— Как и у нас, — также сказал Рич. — Дальше пути нет, просто разрывает от силы маны. Душа столько попросту не выдерживает. Ладно, Астэр, заинтриговала. У вас нашли способ продвигаться и дальше? Удерживать душу от распада?

С минуту была тишина, мы спешно поднимались всё выше, лучше передохнём ближе к перевалу. Астэр появилась рядом, явно напрягшаяся.

— Нет никаких особых способов, — сказала она. — Сделавшие первый шаг не всегда могли сделать и второй, это факт. Но я никогда не слышала, чтобы кто-то погиб во время возвышения, если только ему не мешали.

— Второй шаг, возвышения? Потому зовутся трансцендентными? — спросил я.

— Да, другое, старое название, — она без всякой шутки посмотрела мне в глаза, — боги.

— Я, как это называется, деист — считаю, что в создании вселенной кто-то участвовал и где-то бог есть, но мы с ним никак не контактировали. Остальное лишь выдумки, мистификации или, получается, особо сильные маги-люди. Они так особо отличались? Куда делись?

Ричард тоже внимательно слушал, явно не меньше удивлённый.

— К возвышению человек делает два шага, — начала она издалека. — Преодоление смертного предела души, и полное преобразование души — отделение от тела. Трансцендентные представляли собой могущественную душу, скрытую в астрал: тело было не более чем заменяемой марионеткой. Убить их всё ещё можно было: повреждение аватары ранило и их. Но в целом снесённая голова не была проблемой — даже вакуум им не страшен. И да, сильнее любого известного нам древнего духа. Думаю, ты понимаешь масштаб силы. Могли прыгать через астрал одной волей, как и левитировать, брали энергию территории как духи, только иначе, а ещё энергию людей. То есть могли черпать ману, исходящую от поселений людей, мысленным взором осматривать свою территорию и, особенно хорошо видеть вблизи апостолов и так называемых узловых точек связей, старое слово — алтарей. Да, в мистическом понимании они не боги — создатели, но они могли многое. И я не понимаю, почему у вас их нет.

Вот теперь мы с Ричардом напряжённо замолчали, переглядываясь. Даже усталость куда-то отступила.

— Звучит так, что… они были теми, кто правили миром? — спросил я, и Астэр кивнула.

— Безусловно, они были вершиной. И их было очень мало, ведь взойти сложно. Да и число людей — конечно: силы они веками наращивают. Да, они бессмертны в плане срока жизни и направляли нашу цивилизацию, — настроение духа резко испортилось. — И все пали в войне с Тишиной. Когда началась бомбардировка Айруса. Но подобное — результат развития магии и появления талантов: хотя механизм даже нам был не совсем понятен. Подобное было засекречено, но я знаю, общие факты.

— У Эрт тоже такие были? — я как-то прикинул перспективы встречи с таким «жучиным богом».

— Нет, они слишком слабая магически раса. Просто у них был действительно огромный флот. Блокировка пространства не позволит сбежать. Аватару иногда успевали отпустить, но и Эрт создали энергетическое оружие, что сильно ранило их души через связь с аватарой… — Астэр покачала головой. — Каждый обходился им во флотилию, но любые силы — конечны: особенно индивидуальные в войне такого масштаба. Но я не понимаю, почему гибнут новые при возвышении. Есть что-то странное при этом? Я просто не могу найти объяснений.

Мы с Ричардом стали рассказывать то, что знаем, а это было очень мало. Всё же подобное не афишируется и полную информацию и записи в сеть не выкладывают. В общем, зашли в тупик, и тему пришлось оставить. Настроение Астэр испортилось, она теперь нервничала: увы, слов поддержки было мало. Она сильный маг, изучила невероятно много вещей, но не могла разгадать эту тайну.

Был единственный более-менее правдоподобный вариант, высказанный Астэр.

— Их убивают при возвышении. Кто-то отслеживает. Не знаю как. Законы магии не меняются, а будь люди более не способны — не смогли бы сделать и первый шаг.

— Ведь они — душа в астрале. Находят, а почему себя не обозначают?

— Не представляю, как там что-то можно найти. Астрал не просматривается, имеет много слоёв. Да и душа не стационарна, — Астэр потерялась. — Да, теория кривая, но боюсь, большего у меня нет.

М-да, живёшь себе спокойно, а тут такие новости…

Вот задаться бы целью, но как-то умирать не хочется! Нет, само собой каждый хочет быть супером, но знаю, что это очень сложно. Уже будучи опытным магом можешь попытаться, но как жизненная цель — так себе, нужно что-то делать в процессе. А теперь вовсе расхотелось, зная, что могу умереть. Но бессмертие поистине соблазнительно.

И полёт: я бы сейчас почти что угодно отдал на возможность летать! А мысли об этом пока в сторону — ничем не помогут, никуда не приведут, только голову загрузят. Нужно осваиваться в этом мире и вернуться к Ира Джентис: вот и об этом надо думать.

Впрочем, сила нужна, а потому приступил к тренировке контроля маны на ходу, прерываясь, только если слишком сложный ландшафт требовал полного внимания. Астэр полностью одобряла такой подход.

Уже на следующий день мы вернулись в город. Ожидаемо Тейлор и Лина разволновались, зная что, Шварц куда-то ушёл, и мы им пересказали произошедшее.

— Туда ему и дорога, — процедила Лина, сжимая кулак. — Ох, что сейчас в городе начнётся. Настоящий вакуум власти в некоторых секторах и война за раздел имущества. Предлагаю не вступать — слишком рискованно.

Я был только за идею остаться в стороне: семья собиралась перебраться в столицу подальше от этой грызни, а деньги помогу им добыть. Кстати, золото и серебро, что вытащили из оборудования, пусть немного, притащили в маленьких слитках. Оно не в списке «нужно обязательно»: тяжёлых металлов сохранилось достаточно, а сейчас деньги важнее. Тем более было его совсем мало. Большая часть из украшений и артефактов группы Шварца.

И понятное дело я показал пушку, провод питания которой пока отсоединили.

— Выглядит… плохо, — с трудом подобрал слово Тейлор.

— Я о красоте как-то не думал, когда паял это, да и времени не терял, — я осматривал два сильно разобранных ствола турелей, мотки проводов, торчащие гирлянды конденсаторов, остатки лазерной винтовки. — Надо облегчить, особенно с реактора часть брони всё же снять.

«Эх, лучше было найти ещё три живые турели», — со смешком заговорила Астэр. — «Закрепить пять штук на крутящемся подвесе и синхронизировать, чтобы стреляли они, находясь в самом верху для точности. Был бы лазерный гатлинг».

— Эм… он же весил бы много и зачем так усложнять? — не понял я. — Всё равно реактор даже две не тянет в постоянном режиме, смысл от пяти, стреляющих по очереди?

«Ах, ну да… потом расскажу, просто пошутила», — цокнула Астэр и хихикнула.

— Я сделаю корпус, только