Он искал рыцаря во всех уголках комнаты: лазил под кровать, заглядывал под диван, но рыцарь не находился, его нигде не было. После долгих и бесплодных поисков Павлик догадался, что рыцаря утащил, наверное, кот Мурзик. Теперь он стал искать невесть куда пропавшего кота, но кот тоже не находился. В комнате его не было, на кухне тоже, дверь в спальню к дедушке была закрыта.

Павлик вернулся к себе в комнату и поведал коню о пропаже рыцаря, отчего тот горько заплакал. Из глаз его катились слёзы-росинки. Павлик стал утешать его, говоря, что днём он обязательно найдёт деревянного рыцаря, но конь не переставал плакать, повторяя, что всё равно всё пропало.

– И-го-го, погибель на мою голову, – причитал конь, – что я скажу моему королю, что я скажу своему народу? Я скажу им, что они обречены на бездействие и смерть только по воле случая, чудовищного, не поддающегося никакому осмыслению, стечению обстоятельств. Павлуша!! Гибнет величайшая шахматная империя только потому, что какое-то неумное лохматое животное вторглось в пределы государства и неизвестно ради чего, не осознавая того, что делает, уничтожило разумное начало. Что значит утащить рыцаря? Это всё равно, что взять и вытащить из хорошо отлаженного часового механизма шестерёнку – часы встанут. Я понимаю, для тебя, мой юный друг, все, что я говорю – непонятные вещи, но ты, Павлуша, просто пока поверь мне на слово. И не говори никому, что ты видел этой ночью! Иначе ты принесёшь ещё большее несчастье моему шахматному народу.

– Я никому, никому не скажу, – заверил коня Павлик.

– А, в общем, мне уже терять нечего, – сказал конь, – через пять минут ударят часы, и я, как и мои товарищи, навсегда превращусь в простую деревянную игрушку, – он уронил голову.

– Так объясни же толком – в чём дело?

Конь, стараясь подавлять переполнявшие его эмоции, заговорил:

– В этом шахматном столике, в моем доме, находятся два могущественных шахматных королевства: белое и чёрное. В эту ночь они вели между собой сражение, но ты его прервал. Через считанные минуты это сражение вновь должно возобновиться, но в белом королевстве не будет хватать одного рыцаря, и поэтому… и поэтому, – голос его задрожал, – мы не только обречены на позорное поражение, но по законам наших государств и на полную неподвижность.

– Как? – удивился Павлик. – Только из-за того, что у вас не будет хватать одного воина, вы не сможете вести войну? На вас не нападут?

– Да, мой мальчик, – ответил конь, гордо и высоко подняв голову, – наше шахматное государство, в отличие от ваших государств, никогда не нападает на более слабое. Никто ни на кого не нападёт, если у противника не будет хватать даже одного рыцаря. Таковы наши шахматные законы. В этом бою решается судьба длинной рокировки, а мы с моим седоком находимся на самом ответственном участке, и если нас там не будет к началу схватки, то сражение просто не состоится. Я понимаю тебя, Павлуша, тебе трудно поверить, что в этом ящике находятся два могущественных деревянных королевства, которые тысячу лет назад уединились, чуждаясь людей, чуждаясь их зависти, хвастовства и корысти и, благодаря этому, намного опередили человеческий род в шахматном мастерстве, но в то же время, как видишь, оказались беззащитными. Эти шахматные королевства – великие труженики великой шахматной науки. Они не могут существовать друг без друга. Каждое шахматное открытие у них проверяется игрой-сражением.

– Послушай! – вдруг сказал Павлик. – Я бы очень хотел посмотреть на эти королевства. Я даже мог бы на время заменить пропавшего рыцаря, только вот как я смогу уместиться в этом ящичке?

– И-о-го-го! Я так и знал, что в тебе бьётся доброе и чуткое сердце! – вскричал конь. – Ты храбрый мальчик! Твоя помощь нужна именно сейчас. Ни минуты промедления! Сию секунду я превращу тебя в рыцаря. Запомни: зовут меня в королевстве – «Деревянное копытце». Так впредь меня и зови. Дело в том, что у нас в войске есть ещё один белый конь, мы с ним как две капли похожи, только он чернопольный, и копытца у него, в отличие от моих, чёрные, из ореховой скорлупы…

Деревянное копытце ударил три раза ногой о шахматную доску, и Павлик превратился в маленького рыцаря. Правда, сам Павлик не стал деревянным, но доспехи он имел деревянные и ростом при этом был такой же, как и остальные рыцари в шахматном столике. Он посмотрел на свои крошечные руки и ноги и засмеялся. Смех его прозвучал не как обычно, а много тише. Павлик хотел было снять с головы шлем и получше его рассмотреть, но конь его заторопил. Он встал на одно колено, приглашая Павлика садиться. Павлик сунул одну ногу в деревянное стремя, другую перекинул через спину Деревянного копытца и очутился в седле, казавшемся ему раньше таким крошечными и смешным.

Деревянное копытце, как только почувствовал на себе всадника, сразу же сорвался с места и галопом поскакал по белым и чёрным полям шахматного столика. Он скакал так быстро, что внизу поля слились в одну серую ленту и от них зарябило в глазах. Павлик изо всех сил вцепился в конскую гриву, боясь свалиться. Они скакали в шахматное королевство.

Вскоре Деревянное копытце остановился, и Павлик увидел, что они стоят на белом поле, у самого края шахматной доски. Конь ударил три раза о крышку столика ногой, и, к немалому удивлению Павлика, белый квадрат подобно лифту пополз вниз. Спуск длился недолго. Вот лифт обо что-то легко стукнулся и остановился. В тот же миг перед Павликом открылась большая ярко освещенная комната – зала. Как только они сошли с белой клетки, лифт тут же пополз вверх.

Лампочек или каких-либо других светильников Павлик в зале не увидел. Свет струился из бирюзового высокого свода над головой. Он мягко освещал без единой тени резные стены и полированный пол. Пол был набран из белых и чёрных квадратиков. Стены же были украшены мелкими жёлтыми и коричневыми клетками, которые были искусно вырезаны. Каждая клетка вырисовывалась чётко и ясно. «Инкрустация – подумал Павлик, – Здорово как».

Не успел Павлик как следует осмотреться, как конь куда-то поскакал. Тут было не до осмотров, пришлось крепко вцепиться в луку седла, чтобы не упасть. Вскоре они очутились в строю шахматных фигур. Теперь эти фигуры, когда он был таким же маленьким, как и они, для Павлика были не беззащитными игрушками, а грозными воинами.

По левую руку от Павлика стояла на колёсах ладья-крепость. Верхняя её часть имела форму площадки, обнесённой зубчатой стеной, за которой были укрыты три деревянные пушки и сложены горками деревянные ядра. Около каждой пушки стояло по два артиллериста с белыми перьями на шлемах. Нужно отметить, что вся крепость была сложена из маленьких деревянных кирпичиков и имела единственный вход, который охраняли два грозных рыцаря с длинными копьями.

Павлик посмотрел в другую сторону и увидел рядом с собой деревянного пешечного рыцаря, а рядом с ним ещё и ещё. Он насчитал восемь рыцарей, выстроившихся в один ряд. Все они были как две капли воды похожи друг на друга. На рыцарях были надеты кольчуги из деревянных колечек, которые не может разрубить меч и пробить копьё. В руках они держали длинные копья и резные круглые щиты. Ноги их до колен не были, как у Павлика, прикрыты латами. Забрала на их шлемах были открыты. Павлик знал из книжек, что перед боем забрала опускают, оставляя для глаз узкие щёлочки, в которые не пройдёт неприятельское копьё.