бастарда. На Бэрлоке долгое время был обычай брать в любовницы дев из завоёванных земель. И этот грубиян Витор как раз потомок такой отвратительной связи. Как хорошо, что король Чесмик уже отменил эту варварскую традицию!

Зарина ещё с четверть часа восхваляла королей Бэрлока, пока в покои не пришла матушка. Вот только встрепенувшейся было надежде всё толком разъяснить так и не суждено было сбыться. Королева Мирина, обняв Торину, с облегчением произнесла:

— Я очень рада, что вы поладили с принцем Андреасом. Я так боялась, что он окажется неотёсанным мужланом, но теперь вижу, что Ярина позаботилась о тебе, моя девочка!

— Ярина? — переспросила удивлённая Зарина. — Сестра опять вмешивается в наши дела?

— Не глупи! — оборвала её матушка. — Нам стоит благодарить Ярину за то, что она продолжает поддерживать Линк. Сама же видишь, как помог нашему королевству твой брак и поддержка Шак-ли. А вскоре мы сможем вздохнуть спокойно и не переживать о границах с Бэрлоком! Да, моя малышка?

Торина заставила себя улыбнуться, но вышло не очень. Острое чувство, будто её объявили агнцем на заклание, возникло внезапно, но мгновенно поселилось внутри. Однако первое время Торина упорно гнала его прочь. Заботливая матушка и любящие сестрицы не могли быть так жестоки и безжалостны, чтобы отдать её в руки чудовищу! Да и отец не стал бы восхвалять принца почём зря.

— Ты просто трусишка! Испугалась незнакомца, вот и не хочешь замечать, какой принц прекрасный человек! — вдохновлённо уверяла Зарина. — Вам просто стоит побольше проводить времени вместе!

Торина неохотно поддалась на эти уговоры, а проворная сестрица тут же выпросила у отца разрешение, и принцу было позволено сопровождать их на дневных прогулках. В свою очередь Андреас уговорил короля допустить в их общество и барона Витора, чтобы тот набирался опыта и учился светским манерам. Собственно, для хорошего примера и безопасности к ним были представлены Этьен и несколько стражников.

Зарина откровенно наслаждалась, шествуя по парковым аллеям с мужем под руку. Она была невероятно довольна собой, искренне считая свою затею великолепной. Торина же радости сестры не разделяла. Ей было тревожно и неуютно в любимом парке среди собравшейся толпы. Она уже не могла спокойно созерцать красивые клумбы, зависая и вдыхая сладостный аромат цветов, или сидеть с книжкой под раскидистой ивой у пруда. Вместо этого Торина вынуждена была участвовать в мучительных светских беседах и терпеть навязчивое соседство принца и барона. Она всё так же смущалась и терялась, когда ей задавали вопросы. Торине было до невыносимости неловко за свою робость, но, к счастью, к ней на выручку всегда приходила словоохотливая сестрица. И, памятуя о чудовищных предположениях барона относительно Этьена, приходилось искать заступничества только Зарины и молчаливых стражников. От эльфа Торина старалась держаться на расстоянии и всячески избегала смотреть в его сторону. Вот только подлый барон Витор не унимался. Улучив момент, он частенько подбирался к Торине, чтобы высказать очередную скабрезность или гадость. Причём делал барон это как бы невзначай, так что бдительная стража ничего не замечала.

— Любовнички поссорились? — спросил Витор в первую же совместную прогулку, продемонстрировав наимерзейшую улыбку.

Торина вздрогнула и отшатнулась от барона, едва не врезавшись в принца. Андреас тут же подхватил её под руку и участливо спросил:

— С вами всё в порядке, Ваше Высочество? О демоны, вы дрожите! Неужели вы замёрзли в такой тёплый солнечный день?

— Ох, наша малышка Торина такая хрупкая, что любой ветерок может вызвать у неё простуду! — тут же включилась в разговор Зарина, будто бы не замечая того, как рядом хмыкнул Этьен.

Разумеется, Торина на здоровье не жаловалась, но заботами сестры ей на плечи был водружён ярко-малиновый камзол принца. Сам же Андреас остался щеголять по парку в небесно-голубой сорочке, которая пришлась по душе Зарине.

— Какой благородный и восхитительный цвет! Это же эльфийский шёлк?

Андреас горделиво вздёрнул подбородок — насколько Торина успела заметить, принц был весьма восприимчив к лести — и принялся с пафосом рассказывать о самых дорогих тканях, что поставлялись к бэрлокскому двору из обители демонов Фацуки. В такие моменты Андреас всегда важничал и напоминал распустившего хвост павлина. Лишь однажды осторожно покосившись на Этьена, Торина поняла, что так кажется не ей одной. На лице эльфа застыла лукавая улыбка, а брови выгнулись дугой: он едва сдерживался, чтобы не засмеяться. А вот Зарина, напротив, находила кичливое поведение Андреаса довольно милым.

— Что плохого в том, что принц гордится своим традиционным нарядом? Это для нас их одежда выглядит странно и дико, но разве чудовищные набедренные повязки оборотней-туземцев с Ю смотрятся лучше? Или щеголяющие без одежды на приёмах Союза драконы не кажутся тебе некультурными и совершенно бесстыдными?

Торине вновь нечего было ответить, тогда как сестра всё не унималась:

— Ты явно ищешь в принце одни недостатки! Но объясни мне, зачем? Тебе стоит быть более снисходительной и добросердечной. Именно так, в понимании, и зарождаются истинные чувства.

Однако в душе Торины пока прорастали только страх и дурные предчувствия. Причём, ни тому, ни другому не было разумных объяснений. Принц ей категорически не нравился. В столовой и на прогулках она исподволь разглядывала его и находила внешность Андреаса довольно красивой. У принца были благородные черты лица, тонкие губы, вечно растянутые в лёгкой ухмылке, густые брови в разлёт, волевой подбородок, нос с небольшой горбинкой, придающий облику некую суровость, и холодные, словно маленькие льдинки, голубые глаза. Тело Андреаса тоже не вызывало вопросов. Он был очень неплохо сложен: под рубашкой угадывался чёткий рельеф натренированных мышц. Вдобавок, как и полагалось бэрлокцу, принц великолепно владел мечом, боевым топором и луком. И всё же, несмотря на всю внешнюю привлекательность от Андреаса веяло чем-то недобрым и опасным. Торина не находила тому никаких разумных объяснений вплоть до королевской охоты.

Обычно женщины на Линке в подобных событиях не участвовали, но Зарина вновь проявила недюжинную смекалку, найдя занятие в ближайшей деревеньке. Как оказалась в тех местах проживала община самых знаменитых прях, и сестра вознамерилась оказать тем королевскую милость, преподнеся дары и сделав несколько заказов. Охотничьи шатры расположились неподалёку от деревеньки, потому, расправившись с делами, Зарина вознамерилась прогуляться до лагеря. Не желая приходить с пустыми руками, сестра прошлась по деревне в поисках свежих овощей и фруктов. И пока Зарина выбирала и торговалась, Торина взобралась на холм, откуда простирался прекрасный вид. Стражник, под чьей охраной она находилась, чуть отстал, таща в руках тяжёлые корзинки с набранными сестрой товарами. Он ещё только поднимался, когда Торина, окинув простиравшиеся внизу густые леса и просторные луга, прорезанные тонкой лентой извилистой реки, начала осторожно спускаться