В эту минуту Пиня окончательно решил, что давать поблажку прихотям Макса больше не будет. Пусть он сам удостоится таких приключений, выполняя свои же «мудрейшие» задумки!

Змея, к счастью, передумала углубляться далее в рот жертвы. Возможно, ее напугали острые зубы Пини. Она сначала заползла ему под пиджак, а потом залезла и под рубашку. Похоже, что этот тайник ей понравился, и она, свернувшись в клубок, решила немного здесь отдохнуть. Надо полагать, догадалась хитрая, что ее жертва, будучи привязанной, никуда не денется, поэтому и не торопилась с обедом.

Пиня не смел и пошевельнуться. Он продолжал лежать с разинутым ртом, не осмеливаясь потревожить змею.

Над его открытым ртом закружили два черных шмеля. Они искали себе удобную нору, в которой можно было бы устроить гнездо, и, похоже, эта нора им понравилась. В ней можно будет откладывать мед и разводить семью. Шмели, конечно же, залетели в рот Пине, оставив там добытый нектар. Немножко отдохнув, они полетели снова за нектаром.

Недалеко, на асфальтированной дороге, остановился кортеж дорогих машин. Из них вышли вооруженные охранники Опрокинутого. Из самого длинного, похожего на автобус лимузина вышел и их хозяин. Он потянулся, смачно зевнул и… вдруг увидел на обочине ручеек шелухи от семечек. Опрокинутый понял, что где-то рядом должен находиться помощник детектива Макса – известный любитель пощелкать семечки.

Дорожка от семечек тянулась в поле, как раз в направлении старого дуба. Это Опрокинутому показалось странным и даже подозрительным. Он, кивнув своим головорезам, чтобы шли за ним, направился по дорожке в поле. Пройдя сотню метров, они увидели поваленный ствол дерева, а на нем – в самом деле, Пиню. Эта находка очень порадовала Опрокинутого. Он давно искал возможности поквитаться с этим надоедливым кролем. Уже не раздумывая, он с подручными бросился к стволу.

Именно на это и рассчитывал Макс.

Сделав несколько шагов, бандиты провалились в старательно замаскированную ветками и сорняками большую яму.

– Ай-ай-ай!.. – раздалось многоголосье из ямы. И сразу же оттуда прогремела беспорядочная стрельба.

Бандиты создали такой шум не только потому, что яма оказалась глубокой. Нет. Там их ждал сюрприз. Макс с напарником всю ночь напролет ловили в поле ежей и к утру насобирали их мешка четыре. Поэтому сейчас все дно ямы было усеяно колючими клубками.

Стрельба и крики пострадавших разбудили в конце концов змею. Она, зевнув, выползла из-под рубашки Пини, еще раз проверила, привязан ли он, и неспешно поползла к яме.

Появление змеи на краю ямы произвело на бандитов неизгладимое впечатление. На мгновение они даже перестали стрелять. А когда она, обрадовавшись богатому обеду, заползла в яму, то вопли и беспорядочная стрельба возобновились еще с большей силой.

В эту минуту Макс подбежал к стволу и быстро развязал Пиню.

Освободившись от веревки, Пиня выплюнул изо рта оставленное шмелями добро и набросился на своего начальника:

– Чтобы я еще когда-либо послушался тебя!.. Меня… меня едва не проглотила змея, надо мной поиздевались какие-то сумасшедшие шмели, а ты сидишь в траве, и хоть бы что!

– Ничего, Пиня, не переживай так, – успокаивал напарника Макс. – Видишь, все кончилось, как я задумал.

– Как задумал?.. А змея – это тоже твоя задумка?

– Змея появилась очень своевременно. Она помогла нам не меньше, чем ежи.

Дерево, на вершине которого сидел Пиня, начало раскачиваться от неожиданно появившегося ветра.

«Откуда ты только взялся? – сердился помощник детектива на ветер, держась за ветку и с опаской посматривая вниз. – Напрасно я так высоко забрался. Макс всегда придумывает задания, которые ставят меня в затруднительное положение!»

Он вынужден был залезть на это дерево, чтобы наблюдать за дорогой – не приближаются ли машины. Сам Пиня был глубоко убежден, что для этого совсем не обязательно было куда-то залезать. Машины и так поднимут столько пыли, что будет видно за три километра. Но Макс любит перестраховаться, поэтому и заставил Пиню залезть на дерево по возможности выше. Сам он сейчас сидел за большим камнем в засаде, также наблюдая за дорогой.

Дело в том, что по этой дороге должен был проехать Опрокинутый, направляясь к небольшому поселку, который находился за холмом. В поселке пряталась Изабелла после бегства из дому. Сбежала она, не желая соглашаться на брак с Дагом. И конечно же, это произошло при активном содействии Макса.

Бегство Изабеллы наделало много шума. Щига вначале подумал, что его единственную дочурку похитили, чтобы получить за нее выкуп. Ну а потом он подумал уже про Макса. Он вообще любое неприятное событие в городе связывал с детективом. Почти все жители города придерживались такого же мнения. Так уж почему-то повелось.

Вскоре выписался из больницы Опрокинутый. В городе все уже знали о том, как Макс поиздевался над ним, поэтому Опрокинутый сделал все, чтобы разведать, где прячется детектив. Он также был уверен, что, найдя Макса, он найдет и Изабеллу. За эту работу ему пообещали хорошо заплатить Щига с Дагом.

Макс никак не мог понять, каким образом Опрокинутый узнал о местонахождении Изабеллы. А потом догадался, что об этом могли рассказать молочницы, которые каждый день ездят из поселка в город торговать на рынок.

К встрече с ватагой Опрокинутого Макс хорошо подготовился, перепрятав Изабеллу в другом селении.

Автомобили появились из-за поворота так неожиданно, что Макс даже на минуту растерялся. Он взглянул на дерево, недоумевая, почему Пиня молчит, не подавая никаких сигналов. Издали он не мог разглядеть, что там происходит с его помощником, но Макс был уверен, что Пиню снова отвлекла его извечная страсть к лузганью семечек.

Но на этот раз он ошибся. Пине сейчас было не до семечек. Ветка, за которую он держался, обломилась еще до появления машин, и Пиня давно уже должен был упасть с дерева. Его спасли большие карманы, вернее, один карман. Пиня зацепился карманом за сучок и теперь висел высоко над землей, умоляя судьбу, чтобы она не отвернулась от него в эту злосчастную минуту. И судьба, как видим, не отвернулась. А возможно, судьба здесь ни при чем. Всего-навсего карман оказался пришитым на совесть, да и сучок попался крепкий.

Как на беду, откуда-то прилетел дятел. Птица красивая, но имеет скверную привычку долбить крепким клювом все подряд. Он бесцеремонно уселся Пине на голову и несколько раз долбанул его по лбу.

Здесь Пиня еще раз убедился в справедливости народной поговорки, что беда, по обыкновению, не приходит одна. Дятел об этой поговорке ничего не знал, поэтому еще раз клюнул свою жертву, отчего у неудачливого разведчика посыпались из глаз разноцветные искры. Пиня собрался уже позвать на помощь Макса, но как раз в эту минуту под ним промчал кортеж машин Опрокинутого, подняв огромный столб пыли.

– Ап-чхи-и-и! – громко чихнул Пиня, отчего сук обломился, и он таки полетел вниз, в самую гущу пылищи. – Ой! – отчаянно заверещал помощник детектива.