на секунду повернув к нему голову, утвердительно кивнул и снова сосредоточил своё внимание на поединке. Сделав обманное движение в направлении груди, он вдруг вскинул меч и рубанул наискось сверху вниз, метя, на сей раз, Алексу в левую сторону: в бедро. Опустив остриё и делая шаг назад, молодой человек отразил этот удар сильной частью своего клинка. И тут же последовал похожий удар справа, который был отбит им точно таким же образом. Отступив немного назад, Гипестр сделал приглашающий жест:

— Нападай!

Алекс выставил руку с мечом вперёд и, помня, как важно сохранять равновесие, слегка напружинил ноги. Сделав классический финт, эмитирующий удар в голову, он выкинул руку вперёд, распрямив её практически до упора, и сделал глубокий выпад, метя противнику примерно в середину туловища. Первый удар Гипестр отразил, а вот второй пришёлся ему прямо в грудь. Поскользнувшись, он упал на спину, тут же ловко перекатившись и снова становясь на ноги.

— Достаточно! — резко остановил их Филокет и, обращаясь к Гипестру, бесстрастно добавил. — Возвращайся к занятиям.

Затем обернулся к Алексу:

— А ты иди за мной, — и, не говоря больше ни слова, он направился в караульное помещение.

Гипестр, улыбаясь, протянул молодому человеку деревянный меч.

— Молодец! — и, хлопнув его слегка по плечу, коротко резюмировал. — Толк из тебя будет.

Произнеся это, он, как ни в чём не бывало, повернулся и пошёл обратно к дожидавшейся его группе новобранцев.

***

Когда Алекс вошёл внутрь, воевода стоял в центре помещения, спиной к нему. Положив тренировочный инвентарь на одну из лежанок, Алекс молча остановился, ожидая, что будет дальше.

— В том, что твоя сущность быть воином, я больше не сомневаюсь, — убеждённо произнёс Филокет, поворачиваясь к нему. — А вот, что хочется тебе самому?.. Мне кажется, что ты ещё до сих пор не определился. Скажи, ты желаешь стать воином?

— А что такое сущность? — спросил Алекс, пользуясь случаем и памятуя, что именно так называется один из новых параметров его нейросети.

— Не знаешь, что такое сущность? — в удивлении брови Филокета поползли вверх, в то время, как колючий взгляд изучающе царапал молодого человека с ног до головы.

В ответ Алекс лишь неопределённо пожал плечами.

— Сущность — это склонность, влечение твоей души! Это то, что рождается вместе с твоим телом, с твоим первым криком, когда ты появляешься из утробы матери. Сущность указывает тебе твоё предназначение в жизни. Как правило, большинство из нас рано начинают понимать её, ощущать вот здесь, — и он прижал руку к своей груди: туда, где находится сердце.

— А какая она бывает, эта сущность? — Алекс старался развить тему, чтобы узнать, как можно больше, потому что если он сейчас что-то и ощущал, так это критическую нехватку информации о том мире, где ему предстояло теперь жить!

Взгляд Филокета смягчился, он отвёл его в сторону и задумался. Ему чем-то нравился этот, с одной стороны, молодой и неопытный, но, в то же время, смелый и напористый, как и он сам в молодости, парень. Поэтому через минуту Филокет уже продолжил объяснять совершенно спокойно, и Алекс вдруг почувствовал в его голосе непривычную теплоту.

— Для человека — это либо «крестьянин», либо «мастеровой», либо «воин». Первые две — они тупиковые, а вот сущность воина способна развиваться и эволюционировать, со временем приобретая другие формы, и может помочь человеку стать в этом мире великим! Есть люди, сущность которых быть магами. Бывает, что этот дар даётся от рождения, а бывает — раскрывается много позже, когда человек уже немало пройдёт по пути воина.

— А как она развивается, эта сущность?

— По мере того, как ты приобретаешь опыт и знания. В каждом, чья сущность быть воином, есть магическое начало. И от того, насколько ты сможешь осознать его в себе и развить, зависит — останешься ли ты простым воином, станешь непревзойдённым мастером клинка: берсеркером, или тебе уготовано войти в элиту общества!

— В элиту общества?! — заинтересовался Алекс.

— Да. Многие мечтают занять почётное место в рыцарском ордене королевства или среди королевских магов, при этом получив родовое поместье и право на собственный герб. Но рыцарем может стать всего один из тысячи, а магом — и того меньше!

— А можно быть и рыцарем, и магом одновременно?

— Возможно и такое, — Филокет задумался. — Если твоя сущность — боевой маг. Но это является уделом избранных!

— Неужели в королевстве нет ни одного боевого мага? — удивился Алекс.

— Ну, почему же? — возразил Филокет. — Есть! Но их мало, и это очень могущественные люди.

— А Вы?

— А что я?

— Какова Ваша сущность?

— А ты любопытен, — усмехнулся Филокет. — Я берсеркер.

— Значит, Вы являетесь мастером клинка? — восхищённо спросил Алекс.

Филокет подошёл к нарам, поднял деревянные мечи, принесённые Алексом, и протянул ему один из них.

— Попробуем?

— Конечно! — Алекс занял боевую позицию. — Ну что, начнём?..

И тут же, получив ощутимый удар в грудь, оказался на земле.

— Уже начали, раззява! — сухо бросил Филокет. — Не зевай!

Алекс вскочил на ноги, потирая ушибленное место, и снова стал в стойку, поднимая оружие. Он старался изо всех сил, но раз за разом пропускал удары своего искусного наставника, получая всё новые отметины в виде синяков и шишек, в то время, как сам он смог зацепить того лишь дважды, да и то вскользь. Наконец, Филокет, легко разгадав его очередной финт, провёл стремительную контратаку и выбил оружие из руки парня, приставив кончик деревянного меча к самому его горлу.

— Я безнадёжен? — упавшим голосом спросил Алекс, опускаясь прямо на землю и глядя исподлобья. Неудача здорово зацепила его за живое.

Филокет присел на корточки рядом с ним.

— Чепуха! У тебя есть дар. Я внимательно наблюдал за твоей схваткой с Гипестром. Я вижу, что ты смелый малый и у тебя твёрдая рука. Но тебе не стать великим воином, если не поймёшь главного принципа боя!

— Какого принципа?

На лице молодого человека легко читалась растерянность: сейчас он не понимал, о чём ему говорит этот умудрённый жизнью опытный воин.

— Ты бьёшься, применяя те приёмы защиты и нападения, которым тебя обучили — и нужно сказать, обучили неплохо. Ты полагаешься на них и видишь ситуацию на поле боя только своими глазами; а это значит, что ты не видишь ничего!

— Я не понимаю!

— Твоё магическое начало находится здесь, — Филокет протянул руку и указал пальцем на грудь Алекса: туда, где находится солнечное сплетение. — Используй его силу!

— Но как?!

— Садись.

Филокет уселся на землю напротив Алекса, подвернув под себя ноги и положив руки ладонями вверх, выпрямил спину и прикрыл глаза.