ее уверенной позе, юморной, но нахальной манере общения и серьезном взгляде остановило его.

Вместо этого он вытянул вдоль стола руку, чтобы прикоснуться к ее одежде, сам не понимая, зачем ему это делать.

— А, проверка… Ну, давай, смелее, если так хочется, — догадалась девушка, и положила ему на стол часть длинного рукава своего балахона. — Проверяй.

Миша осторожно прикоснулся к черной материи. Пальцы вроде бы как нащупали мягкую ткань… И сразу же начали проваливаться сквозь нее, из-за чего он быстро почувствовал на кончиках пальцев твердую деревянную поверхность столешницы, на которой лежала материя. Тогда, осмелев, он начал сильнее сжимать ткань, стремясь захватить всё больше материи, и поднимая руку выше к ее плечу. Тщетно. Пальцы чувствовали что-то, и одновременно проваливались сквозь видимый силуэт гостьи.

— Я думаю, этого достаточно, — ответила девушка, когда увидела, что он собирается прикоснуться уже двумя руками к ее лицу.

Миша послушно отстранил руки. На лбу вдруг проступил пот. Ему стало душно. «Значит, галлюцинация. Брежу. Что-то подсыпали, наверное… В кружку, которую так редко мою. Перед приготовлением кофе я ведь не проверял ее содержимое. А сейчас уже точно не проверишь, осколки ее вон на полу валяются».

«Или, действительно…».

Он судорожно сглотнул.

— … умер? — вслух продолжил он свою мысль, и осекся. Как глупо, наверное, сейчас со стороны он выглядит.

— Ты? — нисколько не удивилась девушка этому вопросу. — Нет, ты сейчас живой. Пока еще живой. Об этом, между прочим, я и хотела поговорить.

— Я не собираюсь с тобой разговаривать, — уже без дрожи ответил он, осмелев, и начиная рассуждать вслух. — Если тебя сейчас нет здесь, то ты просто глюк какой-то… Тебя не существует. Я, наверное, заснул. Или переработал… Надо проснуться…

Он с усилием ущипнул себя за руку, одновременно скручивая кожу. Затем вдавил свои ногти в одну, потом во вторую руку. Потом быстро хлопнул себя несколько раз ладонями по одной и второй щеке. Но чтобы он ни делал, везде чувствовалась боль. А девушка никуда не уходила.

— Ну, хватит уже, — снова остановила она его нехитрые действия. — Видишь же, что всё реально. Какие тебе еще нужны доказательства? Сходи, выпей воды, полегчает. Только не убегай, а то снова потом всё сначала начинать… Я ведь не просто так пришла. Говорю же, у меня к тебе разговор есть.

Миша многозначительно посмотрел на камеру видеонаблюдения, расположенную у самого потолка в дальнем конце помещения.

— Меня видят только те, кому нужно меня видеть, — поняла его мысль девушка, даже не посмотрев в ту же сторону.

«Да, воды надо попить, это хорошая идея. Может быть, это поспособствует скорейшему пробуждению…». Только сейчас он почувствовал, как во рту стало нестерпимо сухо. Менеджер поднялся из-за стола, и нетвердой походкой направился на кухню.

Привычным движением он вытащил чистый одноразовый пластиковый стаканчик из закрепленной стопки на кулере, затем поставил его под кран и включил воду.

«Надо собраться. Собраться и проснуться. Ничего этого ведь нет. Или есть? Тогда почему я не просыпаюсь?»

Когда вода полилась уже через край, он отпустил кран и залпом выпил ледяную воду. Затем наполнил стакан снова, и снова осушил его мгновенно до дна.

«Надо собраться…»

В тот момент, когда он вышел из кухни, девушка, не вставая со стула, с любопытством осматривала соседнюю стенку, увешанную грамотами.

— Ну как? Полегчало? — и, не дожидаясь ответа, махнула головой в сторону грамот. — Тебя не нашла там. Не оценили, что ли, клиенты твою ударную работу и задержки допоздна?

— Мое имя косвенно подразумевается кое-где… Благодарили компанию, хотя подразумевали и моя имя. Вернее, в некоторых случаях, когда хотели меня поблагодарить…

— Ладно, ладно, я поняла, можешь не утруждать себя, — подмигнула девушка.

Он со вздохом сел на свое место. Похоже, сон и не думал прекращаться. Или это всё же не сон?

— Так что тебе нужно? Кто ты, и зачем ты пришла? Как оказалась здесь? Дверь ведь была закрыта.

— Опять всё по новой… Даже скучно становится, — ответила она, хотя на ее лице не было ни единого намека на скуку. — Сказала же тебе. Смерть. За тобой.

— Но ведь же ты сама сказала, что я не умер?

— Не умер, да. Но в душе ты ведь давно уже себя похоронил. Поэтому я и пришла… Помочь ускорить этот процесс.

Миша непонимающе уставился на нее.

— В душе?.. Что значит, «в душе»?

— То и значит. Тебя ничего не устраивает в твоей жизни, ничего не нравится, ничего не радует, а вся жизнь тянется по накатанной дорожке. Всё уже идет по привычке. Так многие живут, но некоторые хоть в чем-то находят отдушину. А у тебя давно нет даже хобби. И тебя, — она снова подмигнула, — часто посещают мысли о самоубийстве.

Менеджер вздрогнул.

— О чем?

— Не говори, что не расслышал. Или опять скажешь, «не понимаю»? — она изобразила его лицо с расширенными глазами и открытым ртом и рассмеялась. — Суицид, самоубийство, сведение счетов с жизнью. Ты об этом задумываешься, наверное, уже несколько раз в неделю. Разве нет?

— Это было не серьезно… Не намеренные планы, — после некоторого молчания, тихо ответил Михаил, отводя от нее взгляд.

— Ну, как сказать. Может быть, они и были не серьезными мыслями, да. Только это было года три назад. А сейчас…

Миша снова вздрогнул.

— Я всё равно не понимаю, честно. Зачем ты здесь? Убить меня?

— Да ну, что ты! — усмехнулась Смерть. — Не собираюсь. Да и нет у меня таких полномочий… Я пришла ускорить этот процесс. Чтобы ты не мучил себя. Ответить на какие-либо вопросы, если, конечно, они у тебя есть. Развеять сомнения.

Она сделала короткую паузу, а потом продолжила:

— Потом ты делаешь, что хотел сделать, и я забираю тебя в другой мир. Всё просто.

Воцарилось молчание.

«Сон, сон, сон… Это всего лишь просто сон», — начал твердить сам себе Миша. «Нужно только проснуться».

Но никакого намека на пробуждение не было и в помине. Напротив, всё происходило более чем реально.

«Еще раз себя ударить, что ли? Только посильнее? Или просто нужно потянуть время?..»

— Ну? О чем задумался?

— Да так… Слушай, а почему именно ты?

Девушка непонимающе округлила глаза.

— В смысле?

— Ты ведь мне предлагаешь сделку, в обмен на душу, как я понимаю. Чтобы я перестал здесь мучиться, и куда-то отправился. Почему тогда прислали тебя?

Посетительница прыснула, но в последний момент сдержалась.

— А кто должен быть, по твоему мнению?

Миша пожал плечами.

— Дьявол, например?

Его собеседница не выдержала, и расхохоталась. Он тоже сдержанно и натянуто улыбнулся, не разжимая губ, начиная наблюдать за ней более