– Мурзик, отдай… отдай, – просил Павлик вполголоса и протягивал к коту руку, но тот только сладко щурился, ему эта погоня явно нравилась. «Ах ты так, – подумал Павлик, – так вот я тебя сейчас», – и он стал трясти ветку, на которой сидел Мурзик. Кот закачался на ветке и прыгнул с неё на крышу дома, выронив из зубов несчастного рыцаря. Шахматный рыцарь полетел вниз, ударяясь о сучки и ветви.

Павлик спустился с дерева, нашел многострадального шахматного воина, который, увы, пребывал в плачевном состоянии: шлем его был расколот, латы помяты и поцарапаны, а в некоторых местах даже прокушены – кот пробовал его на зуб. Увидев всё это, Павлик окончательно расстроился. Чем он мог помочь бедняге? Павлик не стал считать его раны и побыстрее влез назад в окно, пока его Вера не обнаружила.

«Что толку, – думал он, – что рыцарь нашёлся. Во-первых, он такой израненный, во-вторых, как я его передам Деревянному копытцу, если сестра грозится с вечерним автобусом отвезти меня в город?»

Прошло полдня. С огорода пришла бабушка и стала накрывать на стол. Немного погодя пришли Вера и дедушка. Они о чем-то разговаривали. Дедушка весело посмотрел на Павлика и спросил:

– Гм… Ты что же, так и сидишь – и ничего не делаешь?

– Угу! – ответил Павлик.

Дедушка сел за стол, крякнул и, посыпая солью хлебный мякиш, обратился к Вере.

– А как там гласят педагогические науки?

– Вы это о чём? – удивилась Вера.

– Да я о трудовом перевоспитании, – уточнил дедушка, – такое наказание для лентяя сидеть взаперти – курорт, да и только. И кто им не был, так обязательно посидит и станет.

Вера вспыхнула, щёки её покрыл румянец.

– Вечно вы портите мне воспитательные мероприятия.

И тут Павлик понял, куда клонит дедушка.

– Это точно, мероприятий у нас хватает, – вздохнул дедушка, – только лежать наказанному и мух считать я не позволю. Разрешите, – сказал он строго, – после обеда забрать этого разгильдяя, и пусть работой искупит свою вину!

– Ладно уж, берите, – и Вера махнула рукой. Павлик облегчённо вздохнул. После обеда они ушли с дедушкой в мастерскую, и там Павлик рассказал о беде, приключившейся с шахматным рыцарем. Дедушка повертел шахматную фигурку в руках и, сказав, что к завтрашнему дню исправит, положил её в карман.

Павлик с удовольствием наводил порядок в мастерской, выметая стружку и укладывая, как велел дедушка, по размерам на стеллаже заготовки. Настроение у него было отличное, и ему не терпелось сообщить Деревянному копытцу обо всём случившемся.

Поздно вечером он снова увидел Деревянное копытце. Тот внимательно выслушал рассказ Павлика и сказал:

– Сегодня, Павлуша, ты можешь не рисковать и не спускаться в шахматное королевство, наш король сегодня может взять тайм-аут, то есть на сегодняшний вечер он может заключить перемирие, а к завтрашней схватке дедушка уже успеет отремонтировать рыцаря.

– Да ты что, – сказал Павлик, – отремонтированный рыцарь сразу попадёт в сложную и незнакомую ему ситуацию и может просто не сориентироваться и испортить всё дело. Нет, сегодня как раз никакого перемирия, перемирие может сыграть на руку чёрному войску. Во время перерыва они отдохнут, продумают ответные ходы, просчитают все варианты и наше, хоть и небольшое преимущество, растворится аки дым. Ты же знаешь, как они умеют считать. Необходимо немедленно продолжить сражение. Потому я сегодня должен быть там, – сказал он твёрдо и решительно.

– И-ого-го! Я смотрю, ты не только храбрый воин, но и разбираешься в шахматной политике.

Они снова скакали в шахматное королевство, скакали и не думали о том, что вскоре попадут в такие обстоятельства, которые могут стоить обеим жизни.

Теперь Павлик уже крепко сидел в седле и даже пришпоривал Деревянное копытце, чтобы тот бежал ещё быстрее.

С крепости-ладьи их так и не заметили, и они успешно достигли седьмой горизонтали – места, о котором говорил погибший белый конный рыцарь. Чёрная ладья продолжала грозно катиться по вертикали, а Павлик и Деревянное копытце, используя не простреливаемое ей пространство, осторожно двигались, как и прежде, следом и чуть сбоку.

– Здесь нужно искать нашего пешечного рыцаря, – сказал Деревянное копытце, это седьмая горизонталь.

В это время боевые действия развернулись на противоположном фланге, и чёрным воинам было не до них. Чёрный король бросал в бой всё новые и новые фигуры. Одна лишь чёрная крепость-ладья пока стояла спокойно. Её пушкари больше для острастки изредка постреливали из дальнобойных орудий, не причиняя войску белых воинов никакого вреда.

– Чего она палит? – сердито сказал Павлик. – Спряталась бы в своём углу – и стояла молча.

– Вот она сейчас и «помолчит», – сказал конь, – как починит колесо, да как выкатится, а там и другая ладья ей на подмогу подойдёт, и дадут нам с тобой на пару такого дрозда, только держись.

И верно, не прошло и нескольких минут, как королевская охрана перенесла чёрный шатёр неприятельского короля на место крепости-ладьи, а ладья переехала на место, где стоял королевский шатёр.

– Торопятся, – сказал конь, – боятся, как бы пространство между крепостью и королём не пристреляли наши.

«Это обычная рокировка», подумал Павлик.

– А вон и белый пешечный рыцарь! – воскликнул он и направил Деревянное копытце к нему.

Белый пешечный рыцарь стоял связанный по рукам и ногам. Его охранял только один чёрный слон. Да и тот, зная, что белому пленнику не убежать, стоял перед ним и дремал, облокотившись на копьё.

Павлик и Деревянное копытце, осторожно, чтобы не разбудить охранника, подошли к пешечному рыцарю. Тот, увидев их, сначала обрадовался, а потом снова погрустнел. Павлик спрыгнул с седла и стал развязывать опутавшие рыцаря верёвки и тут услышал голос пленённого.

– Не трать попусту силы, воин, этим ты не спасёшь меня. Знай! Я должен погибнуть, ибо нарушил великий шахматный закон, который гласит: «Один за всех и все за одного». Я хотел стать первым рыцарем в королевстве и сравняться силою с воеводой. Для этого мне нужно было только достигнуть последней горизонтали. Я бросил товарищей, устремился за своей славой и вот теперь я здесь… Не надо меня спасать. Нарушивший шахматный закон должен погибнуть. Гордость меня погубила. А теперь уходите отсюда поскорее!

– Нет, мы тебя спасём! – проговорил Павлик.

– Да, рыцарь прав. Он должен погибнуть, – подтвердил Деревянное копытце, – никто не может помочь ему. Идём, Павлик, идём скорее отсюда.

Но не успели они сделать и двух шагов, как кто-то совсем рядом закричал: «Вот они! Держи их!» Павлика и Деревянное копытце тут же окружили невесть откуда взявшиеся чёрные рыцари, схватили коня за узду, Павлика стащили с седла, скрутили сзади руки и повели.

– Что же теперь с нами будет? – спросил Павлик своего друга.