кухню, насчет обеда распорядись. Да Софле передай, чтобы травянок перечный заварила, не видишь разве? Худо нашей госпоже.

Понятливо кивнув, девица вновь улизнула. Однако не успела Ира обрадоваться знакомому лицу, как мужичок, покряхтывая, поклонился и заговорил.

— Очухались, госпожа? Да только зря вы вставать надумали. Вам бы отлежаться малех. А мы и обед принесем, а ежели подзнабливает, то и камин растопим.

Девушка на миг подвисла. Она никак не могла понять, это ее принимают за кого-то другого, или же тут просто такие традиции гостеприимства? Всей душой ей хотелось верить во второе.

— Простите, не знаю, как к вам обращаться…

— Как вашей душе угодно будет, госпожа. — мужичок вновь поклонился. — За то, что не уследил за вами, впору псом заборным, или болотным червем кликать.

— Ммм… — Ира закусила губу. Обзывать постороннего человека, пожилого при том, она точно не собиралась. Каких бы взглядов тот ни придерживался. — А по имени?

— Ронал, ваша милость. Старый добрый слуга Ронал.

В памяти что-то шевельнулось. Кажется, не так давно, в ее комнате уже обсуждали человека по имени Ронал.

— Скажите, Ронал, могу ли я увидеть кого-нибудь из организаторов? Кто-то же главный тут над вами есть?

Мужичок от такого вопроса даже растерялся.

— Главный… Так его милость господин барон над нами всеми тута главный. Только нету его сейчас. Он же сказал, что до самого разв… — Ронал поперхнулся, — Прошу простить. Я хотел сказать, что его милость господин барон некоторое время решил пожить в другом городском доме. А я лишь скромный управляющий, но все что надо для вашего удобства…

Дальше Ира его не слушала. Ей сперва нужно было переварить первую порцию информации. От слов «господин барон» веяло чем-то архаичным, будто в исторический роман заглянула.

— … но и вы, как супруга, вправе распоряжаться. Мы все исполним. — продолжал разливаться мужичок. — Хотите, прикажу Софле, чтобы бульончику наваристого вам сготовила? Аль может…

— Как кто? — поперхнулась девушка, — Супруга?

Ронал забеспокоился.

— Ну дык король еще свое решение не огласил. Так что до тех пор да, стало быть, супруга. — судя по настороженному взгляду, в ответ он ожидал порцию слез или истерику.

И Ира с удовольствием выдала бы ему и то, и другое. Потому что нервы были на пределе еще после вчерашнего, а тут местные сектанты, оказавшие помощь, будто решили поиздеваться. Однако, вместо крика, она лишь спросила:

— Если мой муж барон… Стало быть, я баронесса?

— Так и есть, госпожа! — обрадовался мужичок. — Так и есть. Ваша милость, Алесия Ирсана Кьярти. Так что, принести бульончику?

Ира машинально кивнула, решив, что спорить с психами, особенно у которых вся ее одежда, — последнее дело. Лучше уж притвориться, что всему верит. Пока не найдет кого-нибудь поадекватнее.

Мужичок, отвесив еще один поклон, удалился. Дождавшись, пока в коридоре стихнут шаги, девушка поспешно вскочила на ноги. Подыгрывать местным «оригиналам» можно сколько угодно, но рассчитывать на них явно не стоит.

Кто знает, что у этих ребят в голове? Заиграются еще в свое средневековое общество, и сожгут ее, как ведьму. И никто ничего не докажет. Потому что кто знает, что она здесь? Есть конечно шанс, что окружающие просто прикалываются, но пока нет доказательств, лучше руководствоваться самым пессимистичным вариантом. А именно — вокруг психи. Если нет — вместе потом и посмеются над ее страхами.

Ира взглянула на приоткрытую дверь. Можно просто попытаться уйти, на удачу? Вдруг не остановят? Или нет. Разумнее выглянуть сперва в окно, чтобы иметь представление о местности.

С этими мыслями девушка перекатилась на другой край кровати, и решительно сдернула в сторону тонкие шторы…

* * *

крепость Квардес, за один год и пять месяцев до…

В этой лавке не толпились покупатели, наперебой звеня кошельками. Не торговались, пытаясь выгадать хотя бы пару монет. Не ругались с хозяином, обвиняя его в слишком высокой цене. Нет. Зашедшие сюда, держались с благоговейным трепетом и даже говорить старались вполголоса.

Девушка в простом, но строгом платье, остановилась перед дверью. Она знала, что если войдет, то непременно останется без всех своих накоплений. Но соблазн был слишком велик. Да и деньги — всего лишь кусочки металла, что они значат перед настоящим знанием?

Звякнул дверной колокольчик.

Хозяин лавки не бросился к вошедшей и даже не стал гнуть спину в поклоне. Лишь скользнул взглядом по коричневому платью и белому наплечнику, который скрепляла недорогая брошь. Однако когда девушка вышла из тени, взгляд его потеплел.

— Эйса Кэрин? Давно вас не было видно!

— Добрый день, Питер. — девушка чуть склонила голову. — Я была занята.

— Как всегда, пытались посеять крупицы разума в пустые головы?

Кэрин даже не улыбнулась.

— Обучала детей чтению и письму.

— Стоит ли на это тратить свою молодость? — Питер почесал подбородок. — Ну да ладно, у меня для вас кое-что есть. Уж с десяток дней как прибыла, а я все не выставлял. Как чувствовал, что вы заглянете. Один момент!

Он скрылся в подсобном помещении, чтобы через несколько минут вернуться с небольшим фолиантом в руках.

— Знали бы вы, с каким трудом я урвал эту копию. «Осколки былых цивилизаций». Только потрогайте страницы, не пергамент — чистая бумага!

Девушка прерывисто вздохнула, чувствуя, как в груди поднимается волна предвкушения. Удовольствие, которое она получала от приобретения книг, было, пожалуй, самой большой радостью в ее жизни.

— И… сколько… — она понизила голос до шепота. — Сколько будет стоить?

— Ну… — хозяин лавки пошевелил губами. — Я планировал выставить ее за семь аргенов. Но из уважения к церкви, и из уважения лично к вам… пять монет.

Огонек в глазах Кэрин погас. Ей немного не хватало до нужной суммы. Надо было снимать комнату без ужина, да и до крепости дойти можно было пешком.

— Простите, пожалуй я зайду в другой раз. Всего вам доброго, Питер.

— Постойте, — вскинулся мужчина. — Сколько у вас есть?

— Четыре аргена и шесть гронов.

— Хм… — Питер сделал вид, что задумался. К благотворительности он не тяготел, поэтому цену ставил с хорошим запасом. Однако с таким редким товаром, мужчина не мог позволить себе разбрасываться покупателями. — Хорошо. Два грона я готов вам простить, как постоянной покупательнице.

— Что вы, не стоит! — попыталась отказаться девушка, но хозяин лавки уже заворачивал книгу в пергамент.