С удовольствием вдохнув полной грудью воздух, напоенный пряным ароматом лесных трав, Алекс поднялся и двинулся им навстречу, заодно разминая немного затёкшие за ночь конечности. Заметив это, незнакомцы остановились и, ни мало не смущаясь, стали внимательно осматривать его с головы до ног.

— Ты кто таков будешь? — осторожно спросил один из мужчин: тот, что постарше.

— Я странник и иду издалека, — произнёс Алекс, подходя к ним. — В пути сильно поиздержался. Есть ли рядом город, где я смогу найти еду и крышу над головой?

— Город далеко, — оживился мужчина. — А вот деревня, где мы живём, совсем рядом: в нескольких километрах отсюда будет.

Он ненадолго замолчал, рассматривая оценивающим взглядом.

— Парень ты вроде крепкий! Хочешь, оставайся у меня работником? Ещё одна пара мужских рук в доме не помешает. Будешь сыт и крышей обеспечен. Да и одежонку кое-какую для тебя найду, а то вишь: твоя-то совсем в лохмотья превратилась!

Мысленно Алекс хмыкнул, подумав о том, что видел бы тот себя самого со стороны! Хотя, конечно, вид у его собственного костюма был и правда вовсе не презентабельный: весь перемазан в грязи и тине. Вчера в темноте он этого не заметил, а сегодня было недосуг разбираться. «К тому же, — подумал Алекс, — будет совсем нелишне обзавестись местной одежонкой».

Его новые знакомые были одеты в длинные рубахи из тёмного тканого полотна, перетянутые в талии поясом, сделанным из широкого куска ткани, и точно такие же штаны. У того, который беседовал с Алексом, на ногах были одеты грубые башмаки, сшитые из шкуры какого-то животного. Двое же других и вовсе были босые.

Алекс принял предложение, поскольку это входило сейчас в его планы. В конце концов, ему же нужно было как-то устроиться на первое время и узнать: куда он попал!

***

Встреченные им люди оказались крестьянами из расположенной недалеко деревеньки под названием Бятог, куда они, к слову говоря, сейчас и направлялись. Это были отец, которого звали Адаман, и двое его сыновей: старший Ксанип, а младшего, того самого безбородого юношу, звали Орон. У отца было своё хозяйство, и занимался он тем, что делал на продажу масло, сливки и сыр, которые продавал по соседним поселениям. А сыновья ему посильно в этом помогали.

— А ты, случайно, не был в Гелии? — поинтересовался Адаман. — Я слышал, что на прошлой неделе гоблины разорили эту деревню полностью. Ограбили жителей, а то, что не смогли унести с собой, сожгли дотла вместе с домами!

«Гоблины?!! — мысленно возопил Алекс. — Ну и дела, чёрт возьми!»

— Какие ещё гоблины? — осторожно спросил он с деланным внешне безразличием.

— Обычные гоблины! — фыркнул Ксанип. — Такие большие зелёные злобные твари — с огромной головой и остроконечными ушами — тело которых покрыто роговыми пластинами.

— Ничего не слышал об этой деревне, — произнёс Алекс, переводя тему. — И часто вы подвергаетесь нападениям?

— Да, в последнее время что-то они совсем обнаглели, — покачал головой Адаман. — Наш староста даже усилил охрану и набирает в городскую стражу много народа.

— Я слышал, — воскликнул юноша, — что сам король Агенор Справедливый собирает войско, чтобы разгромить их логово на нашей границе.

— А что это за логово? — заинтересовался Алекс.

— Это крепость Кроног. Она окружена лесами и скалами, и многие говорят, что эта цитадель совершенно неприступна!..

***

Понемногу расспрашивая своих попутчиков, Алекс выяснил, что земли, где он оказался, пройдя через портал, именуются Великое Междуморье. Это огромная территория, на которой располагается множество королевств, населённых различными расами. Она сплошь покрыта бескрайними лесами и полями, бурными реками, холмами и долинами, непроходимыми чащами и великими горами, пики которых упираются в само небо и всегда скованы вечными льдами, даже в самые жаркие летние дни.

С каждой из трёх сторон — с севера, юга и запада — Междуморье окружено морями, границы которых простираются до самого края Земли. С востока же, соседствуя с поселениями людей и гоблинов, его осаждает бескрайняя пустошь — мёртвая неплодородная почва, покрытая тёмными песками и высасывающая жизнь из любого, кто осмелится её побеспокоить.

Борьба между различными расами и кланами в этих землях не прекращалась никогда — вечная битва владык за владение территориями, золото и власть. Поэтому костёр внешней и междоусобной войны здесь не угасал. На протяжении веков он: то пылал с неистовой силой, поглощая всё живое на своём пути, то еле дышал, ослабевая и превращаясь в едва заметную горку тлеющих углей, подёрнутых пеплом. Но… всё равно продолжал гореть! Вот и сейчас, по-видимому, он всерьёз собирался стряхнуть с себя залежавшуюся золу.

Глава 2

Дорога пролегала по краю леса и была весьма живописна: справа стеной вставали великолепные рослые дубы, между которыми виднелся покров из густой травы, перемежающийся низкорослым редким кустарником; слева же расположились луга, сплошь заставленные сейчас большими стогами оставленного на просушку ароматного сена.

Через час они уже вышли на край деревни. Она была небольшая: чуть больше сотни деревянных домов, сделанных из плотно подогнанных друг к другу ровно обтёсанных брёвен. Стены и крыши, из которых торчали одинаковые печные трубы, аккуратно утеплены плотными пучками травы и соломы, а каждый двор окружала невысокая, до пояса, изгородь. День только начинался, и людей на улице было ещё мало.

***

— А не выпить ли нам по кружечке пива? — задумчиво предложил Агенор, останавливаясь напротив распахнутой настежь двери деревенской таверны.

И, поскольку никаких возражений не последовало, они все дружно завернули туда.

Внутри небольшого помещения стояли с десяток столов, сделанных из сколоченных между собой толстых грубо обтёсанных и обожжённых на огне досок. Сидеть за ними можно было на сооружённых точно таким же образом лавках. За дощатой стойкой стоял дородный детина с двойным подбородком и лениво, видимо ещё до конца не проснувшись, выставлял перед собой большие деревянные кружки. Из соседнего помещения — кухни — вышла под стать ему женщина и поставила блюдо с варёными крупными раками.

Только переступив порог, Алекс сразу же ощутил запах, похожий на аромат свежеиспечённого чёрного хлеба, смешанный с приятными нотками жжёного сахара. Вошедшие, как по команде, с удовольствием втянули в себя носом воздух: по всему видать, здесь явно должно было водиться хорошее свежее пиво!

— Доброе утро, Бел! — поздоровался Адаман с хозяином таверны. — А налей-ка ты нам три кружечки эля. И добавь к ним ещё с десяток твоих превосходный раков!

Трактирщик снисходительно кивнул и, улыбнувшись, указал подбородком в сторону зала.

— Присаживайтесь. Сейчас Бонкида всё вам принесёт. Бонкида! — неожиданно взревел он громовым голосом. — Давай пошевеливайся, у нас