– Если он такой надоедливый, тогда почему вы его терпите? – услышал наконец Пиня голос Опрокинутого.

– Понимаете, здесь дело деликатное… – Даг выпрямился, держась за поясницу. Наверное, неудобная поза, в которой он долго находился, дала о себе знать. Да и возраст финансиста не позволял уже столь долго стоять, согнув спину.

– Дело в том, – продолжал Даг, – что этот кот очень ловкий и подступиться к нему сложно. Мои агенты не один раз были близки к тому, чтобы покончить с ним. Их выводил на цель, как ни удивительно, его недотепа-помощник, который везде оставляет за собой кучи лузги. Но каждый раз детектив ловко избегал столкновений с моими посланцами.

Пиня едва не поперхнулся. Подслушивая разговор, он не мог усидеть без дела и, как всегда, лузгал семечки.

Услышав какое-то шуршание под потолком, собеседники затихли.

– Наверное, мышка где-то скребется, – догадался Даг.

– В вашем новом супермаркете уже завелись мыши? – недоверчиво откликнулся Опрокинутый, поднимаясь из кресла.

– Ап-чхи! – послышалось снова сверху, и Опрокинутый, уже не раздумывая, схватил кресло и швырнул его на голос.

– Ой-йой-йо-о-о-ой! – завопил Пиня, падая прямо на головы оторопелых Дага с Опрокинутым. Кресло таки пробило решетку вентиляционного окошка. Впрочем, падал Пиня вниз не один. Следом за ним сыпалась шелуха, засыпая глаза двум свидетелям этого приключения.

Быстро подхватившись, Пиня поспешил к двери, но она оказалась запертой. Не раздумывая, он оттолкнулся от двери и бросился к окну, а через открытое окно – на улицу…

Конечно же, жаль, что у Пини не было времени на раздумья. Иначе он не прыгал бы из окна, которое находилось на десятом этаже. Но теперь ничего уже не изменишь.

«И что они там говорили о помощнике Макса и о каких-то кучах лузги? – еще успел, падая, подумать Пиня. – Неужели они имели в виду меня? Нет, я о шелухе докладывать Максу не буду…»

Страшный грохот от падения смышленого помощника детектива разбудил, наверное, половину города. Упал Пиня не на мягкие подушки. Пробив кровлю одноэтажной пристройки, он грохнулся на кучу музыкальных инструментов, которые принадлежали муниципальному оркестру. Спасло Пиню то, что он упал на большой барабан, учинив грохот и дребезжание медных тарелок. После прокатился по клавишам рояля, звук которых по силе не уступал грохоту барабана.

Из окна, откуда он выпал, раздались выстрелы. Держась за карманы, чтобы не растерять остатки семечек, Пиня выбежал на улицу.

За углом дома его уже ждал Макс. Выстрелы не смолкали, поэтому они быстро спрятались в кусты.

– Что там случилось? – начал расспрашивать Макс, крепко удерживая Пиню, который все еще порывался куда-то бежать. – Ты учинил такой тарарам, что разбудил, наверное, весь город!..

– Что случилось, что случилось!.. – Пиня наконец успокоился и тотчас достал из кармана горсть семечек. – Ты, посылая меня на задание, мог бы хорошо все продумать! Знаешь, какие у Дага узенькие вентиляционные ходы? Он, наверное, умышленно сделал их такими тесными, чтобы я не сумел пролезть. А как там душно, ты хоть догадываешься?

– Мне не интересно слушать о твоих проблемах. Рассказывай быстрее, что ты там слышал и кого видел.

И Пиня с удовольствием начал рассказывать, какую непоправимую ошибку сделал тогда Макс, наказывая его за сообщение о связи Дага с Опрокинутым. У него еще и до сих пор ноет затылок от тумаков. Сейчас там, наверху, Пиня видел своими глазами, как они вдвоем разговаривали, и слышал, как они договаривались обезвредить его – Макса.

