душ. Пушка Грумера с гудением выдала приличный сфокусированный поток холода, продолжавшийся аж две секунды. Импульс прекратился, от орудия сильно фонило хаотичной маной — аналог перегрева для любого магического предмета.

Маги отстрелялись. Стрелы геомантов и ледышки шкуры всё же достигли, но повреждений заметно не было. Огибающий крутой уступ монстр только разозлился: из почвы вокруг него вырывало большие куски. К счастью не прессовало в копья, а метало камнями: большими и очень, очень быстро!

— Он слишком силён, — нервно сказал Рич, ловко перезаряжая оружие и стреляя снова. Огненные маги опять отработали быстрыми заклинаниями, включая нашу тройку: кто знал заклинания мощнее, ещё заряжали их.

«Без жертв не обойдётся! Глупцы, ну кто так планирует атаку⁈», — также забеспокоилась Астэр. — «Нужны мины, больше магов, стационарные щиты!»

Мне даже самому пришлось напрягать все силы, чтобы защититься от новой световой вспышки. Камни отскакивали от чьих-то силовых барьеров, идеальных в отражении физических снарядов, но монстра убить будет сложнее чем мы ожидали. Подозреваю, граф узнал это от разведчиков и решил принять риск.

Я ощущал, как Астэр готова плюнуть на маскировку и выскочить, хотя с этим монстром она значимо бы не помогла. И тут Верен решил всё же использовать резервы. По монстру, уже почти выбежавшему на наш уровень склона, ударили куда более мощные взрывы, древняя взрывчатка и выстрелы аж двух плазменных пушек.

Я метнул ещё один огненный шарик и стал отступать выше по склону, потянув за собой Рича. Лазер прекратил стрелять только сейчас, но позиция стала неудобной. Я вновь собирал огненную атаку, одновременно пуская дополнительный холод на торчащие радиаторы.

Краем глаза видел, как монстра всё же смогли ранить. Он заревел, разбрызгивая кровь и слюну, а потом его покров буквально взорвался ослепительной вспышкой одновременно с прыжком вперёд. Щиты фильтровали яркий свет, но глаза я всё равно закрыл, едва не споткнувшись на крутом склоне. Тварь прыгнула с удивительной для её размера скоростью, схватив зубами замешкавшегося пожилого мага, что стоял с краю. Магию его щит выдержал, но пасть легко перемалывала его вместе с бронёй. Некоторые, кто стоял близко, получили сильные ожоги и теперь валялись на земле.

Щиты нашей группки едва держались, купола все снесло, но спасибо Аванпосту я вообще не пострадал. Стоявшие ещё дальше тоже остались целы, спешно перестраивая защиту.

М-да, вот так боевая операция, чтобы этому графу пусто было! Я-то не знаю как тут на монстров охотятся, но как глупо! Хотя… страховок ведь нет, да? Подумаешь, пару магов умерло…

По варану опять ударили мощные взрывы и плазменные снаряды винтовки и пистолета. Канонада выстрелов не прекращалась, и я направил на монстра остывший лазер, снова зажав гашетку. Ещё один точный поток холода от Грубера и луч света Оскара попал в тушу, по которой с такой дистанции можно промахнуться разве что будучи в доску пьяным. Дракону ранили передние ноги, но он всё же убил нескольких лежавших на земле, снова вырывая из земли камни.

Сейчас группу сметут!

С ярким оранжевым заревом монстра поглотили два потока пламени, окутав его огненным штормом, причём в магию ещё и добавили астрала для пущего эффекта. Подобное сильное нагружает душу мага: проще говоря — быстрее утомляет, не позволяет атаковать столь часто. Но это помогло — покров Дракона смело и уже поднятые камни свалились обратно. Я же сосредоточился на прицеливании импульсного лазера в голову мечущегося монстра, обстреливаемого со всех направлений.

Люди тратили гранаты, не жалели патроны и мана-каналы.

«Попал!» — воскликнула Астэр. Я не сразу понял, варан продолжал метаться. — «Ты ему глаз выбил, точно в яблочко засадил!»

Щиты и впрямь уже сдали, достижение хорошее.

— Прекратить атаки огнём! — приказал Верен и то же транслировали его помощники.

— Само собой, шкуру и так пожгли сильнее, чем хотели, — проворчал Рич.

Шерстяной варан распластался на земле, дымясь и утробно рыча. Блондин воспользовался шансом и всадил последнюю пулю прямо в выжженную глазницу монстра.

— Преимущество оружия, стреляющего разрывными снарядами, — хмыкнул он, опершись на ближайшее тонкое дерево, от которого пахло жжённой свежей листвой.

— Я устал, давай потом, — пробормотал его друг, сев на землю. Его тяжёлая артефактная пушка внесла неплохой вклад, конечно уступая древнему оружию такого же размера, но и магией все были активно.

После засаженного в черепушку снаряда монстр затих: его аура гасла из-за разрушения мозга. Снести покров и попасть в уязвимую точку — лучшая тактика. При этом в ближний бой с мечом на такого не побежишь.

«Трое убито, пять ранено», — прокомментировала Астэр. — «Отвратительный результат».

— Согласен. И, скорее всего, служащих графу среди них нет. А погибшим можно и не платить: условий компенсации семьям никому не обозначал.

И ведь это высший хищник этих гор… но фон маны тут не так уж высок! В местах, где фон зашкаливает, такой монстр был бы максимум посерёдке уровней силы!

Я чувствовал, как расстроилась Астэр из-за такой дикости и жестокости. Ведь это всё люди, наследники её цивилизации. Не давая воли эмоциям, спустился вниз со склона, взвалив пушку на плечо. Кто-то уже забрался на монстра, поднимая меч к небу. Скоро начнут разделку на ингредиенты для алхимии, производства некоторых артефактов и кожу высшей категории, что может пропускать больше маны.

И, ожидаемо, прямо ко мне подошёл граф.

— Ваше сиятельство, это честь участвовать в боевой операции с вами, — тут же поклонился я. Говорить такое откровенно не хотелось, но за неуважение он может устроить мне проблемы.

— Это ты прибывший из-за границы человек, использующий магию духа? Мои информаторы сообщили мне недавно, — сказал он. Мы же не всю шайку Шварца сложили, только верхушку. Шестёрки против нас не пойдут — босса у них нет, а по доброй нарываться на бой против сильных магов воле никто из них не станет. Но информация распространилась.

— Да, так и есть… правда, духа со мной более нет. Я едва держал его под контролем, не позволяя убить себя, — печально сказал я.

— То есть, продал. Полагаю, некоему Шварцу Гибсону? — спросил мужчина всё тем же спокойным властным тоном. — За это оружие?

— Да, ваша светлость, так и есть, — я старался держать ментальные щиты, не полностью глуша чтение эмоций, но достаточно затрудняя подобное. Пытался не думать о лишнем. Но как хорошо — он сам выдал заготовленное оправдание!

— Предлагаю за это оружие тридцать золотых крон.

— Ваше сиятельство, позволю себе для начала сказать, что питается оно не от простых древних аккумуляторов, а от реактора, — сказал я, зная, что это важная разница. Причём он может и отказаться от него, ожидая, что сложно будет