двери с очень длинными, оплетенными мышцами руками. Крупные головы с тяжелыми, покатыми лбами, толстыми, нависающими над глубоко посаженными глазами надбровными дугами. Сплошь покрытые рыжеватой, густой растительностью. Облаченные в шкуры, с короткими копьями с тускло блестевшими тщательно обработанными каменными наконечниками.

Только вид их, да и поведение, не напоминали привычных землекопов-троглодитов. Эти смотрелись опасными противниками и кровожадными хищниками. И каждый — раза в полтора массивней и на голову выше отнюдь не худосочного и не мелкого Вахрамеева. Так что было, о чем задуматься: перед ним серьезный противник. Он, в свой черед, не спешил начинать стрельбу. Риск зацепить девушку оставался слишком высоким. Поэтому Март сбавил темп и пошел вперед быстрым шагом, стараясь поскорее восстановить запаленное дыхание.

И все же решимость незнакомца смутила дикарей. Они переглянулись, обменявшись какими-то неясными рокочущими звуками. Бросив безвольное тело пленницы, охотники одновременно метнули копья во врага и, схватив дубинки, ринулись вперед. Даже на своих коротких, кривых ногах с большими ступнями, неслись они как атакующие кабаны или медведи. То есть очень быстро.

Вахрамеев сумев уклониться от копий, без колебаний открыл ответный огонь. Но тяжелые пули, пробивая тела навылет, не смогли не то, что остановить их рывок, даже не затормозили их порыв. Поняв, что одиночными выстрелами тут не обойтись, Март сменил режим стрельбы и всадил целую очередь в голову того, кто оказался на шаг ближе. Череп взорвался ошметками мозга и костей, заливая зеленую траву алой кровью. Но второй, не теряя времени даром, уже оказался вплотную к врагу и нанес быстрый, неотразимый удар.

Марту пришлось уклоняться, подставив под дубинку ствол автомата. Сила удара оказалась такова, что оружие выбило из его рук. Повторный замах и снова смертельная опасность нависла над ним. Качнувшись в сторону, насколько смог, он схватился за пистолет, ощущая, что не успевает. Знакомый боевой мявк и грозное шипение раздались где-то совсем близко, и по какой-то необъяснимой причине толстый, суковатый ствол пролетел рядом с его головой с такой скоростью и свистом, что у него поневоле зашевелились волосы.

Обнажив ствол, он прямо от бедра принялся всаживать одну за другой пули в оказавшегося таким опасным противника, одновременно продолжая смещаться по кругу против часовой стрелки. Первые попадания пришлись в колени и голени хлопа, перебивая ему кости, так что ноги дикаря подкосились. Нет, он не упал, продолжая наступать на Марта, только без прежней прыти. Следующие четыре или пять зарядов ушли точно в голову, разбивая удивительно крепкий череп. И только тогда монстр остановился, все еще зверски скалясь крупными острыми зубами и с ненавистью буравя налитыми кровью глазами своего убийцу.

— Да епрст, они тут бессмертные что ли⁈ — прошептал Март, отойдя на несколько шагов, и даже с интересом разглядывая стойкого к чудовищному, смертельному для всякого иного живого существа, урону аборигена.

Он поднял пистолет, нацелив ствол точно между глаз хлопа, и тот, поняв безмолвный язык угрозы, поднял свою дубину, готовый драться до конца. Два финальных выстрела поставили точку в напряженной схватке. Тело троглодита рухнуло ничком. Вахрамеев провел контроль, всадив последнюю пулю в затылок живучего дикаря.

— Тебе в профессиональный бокс надо было идти, мужик. Цены бы такому ломовому лбу не было. А ты девок воровал, тьфу, стыдоба, — вместо краткой эпитафии обозначил свое мнение летчик.

Подняв свой автомат, осмотрел оружие.

— Вроде ничего не сломал, чертяка. Но вот я не понял, как он по мне не попал, как думаешь, Курсант? Эй, ты куда?

Котенок проигнорировал его вопрос. Он был занят важным делом. Спрыгнув с плеча друга, он поспешил к телу убитого дикаря и деловито слизнул несколько капель его крови.

— И вот зачем тебе это нужно? Кто увидит, скажут, что не кормлю мелкого. Некрасиво может выйти. И вообще это смотрится подозрительно. Учти на будущее.

Видя, что хвостатый откровенно игнорирует его вопросы, Март махнул на него рукой, переключившись на ту, ради чьего спасения они всю эту погоню с дракой и затеяли.

Он подошел к девушке, все еще лежавшей без сознания, осторожно похлопав ее по бледным щекам.

— Роза, очнись. Просыпайся, девочка… красная конница прискакала и наказала злодеев.

Глаза Бакановой распахнулись, обдав пилота волной сапфирного сияния.

— Где эти чудовища?

— Мертвые лежат неподалеку. Но это не точно…– заметив, как нервно дернулась девушка, добавил поспешно, — да шучу я, шучу. Твои обидчики наказаны, о прекрасная фройляйн. Поднимайся и айда к винтокрылу. Я есть хочу ужасно.

Роза, увидев практически обезглавленные тела в лужах быстро впитывающейся в землю крови, вздрогнула и заплакала навзрыд, прижавшись к груди своего спасителя. Он не слишком ловко приобнял ее за плечи левой рукой и помог подняться, бормоча, — Да чего там, не реви, это все в прошлом.

От чего девушка залилась слезами еще сильнее. Март, придерживая ее за тонкую талию, тянул бывшую пленницу подальше от места скоротечного, но такого ожесточенного боя, и постепенно Роза начала успокаиваться.

— Вот, совсем другое дело, — облегченно выдохнул Вахрамеев, когда всхлипы затихли.

— Спасибо тебе, Март, — прошептала она, высвобождаясь из его крепкой хватки. — Все, теперь я сама.

— Без проблем.

— А как ты думаешь, тот щеночек никуда не убежал? А мой букет и венок? Я хотела его доплести и тебе показать…

— Не знаю, о чем ты вообще. Но судя по количеству вопросов, тебе конкретно полегчало. И это хорошо.

За время, пока они добирались назад, привычная бодрость и жизнерадостность вернулись к Розе в полной мере. Она непрерывно восхищалась красотами природы, свежестью воздуха и, не умолкая, твердила про найденного «пёсика».

— Он такой милый. И совершенно беспомощный. Его надо отыскать и накормить.

— Интересно, а его мамаша не будет против? Обычно они яростно бросаются на всяких посторонних. Придется стрелять. И станет твой собакен сиротой по твоей же вине. Такой сценарий тебе в твою слегка ушибленную голову не приходил?

— Не знаю… — сбитая с толку, задумалась девушка, — а если его мать пропала? Он наверняка погибнет один.

— Вот еще, к слову. Обычно в помёте щенков несколько…

— Тем более! — продолжила упорствовать Роза. — Значит, уже что-то произошло, если он один выбрался к ручью, — пораженная новой догадкой она, волнуясь, схватила Марта за руку, — а если малыш утонет?

— Сомнительно. Хотя ты права, плавать такие мелкие еще не умеют… Ладно. Уговорила. Пойдем, отыщем твою потерю. А заодно постараемся найти логово. Глядишь, что-то прояснится…

— Спасибо, Март! Я