– Ты ничего не путаешь? Они разговаривали обо мне? – Макс стряхнул с себя лузгу. – Может, ты из-за своих семечек плохо что-то расслышал? Я уверен, что ты и там оставил горы шелухи.

– Я прекрасно все слышал, и не цепляйся к моим семечкам! – Пиня, лузгая, начал чавкать еще громче. – Говорили они только о тебе, так что можешь ждать неприятностей. Неизвестно, почему из-за тебя и я должен страдать. Денег ты мне за работу давно уже не выплачиваешь. А теперь, когда тебя оставили без лицензии, и подавно не будешь платить. Тогда хоть не запрещай мне лузгать семечки. Если бы не они, то мне пришлось бы снова начать курить. А ты ведь знаешь, как это вредно для здоровья! И вообще, ты хоть немножко беспокоишься о здоровье своих подчиненных?..

– Перестань болтать всякую бессмыслицу, – осадил его Макс, напряженно раздумывая над сообщением Пини. – Мы приготовим для головорезов Опрокинутого хорошую ловушку. Ладно, пошли отсюда, Пиня.

Солнце пекло немилосердно, и Пиня уже готов был закричать от боли – такие мучения доставляли ему ожоги. Но ни кричать, ни вообще двигаться он не имел возможности, так как был крепко привязан к стволу поваленного на землю дерева. И вообще, ему пока что надо было помолчать. От ствола дерева вплоть до асфальтной дороги тянулся ручеек из его семечек. Все это было частью хитро задуманной Максом ловушки для Опрокинутого и его бандитов. И хоть Пиня сопротивлялся и протестовал против подобного «мудрого» плана, но Макс настоял на своем.

Им стало известно, что недалеко от этого места, возле старого дуба, всегда собираются на тайные сходки Опрокинутый и его ребята. Именно здесь они задумывают все свои коварные планы. А дорожка из семечек должна была сбить их с толку и заманить именно сюда, к поваленному дереву. Вдобавок, как только они выйдут из машин, Пиня должен создать шум, чтобы наверняка привлечь их внимание.

Конечно, можно было его и не привязывать к стволу, но так надежнее, настаивал Макс, чтобы он, Пиня, испугавшись, чего доброго не убежал.

То, что план Макса имел свои недостатки, Пиня подозревал с самого начала, а теперь убедился в этом окончательно. К стволу дерева, будто играясь раздвоенным языком, подползала длинная змея. Она, похоже, давно заметила Пиню и выжидала благоприятный момент, чтобы им заняться. А может, всего лишь ждала обеденной поры, строго соблюдая режим дня.

Как бы то ни было, но змея приближалась, и Пиня подумал, что давно надо было найти себе другого начальника. От Макса одни неприятности, если угрозу попасть на обед подобной змеюке можно назвать просто неприятностями. Пиня уже не раз в затруднительные минуты давал себе слово найти другую работу, но все же продолжал покорно выполнять очередное «гениальное» задание Макса.

– Ма-а-акс! – тихо подал голос Пиня. По их плану кричать было еще рановато. – Макс, ты где?.. – уже громче позвал он товарища, но ответа не дождался.

Змея, не спеша, заползла на ствол, вползла на голову Пине и на минуту замерла, вглядываясь в свою жертву. Она будто хотела убедиться, что получила сегодня на обед что-то стоящее, в отличие от вчерашнего, когда вынуждена была удовлетвориться худосочным противным хомяком. Пиня от испуга не мог уже и пикнуть. Он, словно загипнотизированный, вытаращив глаза и не закрывая рта, смотрел на змею.

А ей такой забавный вид сегодняшней жертвы понравился. Рептилия наклонилась к открытому рту Пини и начала внимательно рассматривать, что там внутри делается. Потом длинным язычком залезла ему в рот, будто пересчитывая зубы, и даже попробовала добраться до горла.