— Почти одиннадцать, милая, — произнес он.

На пороге показалась Кэт, привлеченная шумом.

— Ты здесь? Ох, Джерри, извини, — сказала она смущенно. — Элен, я ведь тебя просила запереть дверь. Ты могла уйти домой в девять!

Оба уставились на Элен, которая продолжала аккуратно складывать купюры в стопку, а монеты в столбики.

— Вы меня сбили, — неловко соврала девушка.

Кэт, обменявшись с Джерри встревоженными взглядами, сама взялась за подсчет, отправив отца и дочь домой. Элен, плохо соображая, поцеловала Кэт на прощание. Затем попыталась понять, куда девались последние три часа ее жизни.

Джерри погрузил мотоцикл дочери в багажник «поросенка» и молча забрался в джип. Пока они ехали домой, он несколько раз посматривал на Элен, но ничего не спрашивал. Наконец они остановились на подъездной дороге.

— Ты перекусывала? — мягко спросил он, вскинув брови.

— Нет… или да?

Элен понятия не имела, что или когда она ела в последний раз. Только смутно припоминала, что Роджерс отрезала для нее кусок вишневого пирога.

— Ты волнуешься из-за первого дня в школе? Выпускной класс и все такое…

— Наверное, — рассеянно ответила она.

Джерри прикусил нижнюю губу. И прежде чем заговорить, глубоко вздохнул.

— Может, тебе стоит посоветоваться с доктором Каннингхэмом? Насчет пилюль… знаешь, их принимают люди, которым страшновато в толпе. Агорафобия! Да, это так называется! — выпалил он. — Как ты полагаешь? Вдруг они тебе на пользу пойдут?

Элен улыбнулась и коснулась пальцами талисмана, прикрепленного к ее ожерелью.

— Нет, пап. Я не боюсь чужих… я просто стесняюсь.

Но она лгала. Дело было не в стеснительности. Каждый раз, когда она оказывалась на виду и привлекала к себе внимание, у нее начинал ныть живот. И боль все усиливалась, словно у нее должны были начаться месячные… очень тяжелые месячные. Нет уж, Элен скорее отрежет себе палец, чем признается в этом отцу.

— Ты считаешь, что с тобой все в порядке? Ты никогда не признаешься, но возможно, тебе нужна помощь? По-моему, что-то тебе мешает… — забормотал Джерри, пытаясь высказать давнее опасение.

Но Элен перебила его:

— Я в полном порядке! И не хочу разговаривать с доктором Каннингхэмом. Никаких лекарств! Мне бы только поскорее попасть домой и поужинать, — быстро закончила она и выскочила из джипа.

Отец с улыбкой смотрел на нее, когда она вытаскивала из багажника джипа тяжелый старомодный мотоцикл и ставила его на землю. Элен бодро звякнула сигналом на руле и усмехнулась.

— Видишь, все прекрасно! — заявила она.

— Если бы ты знала, как физически тяжело для обычной девочки твоего возраста сделать такое, ты бы поняла меня. Ты — не средняя, Элен. Ты стараешься ничего не замечать. Ничего не выйдет. Ты очень похожа на нее, — тихо и задумчиво добавил Джерри.

И в тысячный раз Элен прокляла свою мать, которую совсем не помнила. Ведь она разбила доброе, нежное сердце ее отца. Бросить настолько замечательного человека, даже не попрощавшись! Исчезнуть, не оставив никаких напоминаний, ни единой фотографии для дочери?

— Ладно, ты выиграл! Я — особенная, как и все остальные, — поддразнила Элен отца.

Проходя мимо Джерри, она толкнула его плечом, потом закатила мотоцикл в гараж.

— А есть-то мы будем? Я умираю от голода, а на этой неделе на кухне дежуришь ты!

