Деби на восьмилетие девочки подарила ей детский аэроскейт… Жизнь Джильды разделилась на "до" и "после". Теперь метровая доска с закруглёнными концами, летающая на магнитном поле, занимала все мысли и чувства Джилл. Она с упоением занялась спортом. Теперь на доведение мачехи до ручки просто не оставалось времени. Все силы девочки уходили на тренировку с аэроскейтом. А когда Деби, с разрешения отца, записала Джильду на профессиональные занятия по аэроспорту… Отношения мачехи и падчерицы наладились полностью. Как будто и не было конфликта.

— Деби, как же вкусно ты готовишь! — Джилл в буквальном смысле вылизывала тарелку.

— О! Прекрати! — мачеха вырвала из рук падчерицы пустую тару и наложила голодающей добавки. — Еда не кончится. Кушай на здоровье. Кстати, тебе бы самой не мешало научиться готовить. Небось дома у тебя лишь полуфабрикаты и стряпня дешёвого робота. Так не пойдёт. Феб сказал, что после твоего возвращения с Партеллы вы с Майклом поженитесь. А мужа, знаешь ли, нужно кормить хорошо, а не как попало. Если, конечно, ты не хочешь, чтобы любимый сбежал из голодного дома. — тут Деби перестала заниматься бытом, подошла ближе к падчерице и внимательно на неё посмотрела. — Или хочешь?

— Ах, Деби, — Джилл оторвалась от поедания вкуснятины, — я знаю, что брака хочет папа. Его желания мне понятны. Что касается меня… Хочу съездить на Партеллу, побывать на свадьбе сестры. А там посмотрим. Сейчас сменю обстановку, поддержу родственницу…

— Разобью голову о камни… — продолжила фразу хозяйка.

— Деби!!! — в ужасе встрепенулась Джилл. — Ты всё знаешь? О! Умоляю! Только папе не говори. Если он пронюхает…

— Я не скажу. В конце концов, если ты превратишься в кровавую лепёшку, мне это только на руку: мои дети останутся единственными наследниками твоего отца.

Джилл нисколько не обиделась на слова мачехи. Они обе знали, что Деби говорит не в серьёз.

— Но детка, — продолжила мачеха, — зачем тебе это всё? Неужели это до сих пор так важно для тебя?

— А что мне делать? Подчиниться воле папаши, жениться на Майкле, стать примерной домохозяйкой и готовить мужу тефтельки? Ты этого от меня хочешь?

— Какая разница, что хочу я? — Деби взяла стул и села рядом с девушкой за стол. — Важно, чего хочешь ты! Нет, не переживай, я ничего отцу не скажу о твоей задумке. Я по-прежнему убеждена, что человек, пока сам не поймёт неверность своих решений, не успокоится. Поэтому не стану мешать тебе набивать шишки. Лишь бы эти шишки не оказались смертельными.

— Я буду осторожна, обещаю!

— Очень надеюсь, — грустно вздохнула женщина. — Но это не отменяет основного вопроса: чего ты хочешь? Что будешь делать дальше? Ты же не любишь Майкла. Отец этого не понимает, но я-то вижу. Согласишься на брак по расчету? Но разве это в твоём стиле?

— Ах, Деби. Если бы я знала, чего хочу… Вроде бы и отец прав, настаивая на продолжении учёбы. И Майкл мне не противен. Ну не люблю я его. И что? Как будто все по любви женятся. Из него выйдет неплохой муж. Это главное. Только вот… Всё это не то… Понимаешь, я действительно чего-то хочу, а чего — сама не пойму. Единственное, в чем я уверена, это в своей поездке на Партеллу. Это мне действительно нужно. А там посмотрим.

— Что ж, — Деби поднялась со стула и снова вернулась к плите, — поступай, как знаешь. Ломать твою волю, как часто делает отец, я считаю неправильным. Поезжай, погости у родственников, прими решение о своём дальнейшем пути в этом мире. Я в любом случае тебя поддержу.

— Даже от гнева папаши защитишь?

— Даже от гнева папаши, — нежная улыбка озарила милое лицо Деби.

— О! Вот ты где! — в кухню зашёл Майкл. — А я уже обыскался! Здравствуйте, миссис Браун. — заметил он хозяйку.

— Здравствуй, Майкл, — отозвалась мачеха, — будешь тефтельки?

— Я хотел бы… — у бедняги аж слюнки потекли. — Но нам надо ехать. — стойко держался он.

— Езжайте. Еду голодающим я дам с собой. — засмеялась Деби и принялась упаковывать контейнеры.

Машина на воздушной подушке спустилась с туннеля автострады на побочную ветку. Майкл уверенно съехал в нужном направлении. Передвигаться было решено на его автомобиле — своё транспортное средство Джилл оставила в гараже отца. Она планировала погостить у дяди не меньше месяца. Поэтому её машине надёжнее оставаться у папы.

Автомобиль подъехал к одиноко стоящему небольшому домику, расположенному на окраине периферийного поселка. Джилл специально выбрала себе такое место для жизни, чтобы никто не мешал и она в любой момент могла отправиться на тренировку. Расписания девушка не признавала в корне. Летала на аэроскейте по вдохновению.

Ребята поставили автомобиль Майкла в гараж и зашли в домик. Это был небольшой, но уютный коттедж в полтора этажа стандартной застройки. На первом этаже располагалась кухня-гостиная, на втором — мансарда с крытым балконом. Именно на втором этаже Джилл устроила спальню. Это так здорово, проснуться и сразу отправиться на балкон, попивать кофе и любоваться рассветом.

— Джилл, милая, ты забыла включить робота для уборки? — Майкл с недоумением рассматривал открывшейся его взору беспорядок в гостиной.

— Да он барахлит что-то, — девушка попыталась собрать разбросанные вещи в кучу, но скоро поняла тщетность сего действа. Слишком уж всего много. — Всё хотела отвезти робота в сервис, да так и не собралась. Теперь уже после поездки займусь. Но ты не переживай. Еду же Деби нам дала. Голодными не останемся. Давай так: ты пока ешь, а я вещи в дорогу соберу. Идёт?

Так и решили.

У Джильды не хранилось много нарядов в шкафу. Она предпочитала практичные удобные костюмы. Особое внимание уделяла форме для занятий на аэроскейте. Тут она не экономила. Разные цвета и наполнение — в зависимости от местности, где планируется полёт. Лёгкий, прочный, особо прочный, утепленный, для ветреной погоды, для мокрой — полный набор. Шлемы для дня, для ночи, для дождя и так далее. А самое главное её богатство — это белая, в два метра длинной доска с округлыми чуть вытянутыми концами. Любимый аэроскейт. Устройство, летающее над землёй посредством магнитного поля. При обычном полёте скейт парил над землёй на расстоянии от метра до трёх. Однако при выполнении трюков был способен набирать высоту до пятнадцати метров и выше: в зависимости от мастерства гонщика. Обычная скорость аэроскейта — сто — сто пятьдесят километров в час. Если