Увы, не имея собственной машины, Элен должна была на следующее утро отправиться в школу на мотоцикле. Обычно в четверть восьмого, когда она вставала, бывало прохладно из-за свежего атлантического бриза. Но в тот день Элен ощущала горячий, влажный воздух, окутавший ее, как мокрое меховое пальто. Она еще посреди ночи скинула одеяло, сняла футболку и выпила целый стакан воды, стоявший на тумбочке. Все равно к утру она чувствовала себя утомленной от жары. Погода не характерная для острова Нантакет. В общем, ей совершенно не хотелось вставать и отправляться в школу.

Ехала она не спеша, стараясь не разгорячиться. Она не слишком потела, но сегодня ощущала себя такой сонной, что даже не помнила, воспользовалась ли дезодорантом. Элен приподняла локти, как крылья цыпленка, пытаясь уловить свой собственный запах. И с облегчением почуяла легкий фруктовый аромат. Несколько слабоватый, он, возможно, оставался от вчерашнего дезодоранта. Но большего ей и не надо. Главное — чтобы он продержался до конца занятий. Это будет настоящим чудом… но кто знает?

Элен повернула на Серфсайд-роуд. На лицо упали, сразу прилипнув к щекам и лбу, волосы, выбившиеся из укладки. От дома до школы совсем недалеко, однако от влажной духоты ее тщательная прическа, сооруженная ради первого школьного дня, превратилась в отвратительный хаос. Наконец она припарковалась и по летней привычке защелкнула замок на цепи. Тогда байк приходилось оставлять в людных местах, где околачивалось множество туристов. В школе на ее мотоцикл вряд ли бы позарились. Что, конечно, хорошо, поскольку замок был никудышным.

Элен распустила безнадежно растрепавшуюся прическу, провела пальцами по запутанным прядям и стянула волосы резинкой в скучный хвостик. С покорным вздохом повесила на одно плечо сумку с книгами, а на другое — спортивный рюкзак. И, опустив голову, потащилась, ссутулившись, ко входу в школу.

Она подошла к двери за секунду до Гретхен Клиффорд, и ей пришлось вежливо придержать дверь перед девушкой.

— Спасибо, чудачка. Постарайся не сорвать ее с петель, — с лукавым видом бросила Гретхен, проскакивая мимо Элен.

Та глупо застыла на верхней ступеньке, продолжая держать дверь открытой перед другими учениками. Все проходили мимо нее с таким видом, как будто она выполняла свои служебные обязанности. Нантакет был маленьким островом, и местные жители знали друг о друге почти все. Иной раз ей хотелось, чтобы Гретхен не проявляла такого любопытства. Они являлись лучшими подругами до пятого класса. Однажды они играли в прятки в доме у Гретхен — Элен, Клиффорд и Смешинка. Элен нечаянно сорвала с петель дверь ванной комнаты, когда там находилась Гретхен. Она извинялась, но с того самого дня Клиффорд стала смотреть на нее с насмешкой и называть чудачкой. И она уже не стремилась больше поддерживать отношения с Элен. Сплошные проблемы. Со временем дело ничуть не улучшалось. Теперь бывшая подруга была в числе самых популярных личностей, а Элен держалась в тени.

Ей хотелось догнать Гретхен, сказать что-нибудь остроумное, как сделала бы Клэр, но слова застряли у девушки в горле. Она оцепенела и пропускала всех мимо себя. Очередной учебный год «пребывания в сумраке» начался официально.

Первым уроком был английский язык. Вел его мистер Хергшаймер, старший преподаватель, невероятно стильный для своих пятидесяти с хвостиком лет. В теплую погоду он носил шелковые галстуки, в холодную — яркие кашемировые шарфы. Ездил он на винтажном «Альфа-Ромео» с откидным верхом. Мистер Хергшаймер являлся человеком очень обеспеченным, работать ему было незачем, однако он преподавал в старших классах. Он говорил, что просто не желает на каждом шагу сталкиваться с безграмотными невеждами. Во всяком случае, так он утверждал. Но Элен была убеждена, что он бесконечно любит свое занятие. Некоторые ученики его называли дешевым британским снобом, но девушка считала его одним из лучших школьных учителей.